早在幾年前，鄭虎就長得很魁實，眼下看來，卻是比那時更高更壯。見到曹顒進來，他從座位上起身，按照規矩給曹顒請安：「小的鄭虎見過公子！」
鄭虎本名鄭海的，因為「海」這個名字是其父所起，到曹家後他就棄了這個名字，改做鄭虎。
「嗯！」曹顒點了點頭：「剛才我見到令妹了，還曾問起你，聽小滿說你年前添了個小子，我這聲『恭喜』卻是有些晚了！」
鄭虎憨笑兩聲，取了桌子上茶壺，親自給曹顒倒了杯茶。
看著眼前這個當年在破廟中那個咬著牙喝道「要殺便殺，想要老虎做奴才，下輩子再說」的少年，曹顒頗有感觸。只有到過京城，在康熙與皇子宗親面前咬牙跪過後，他才能夠真正了解當年鄭虎的心情。自己做了什麼？為了曹家，為了珍珠的利潤，將老虎關進了籠子。
如今，見鄭虎這規規矩矩、服服帖帖的模樣，看來也是被「教導」出來了。曹顒心中不由生出幾分愧疚，笑著開口說道：「聽說你找我，卻不知是何事，我這裡正也有事找你！」
「公子找我？」鄭虎的臉上多了幾分喜色：「那，公子先說。」
曹顒輕輕點了點頭，問道：「還記得那年初見時我對你說過的話嗎？」
「公子是指？」鄭虎皺起眉毛，想了一會兒：「公子是指當初答應十年後助我報仇之事？」
「嗯！」曹顒應著，看著鄭虎，神色轉為鄭重：「如今，已過了五年。聽說這幾年楊家的生意並不好做，璧合樓幾乎將要被白家吞併。你如今也做了父親，算是成家立業，報仇之心仍盛嗎？」
鄭虎卻有些迷茫，顯然之前並沒有特意想過這個問題，過了許久方喃喃道：「小的都不記得他的樣子了，雖然想到娘親時仍會怨那個人，但是說來也怪，卻沒有過去那種咬牙切齒的痛恨。」
對鄭虎的反應，曹顒並不意外。這個時候的人受儒家傳統影響，就算是父子不和，又有幾個能夠生出弒父的念頭。當年鄭虎少年意氣，又是生活落魄，對父親自然是恨得不行。如今，生活有了著落，又娶妻生子，過起小日子，又哪裡有功夫去念叨那個拋棄自己多年的父親。
這些年，楊明昌也隱隱知道一雙兒女投奔了曹府。因理虧，又顧及白家的臉面，否認過這對嫡子嫡女的身份，不好光明正大地查找。另外，他也算是江寧城中的老戶，自然知道曹家不是他們這些商家之家所能夠觸動的，最後只好不了了之。
等鄭家兄妹去了太湖，為了守住養珠的秘密，那邊用的全部是曹家的家生奴。珠場附近，這些年都是許進不許出的。儘管如此，養珠的幾個關鍵環節都是分開的，由不同的人負責，也是為了防範外泄。幾年之中，鄭家兄妹回江寧的次數也屈指可數。直到年後，因曹顒想著要轉讓養珠的秘方，眾人活動方寬泛些。或許正是這個原因，鄭虎兄妹與其生父楊明昌反而沒有什麼交集。
見鄭虎也似沒什麼主意的樣子，曹顒問道：「五月珍珠大會的事，你曉得吧？」
鄭虎點了點頭：「嗯，聽小的妹子提過，說是要將養珠的法子轉給別人。」說到這裡，有些猶豫地道：「卻不知公子怎麼會想起這出，這不是把財路給了別人了！珠場那邊，小的這些年也沒做什麼，不過是帶著些人護院，出把子力氣罷了。小的妹子卻是費盡心思，每年到種珠之時，卻是連小的都攔在門外的。只她一個女兒家，每日只歇一兩個時辰，一忙就是半個月。」
曹顒想到方才飯桌上就發現鄭沃雪有些異常，似乎袖子格外長些，遮住大半個手。看來她是為了保住這養珠秘法，最關鍵的種珠環節不假他人，被過度的湖水浸泡與勞作傷了手。
這個時候的人，將任何手藝都是當成傳家之秘的，鄭虎的不解也算正常。想到這些，曹顒想要為鄭家兄妹安排個好出路的想法就更盛了，這些年兄妹兩個與坐牢有什麼不同？
斟酌一番後，曹顒開口說道：「我這般做，也是為了不再讓你們過這樣的日子。就算那邊珠場再賺錢，但是卻要大家日防夜防的，如同牢獄般不得自由，那還有什麼意思？況且，你已經成親生子，也不能一直在偷著過日子。記得當年你曾提過，若不是為了妹子，早就入伍當兵去了，卻不知你如今對前程有什麼想法！是想經商，還是想做個地主收租子，還是想要入伍？不管你有什麼想法，只要是在曹顒能力範圍內，定幫你達成。」
