傍晚時分，曹顒回到織造府。
魏信放假回家去了，拘了好幾日，總要張弛有度才好。走前，曹顒叫顧納給了他一千兩銀票，並且吩咐他對此事保密。萬兩銀錢買僕人，傳出去太過招搖。就算他不提，魏信也不會說的，不說銀子在自己手中，說了的話，還不是要被爹娘搜刮過去。
曹頌回了西府，顧納回了他的點石齋。雖然他將自己當成伴讀，但曹家上下都當他是表少爺。曹寅給他安排了清凈的院子，並且還選了兩個老實的書童給他。
曹顒沒有直接回求己居，而是去了後院老太君的萱瑞堂。
老太君已經七十二歲，比前幾年略顯富態。曹顒到時，老太君正坐在西側間炕頭的軟蹋上，聽李氏回稟關於府內近日的安排。聖駕三月二十八到江寧，這剩下不到十日，還要有得忙。
曹寅弟媳兆佳氏坐在李氏身側的椅子上，這段日子她每日過來幫著嫂子理事。除了李氏、兆佳氏妯娌，曹寅的幾個妾都在。曹家近些年接駕次數多了，大家都是經歷過的，反正有往年的章程在，倒也不顯得慌亂。在李氏安排下，每人帶著婆子負責一灘，一切都弄得妥帖。
見到曹顒進來，老太君臉上多了幾分歡喜。曹顒先給老太君請安，然後見過母親與嬸娘，最後才見過幾位姨娘。幾個姨娘回禮後，都退了出去，琉璃走在最後，略有所思地看了曹顒一眼。曹顒見她小腹微微凸起，心裡說不出什麼滋味，想到要添個異母弟弟或者妹妹，就覺得像吞了個蒼蠅似的。這就是登台入室的小三，想到這些，對母親李氏越發同情。身為大婦，不僅不能夠妒，還要雍容大度地對待庶出子女，這不是往人心上捅刀子嗎？
老太君拉曹顒在炕沿坐了，笑著道：「今兒林下齋送來了九轉朝露，顏色好，名兒也好，吃著也好，我的寶貝孫子費心了！」
曹顒忙道：「顒兒可不敢居功，都是于田兩位師傅的功勞，老祖宗吃著好，多打賞幾個銀錢就是。」這可是個「君子遠庖廚」的時代，若是傳出他喜歡擺弄廚藝的事，那可不是什麼好名聲。
老太君人老成精，哪裡還不明白孫子的想法，見他不驕不躁又老成內斂，很是欣慰。
兆佳氏在旁奉承道：「老祖宗，如今林下齋可不得了，多少權貴想訂上一桌而不得。前兒崔府丞家的太太還到媳婦兒這裡走門子，想要近日在林下齋包一桌為哈總兵洗塵呢！」一邊說著，一邊有意無意地打量曹顒。
曹顒坐在老太君身邊，捻了炕桌上果盤子中一塊桃干，放到嘴裡，一副惘若未聞的樣子。
林下齋，是前年二月老太君七十大壽前，曹顒折騰出來的。他用典當來的八千兩銀子，買下來一個回京官員的私宅，收拾妥當後開了林下齋。其實說白了，林下齋就是私房菜館。不過因其新穎別緻，每月都推出新吃食，每天內訂一桌，外賣兩桌，很多人可求不可得，因此名聲大噪。
去林下齋吃飯，成為江寧城中權貴之家一種長面子的攀比行為。要知道，林下齋幕後老闆曹顒信奉的可是「不求最好、但求最貴」。林下齋不接待現客，誰想要去吃飯，需要提前預定。另外，那裡每天只招待一桌客人，不算小費打賞，每桌訂餐費用是一百九十九兩白銀，還是訂餐即付費。
兆佳氏見曹顒不應聲，心中雖不快，但也不敢在老太君面前放肆，笑著將話題轉了過去。
曹顒陪著老太君說了幾句閑話，老太君知道他剛回來，沒吃晚飯，吩咐人侍候他換下外面衣服，然後喚人將留給他的飯菜送上來。
李氏還有其他事，兆佳氏也到了回府的時間，妯娌相伴出去了。
用完飯，曹顒出了萱瑞堂，剛出老太君院子，就被兩個丫鬟攔住，卻是曹顏身邊的弄書與品畫。
「大爺，可是出來了，我們姑娘等您好一會兒子了！」弄書笑著說道。
「姐姐找我？」曹顒略有意外，曹顏性格略顯清冷，曹顒除了老太君與曹頤，很少與家人主動親近，姊弟兩個往來並不密切。
聽曹顒問話，弄玉與品畫兩個猛點頭。
雲涌齋外，一個小丫鬟站在門外，遠遠地看到曹顒過來，趕緊轉身到門口通報：「問琴姐姐，大爺來了！」
門裡的丫鬟問琴聽了，滿臉歡喜，走到書桌前，對曹顏道：「姑娘可該放心了，大爺為人最是謙和，只要姑娘開口，哪裡肯不依呢？」
