或許是因為年齡的增長，又或許是因為服食五石散的緣故，拓跋珪的性格變得異常殘暴，可他也清晰地意識到，他的身體也一天不如一天了。
叔本華同志曾經曰過，「時間是無限的，人的生命是有限的，人為了用有限的時間去抗衡無限的時間而採取了繁殖這一手段，讓自己的生命時間得以延續。這是人類繁殖的本能。」
理所當然的，拓跋珪也像姚興一樣，開始考慮繼承人的問題。
不同的是，姚興天性善良，這些年還信起了佛教。
鳩摩羅什是龜茲國的大德僧人，他曾去過印度學習大乘佛法，苻堅想讓大乘佛法的光芒普照前秦了，所以才派遣呂光率兵前往請他回來的。
呂光率十萬大軍前往西域，征服龜茲國之後，這才將鳩摩羅什帶回了中原，但他走到涼州時，卻聽說苻堅已被殺死。
呂光遂留在涼州，建立後涼。
後涼被滅後秦所滅，姚興也理所當然地把鳩摩羅什迎到了長安。
鳩摩羅什到了長安之後，初住草堂寺，收納僧徒三千人，姚興待他以國師之禮，尊崇備至，常親率群臣及僧眾聽他講經。
姚興除為鳩摩羅什開闢譯經場外，還選名僧僧略、僧遷等八百餘人為其助譯，他不但為後者譯經提供種種方便，有時還親自參與翻譯。
在中國佛教史上，鳩摩羅什譯經是件大事，龍樹中觀宗大乘學說的主要經典就是由他最終譯完；他還對小乘成實宗經典的翻譯，作出了大量貢獻。
鳩摩羅什譯經的態度比較嚴肅，力求譯文典雅而又不失原意，從這個意義說，他的譯經活動不但有利於佛教的傳播，而且奠定了中國翻譯文學的基礎。
在姚興的提倡和鼓勵之下，後秦舉國上下崇信佛教，一時寺院佛塔林立，僅長安一地的僧人就有五千多人，各地事佛的人達到十室而九的地步。
與早年相比，姚興晚年的性子多少有些婆婆媽媽，這從他數次寬達處理篡位的兒子姚弼一事中，就已暴露無遺。
相比於姚興的溫情，拓跋珪在君位傳承問題上，採取的卻是一種慘無人道的手段。
母以子貴，諸皇妃以生兒子為榮，母親為兒子能繼承皇位，對老皇帝爭寵獻媚，費盡心機，一旦兒子立為太子登上帝位，母親便被尊為太后，享齊人之福，榮耀無邊。
這種情況在北魏宮廷是不存在的，因為北魏開國皇帝拓跋珪立下的規矩是，「立太子先殺其母。」
這種制度的濫觴，實則是五百年前的漢武帝發明的。
鉤弋夫人生子名弗陵，號鉤弋子，漢武帝視為掌上明珠，常對人誇耀，「弗陵類我」，遂萌廢立太子之意。
征和二年，太子劉據因巫蠱之禍自殺，皇后衛子夫也自殺身亡，漢武帝遂帶鉤弋夫人移居甘泉官，召畫工畫周公哺周成王圖，向群臣表明了要立弗陵為太子的意圖。
因為擔心「主少母壯」重蹈呂后覆轍，漢武帝便以「屢踐聖意」為由，將鉤弋夫人囚禁於雲陽宮；鉤弋夫人憂困而死，漢武帝深感內疚，在甘泉宮前建「通靈台」以表懷念。
劉家人對自己的女人不好，在歷史上是出了名的。
劉邦在逃跑時將妻子呂雉踹下戰車，劉備幾次三番地扔下妻子自己活命，劉安更是為了討好劉備而殺妻……
拋開人道主義的立場，漢武帝劉徹發明的「立子殺妻，子貴母死」的辦法，對防範後宮亂政，還是極為有效的，但有漢一代，能夠實施這個辦法的也僅有漢武帝一人而已。
倒是五百年後的拓跋珪，將其發揚光大了，以至於《魏書》中如是記載，「椒掖之中，以國舊制，相與祈祝，皆願生諸王、公主，不願生太子。」
用自己的性命來換取兒子的富貴，就算是再偉大的母愛，也都不能容忍的！
拓跋珪立長子齊王拓跋嗣為太子，同時將太子之母，也就是與拓跋珪一起患難與共的妻子獨孤劉氏賜死，並解釋說，「這是效仿漢武帝防止母后專權，為國家作的長久之計。」
北魏皇朝這條制度並非拓跋珪首創，但他卻是以法律的形式確定下來的第一人，其實早在拓跋部從林地走向草原時，殺妻便成了一條不成文的規矩。
當初，大鮮卑山下來的拓跋部很弱小，歷代可汗都通過與草原其他部落通婚來壯大自己；為了不被比自己強大的聯姻部落吞併，他們總是先聯姻，後發動戰爭，可汗們的妻子也就成了犧牲品。