聽了曹顒的話，鄭虎大力地搖了搖頭，從座位上站起，在曹顒面前單膝跪下：「公子，鄭虎別無所求，只求一事，望公子看在小的兄妹這些年也算盡職的份上應允。」
曹顒看了鄭虎一眼，點了點頭，緩緩開口道：「除了納令妹為妾這件事恕我難以從命外，其他的，還是那句話，但凡是在我能力範圍內，定不會讓你失望。」
鄭虎臉色一白：「公子這位為何？難道小的妹子還配不得公子的妾？若不是我們兄妹受了公子大恩，小的又怎麼捨得讓她為妾？」
曹顒拍了拍鄭虎的肩膀：「為什麼偏要與人做妾？今兒我見過令妹，卻是個品貌雙全的好姑娘。就是別人要聘為正室，我們還要仔細挑揀，要尋個人品家事都好的，為何要委屈了她與我做妾？」
「可是，小的妹子……」鄭虎還想再說。
曹顒出口攔住：「我京里訂下親，想必你也聽說了。對方又是身份高貴之人，若是她仗著身份，欺凌你的妹妹，那就是事關生死了！你們兄妹相依為命多年，難道你就願意她落下這樣的下場？」口中這樣說著，心中卻對那個素未謀面的小未婚妻有些愧疚，為了熄了鄭虎送妹做妾的心思，他只好這樣「贊」了自己未來的媳婦兩句。
鄭虎小時候是見過楊白氏嫉妒的嘴臉的，當然知道女人狠毒起來更是可怕，因此有些猶疑起來。
曹顒扶起他：「五月初，各地採珠世家會派子侄來就江寧，到時候我們留意些，看是否能夠為令妹尋得一樁門當戶對的好親事。」
鄭虎原本是因妹子沒有外嫁的想法，而曹顒遲遲沒有納妾之意，妹子年紀又大了，才厚著臉皮主動提起的。如今，見曹顒這樣說了，便也不再多言。
四月初五，魏信風塵僕僕的從廣東趕了回來。
他雖才二十二歲，卻是上唇蓄了短須，白綢長衫配個綠沉色竹紋馬褂，一洗當初地痞少爺形象，顯得成熟穩重，又有了幾分儒商的味道。
曹顒打量他一番，笑著打趣道：「四年不見，你倒像換了個人似的。這身行頭果然不錯。」
魏信這咧嘴一笑，又顯回幾分痞氣，笑嘻嘻道：「托公子的福，小的是混了層人皮罷了。小的瞧著公子是越發的氣宇軒昂、氣度不凡……」
曹顒擺手道：「罷了，罷了，不張口倒好，張口卻是油腔滑調的魏掌柜了。」
魏信忙收了嬉笑：「確是在商會裡與人打哈哈慣了，公子恕罪，但小的卻是誠心贊公子的。」見曹顒並無不虞，他才恢複了笑容，取出個漆木匣子，捧給曹顒。
曹顒知是廣州商行的獲利，打開看來，厚厚一疊銀票。簡單翻了下，最少面值的都是千兩，這些足有幾萬兩。曹顒一愣：「這是……」
魏信笑道：「聽聞公子被聖上賜婚，小的想著必是要用銀子的，故此將近幾盤生意的利錢都攏回來了！」
曹顒想著家裡下半年拓建房宅、曹頤和自己的婚儀等等，各處開銷確實不小，便也不和他客氣，謝過他的心意，收了銀票。
隨後兩人談起了廣州的生意，太湖出產的珍珠也有部分放到廣東去賣了，魏信講了大致的行情，又談了前景展望和自己的設想。之後曹顒說了準備轉讓珍珠養殖技術的事宜，魏信也就細節問題提了建議，兩人細細推敲。
因到飯時，曹顒便約了魏信一道出去下館子喝酒。
兩人帶著小滿、魏家兄弟並幾個長隨出了織造府，穿街過巷抄近路往城中最大的酒家福來樓去。走到陌泉巷時，前面的路被人堵了去。那是一群地痞流氓站在某戶門前罵街，外圍又遠遠圍著一群看熱鬧的百姓，陌泉巷本就不甚寬，被這群人堵了個水泄不通。
曹顒剛想吩咐駁馬退出巷子換條道走，卻聽魏信笑道：「竟是六合錢莊的江家！不知道他們惹了誰，鐵膀子謝老六都出來坐鎮了！」
魏信原也是江寧城北有些名氣的混混頭子，對這些老牌地頭蛇十分熟悉。曹顒隨意一瞧，卻也瞧見了兩個熟人。只見那門前橫眉立目的一群人中，有一高一矮兩個少年，均是絳紫色袍子，腰間明晃晃系著黃帶子，卻是那日在京中大鬧三喜戲班的鎮國公圖壽家兩個小公爺。
曹顒十分納悶怎麼這兩個傢伙會從京里來到江寧，隨後想起他們是江南總督噶禮的兩個外孫，也就不奇怪了。只不知這兩個小子今兒又唱的哪出，要惹什麼事情。不過他也沒興趣看這個熱鬧，便駁了馬，魏信卻是涎著臉求道：「公子且等小的片刻。」說著已經是翻身下馬，拉了周遭個看熱鬧的相詢。
不一會兒，魏信回來上了馬，向曹顒笑道