曹顏面帶著幾分失落，低聲道：「弟弟用盡自己歷年的壓歲錢弄了個林下齋，我這個做姐姐的未盡半點心力，每月白白地分得五分紅利，已經是羞愧不已。如今又要為難於他，真是不該，若不是為了與機杼社的姐妹再聚上一聚，我也不用如此勞神。」
機杼社，曹顏幾年前發起的，成員都是江寧各權貴世家的閨秀，共有十多位。每月各家小姐輪流做東發帖子，吟詩作畫，實在是風雅得緊。不過好日子並不長久，明年是選秀之年，今年很多官宦人家的小姐都被長輩們關起來學規矩，曹顏也不例外，除了各位小姐的生辰，實在沒有由子找借口聚會。
曹顏生辰是三月三十，正是聖駕駐留江寧期間，織造府將成為「大行宮」，別說是邀請各家小姐結社，就是如尋常般慶生怕都不能。因此，曹顏才想著拜託弟弟曹顒，在林下齋置辦一桌，提前慶生。可林下齋的飯局火爆是眾所周之的，誰要想在那裡請客，通常都要提前一個月、甚至兩三月預定。
雲涌齋正房三間，中間是廳，西間是卧室，東間是書房。
曹顒知道這個姐姐是整日埋在書堆中的，不用人告訴，就走到東間。
心裡雖不情願管一個十四歲的小丫頭叫姐姐，但又能如何呢，誰讓曹顒這個小身體才十一歲。
曹顏穿著藕荷色的衫裙，烏黑濃密的頭髮編了個鞭子隨意垂在腦後，除了一對珍珠耳墜外，再無其他首飾。
「姐姐！」曹顒俯首問好。
「真是貴客到了，問琴，快取了百寶格上的琉璃盞，給大爺沏杯雨前龍井來！」曹顏收起眼中的失落，笑著招呼曹顒坐下。
畢竟是骨肉天倫，想著眼前這個小丫頭明年就要嫁人，曹顒心中一軟，不由開始替她擔心起來，十五歲就要成為王妃，管理一大家子。幸好康熙老爺子看在曹寅面子上，沒有將曹顏指婚給自己的兒子們，曹家內務府包衣出身，沒有資格做皇子正室，頂多就是側福晉。
等問琴送上茶，曹顏很是為難地說了自己所託之事。曹顒微微皺眉，沒有馬上應話。
曹顏的心沉了下來，是啊，哪裡是弟弟一句話就能夠答應的。林下齋訂餐的都推到一兩個月後，能夠千兩白銀吃頓飯的，哪有幾個沒身份的，林下齋幕後老闆是曹顒的事只有曹家人知，在外人看來老闆只是曹家門人曹方罷了，怎麼好直接得罪各位客人。
「實在為難，就算了，弟弟別忘準備份大禮給姐姐慶生就好！」曹顏喝了口茶，笑道。
曹顒回道：「確實有些為難，姐姐要用林下齋宴請各家閨秀，倒不是什麼大事，只是那裡侍候的都是僕婦小廝，沒有丫頭，這點多有不便。到時候還要姐姐調度，安排足夠的人手過去侍候才好。」
曹顏本已絕望，聽了此話，眼睛發亮，不由多了幾分擔憂：「弟弟，會不會太麻煩，若是沒人肯退訂，也不要勉強，不要壞了林下齋的誠信，姐姐另外找地方宴客就是。」
「沒什麼，明兒我去林下齋找曹方商量下，最遲不過五、六日，姐姐放寬心，準備宴客就是。」曹顒隨意回道，心裡卻很慶幸。幸好自己有先見之明，沒有忘記不管是古代、還是現代中國都是個講究人情關係的國家。林下齋那裡的訂餐，每五日就空一天，就是為了應付各種關係戶的，當然講情的人面子要大，關係要硬，而且訂餐費還一文不能夠少。曹顏還好，作為姐姐開口了，為了哄小姑娘高興也要應下來。兆佳氏那邊就算了，自己的店，怎麼能夠允許別人用來做人情拉關係。賣力不討好的事，曹顒這種懶人是絕不會做的。
西府，兆佳氏回到府中，滿臉不快，連小兒子曹頫撒嬌都懶得理會，叫奶媽抱下去安置。
曹荃回到房中，見妻子如此，很是不解，問道：「怎麼不痛快了，老太君又敲打你了？」
兆佳氏「哼」了一聲，埋怨道：「老太太真是偏心，滿眼睛就一個大孫子，哪裡還看得見別人，說都懶得說了！」
曹荃與老太君雖不親，但是心裡恭敬，不願意說她是非，沒有接話。
兆佳氏心有不甘：「林下齋有三丫頭的五分乾股我也認了，畢竟是顒兒的救命恩人，又上了咱們家的族譜，可有那顧家小子何事，竟也分得五分乾股，仇人恩人一般對待，他以為自己是菩薩？傻子似的！」見丈夫還不吭聲，又道：「既然人人有份，為何咱們西府只有穎兒與頌兒的，卻沒有碩兒兄弟三個的！」
自從曹穎與曹頌每月從林下齋分來每月五六百兩銀子的紅利後，兆佳氏這話就沒少嘮叨過，曹荃沒聽過十回，也聽過八回，並不在意，只是見妻子又舊話重提，有些好奇：