拓跋珪本人便是憑藉母族賀蘭部復國成功的，他的敵人如獨孤劉氏諸部、賀蘭賀氏諸部、慕容燕國，無一例外不是與拓跋部聯姻的部族。
不同於漢武帝的假想，外家部族對北魏皇朝的威脅實實在在，而且皇帝無私事、無父母，有的只是江山，有的只是社稷。
這便是拓跋珪確立「子貴母死」制度的真正原因！
一個女人與國家的太平相比，孰輕孰重？
但對一個女人而言，家國只是她的一部分，生命才是他的全部，這樣的制度對她而言是何等的殘忍？
太子拓跋嗣聽到這驚人的詔令時，滿面流淚，哀泣不自勝，拓跋珪為此大為惱火。
身為一國儲君，不能為天下解憂，為百姓立太平，為一個女人哭哭啼啼，如何做帝國領袖！
拓跋珪下旨召拓跋嗣入宮，太子東宮的左右親信勸道，「太子，你不能去！君上很氣憤，你這一去，只怕出不來了。」
拓跋嗣不忍母親為此而死，但他對拓跋珪同樣是一片孝心的，既然父皇相召，怎麼有部曲的道理？
拓跋珪執意要去，侍從又勸道，「父親處罰兒子時，罵幾句打幾巴掌這種小懲罰，你有義務忍受；要是把往死里折騰，那你就得跑，萬一把你打死了，你就陷君上於不義了！不如暫時迴避一下，等君上的怒氣平定後再進宮。」
拓跋嗣認為這個很有道理，於是帶著兩名護衛偷偷離開了平城，以避免受到父親的責罰。
就在拓跋嗣之時，他的弟弟清河王拓跋紹卻在策劃一場陰謀。
拓跋紹之母是賀太后的妹妹，論起輩份來，算是拓跋珪的姨母。
拓跋珪依附賀蘭部時，一眼就看上了她，想納為己有。草原部落不太注重倫理，賀太后也沒有拿倫理道德來反對，只是說，「過美不善，太美的東西一定有不好的地方，況且她已有了丈夫，不可強奪。」
賀太后之語和王猛所說的「善始者不必善終」，可謂是異曲同工之妙，——十全十美原本是沒有的事，太完美的東西必定有它不如意的地方，早晚會暴露出來。
拓跋珪當時意氣正銳，到底還是派人將她丈夫殺死，並將其據為己有，生下拓跋紹。
拓跋紹為人兇狠無賴，遊手好閒，最喜歡在大街小巷裡遊逛，常搶劫行人，剝光別人的衣服逗笑取樂；拓跋珪對此非常不滿，曾將他倒懸在井中懲罰，直到他奄奄一息時候讓人拉上來，身為長兄拓跋嗣也多次教訓他，拓跋紹卻是惡習不改，本性難移！
就在拓跋珪為兒子拓跋嗣生悶氣時，賀夫人卻來觸了他的霉頭，被大罵一頓之後就被囚禁了起來，並聽到傳言，——拓跋珪要將其處死。
賀夫人對拓跋珪的脾氣，還是知根知底的，而且他還有將滿朝權貴說殺就殺，將同甘共苦的劉夫人說賜死就賜死的先例。
賀夫人情急之下，立即通知兒子拓跋紹，要他前來來救。
當天晚上，拓跋與帳下武士及宮中侍衛聯絡謀劃，由宦官引路，跳越宮牆闖入了拓跋珪的寢宮。
拓跋珪的護衛沒有像其他人的護衛一樣拚死相抗，而是一鬨而散，這大概也是因為他近些年的殘暴造成的，這也是性格決定命運吧？
拓跋珪從驚叫聲中驚醒，還未拿起武器便被拓跋紹等人團團圍住，並用亂刀砍死。
英雄了半輩子的拓跋珪，享年僅三十四歲。
拓跋紹謀殺拓跋珪之後，便將宮門緊閉起來，一直到第二天中午都沒打開，文武百官站在宮門之前，自是有了各種猜測，竊竊私語。
拓跋紹謊稱奉詔，從門縫中問大臣們道，「我有叔父，也有哥哥，你們聽誰的？」
群臣愕然，根本不知他的問題是什麼意思，老半天都沒人回到。
最後還是南平公長孫嵩忽然意識到了什麼，第一個回答說，「臣下當然是擁護大王的。」
群臣聽了此語，這才意識到拓跋珪或許已經駕崩了，卻又不敢確定，所以仍無人說話。
拓跋珪駕崩的消息很快就傳開了，平城的朝野內外，人人各懷異志。肥如侯賀護點起烽火，賀蘭部的人都紛紛趕來聚齊，其餘部落也都各自把族人集合起來。
拓跋紹聽說人心不定，便拿出大量綢緞布匹，分別賞賜給王公以下的官員，希望以此收買人心，只有崔宏不接受。
北魏的朝野內外，並沒有人詢問拓跋珪的死因，也沒人想著要為他報仇，同樣也沒有多少人支持拓跋紹。
北魏國的儲君，畢竟是拓