姚弼察覺到姚興的心思，變得更加目中無人，彷彿太子之位已是他的囊中之物一樣。
可國之儲君，豈能說換就換？
對於已經逐漸走上漢化之路的後秦而言，立嫡以長的傳統不是隨便就可破壞的。
姚興意識到，姚弼若是無法拿出讓眾兄弟心服口服的大功，廢長立幼兒這種強行指定繼承人的做法，就只是取禍之道，無論是對後秦還是對姚弼本人都有害無益的。
因此，姚興決定給愛子姚弼創造一個立大功的機會。
隆安五年五月，叛秦稱王的劉勃勃出動兩萬胡騎襲擊禿髮傉檀，兩軍戰於枝陽，禿髮傉檀大敗，被殺傷萬餘人。
劉勃勃虜獲二萬七千人口、牛馬羊數十萬而還，禿髮傉檀率眾追擊，劉勃勃命軍士在陽武穀穀底鑿開冰凌，埋戰車以堵塞道路，並陽武谷兩側設伏。
禿髮傉檀大軍進至陽武谷，劉勃勃勒兵出擊，追擊禿髮傉檀八十餘里，殺傷涼軍一萬餘人，南涼的名臣勇將死者十之六七，就連禿髮傉檀也差點被追上活捉，南涼也由盛轉衰。
看到禿髮傉檀的衰樣，姚興認為這是趁機滅掉南涼的好機會，於是將這個痛打落水狗的好差事交給了姚弼。如果能滅掉南涼，他的功績就足以對姚泓取而代之了，以後當然也就可以安穩地繼承後秦帝位了。
隆安五年六月，姚興以姚弼為帥，會同後軍將軍斂成、鎮遠將軍乞伏乾歸，帥步騎共三萬餘人出師，謊稱假道討伐劉勃勃，實則乘虛襲擊南涼，並命衛大將軍姚顯帥軍二萬以為姚弼的後應。
為了防備劉勃勃破壞好事，姚興又派左僕射齊難率騎兵二萬伐夏，以聲東擊西之計掩護姚弼的行動。
為了麻痹禿髮傉檀，姚興給這位名義上的屬國君主寫去了親筆信，「我這次派齊難出兵討伐劉勃勃，為你報仇！為了防止他向西逃跑，特命姚弼兵發河西，這都是為了保衛你們。」
為姚弼能夠順利上位，姚興這個父親也真是操碎了心，可有時候，得到的卻並非真正想要的結果。
出軍伊始，姚弼的心腹姜紀便請纓，趁著現在南涼沒有防備，自己願意帥五千輕騎偷襲姑臧。
這一條計策的操作性還是挺高的，但姚弼卻一口拒絕了，畢竟這次表演是父皇為自己量身定做的，出風頭的機會怎能讓給手下？
後秦大軍穩步推進，排場非常華麗，這樣的推進方式顯然更適合姚弼的表演。
隨著大軍的推進，姚弼很快就攻克了漠口，斬昌松太守蘇霸，但這一戰卻成功地喚醒了已經被姚興麻痹的禿髮傉檀，讓他意識到後秦這次出兵根本就不是要打劉勃勃，而是要滅自己的南涼啊！
接下來，禿髮傉檀在姑臧堅壁清野，又開始向四方徵調援軍，一面派出少量精銳部隊編成別動隊不斷襲擊後秦軍隊。後秦軍尚未到達姑臧，已經連續遭受偷襲，到了姑臧之後，才意識到這場戰役真的不好打。
面對禿髮傉檀的防禦和騷擾，姚弼露出了繡花枕頭的本色，他對此毫無辦法，連遭數場小敗之後終於放棄了圍城，並將兵力收縮於姑臧城西。
姑臧城中原本有五千多百姓願作後秦軍內應的，卻由於後秦軍行動遲緩、行事不密而走漏了消息，結果這些百姓全被南涼軍坑殺。
隨後，南涼各地的援軍相繼到達，禿髮傉檀故意將一批牛羊驅逐到原野上引誘後秦軍搶奪，然後伏兵合擊大敗其於姑臧郊外，斬首七千餘級。
姚弼不敢再戰，只得躲進西苑營壘。
南涼軍卻又將西苑團團圍住，將秦軍的水源切斷，姚弼差點就被三伏天的太陽烤成了馬謖第二。
禿髮傉檀卻知南涼目前的處境不好，到底還是在獲得了巨大優勢的情況下，憋屈地向姚興求和了；但由齊難率領的為他保駕護航的大軍，卻在此時被劉勃勃一舉擊敗，最終兩萬將士全軍覆沒。
姚興得到這個壞消息之後，也只能同意禿髮傉檀的求和，姚弼因此得以帶領殘兵敗將平安撤回長安。
敗陣回來的姚弼，雖仍受姚興的寵愛，但職務卻由中軍將軍變成了雍州刺史。
安定是後秦最重要的邊防重鎮，後秦政府在此部下重兵，且安置了大量的羌人熟戶，緊急狀態下可動員十萬將士。
從中央被調到地方，很容易讓人產生被邊緣化的錯覺，但姚弼現在仍然重兵在握，可以說是挑戰與機遇並存的。他如果能在這個重要的崗位上干出業績，顯然還有被提升為太子的可能。
就算是當不了太子，手握重兵不也是未來與兄長奪權的最大憑藉嗎？明成祖朱棣，就是憑藉著強藩的地位奪取到皇位的。
當然，姚弼想要像後世的朱棣一樣慢慢發展起來，還是有些困難的，因為安邊北邊的地盤，屬於讓後秦的所有將領都頭皮發麻的劉勃勃。
姚弼尚未與劉勃勃交戰，但他曾敗在禿髮侲檀手上，而禿髮侲檀又是劉勃勃的手下敗將！
這麼算下來，姚弼對雍州刺史的職務也就變得心驚肉跳了。
好在姚弼的心腹姜紀，並未因征伐南涼的事心有芥蒂，仍積極替他出謀劃策。
按姜紀的介意，姚弼對姚興身邊那些說得上話且可以收買的人，開始發射了各種糖衣炮彈；這些人得到了好處之後，便在姚興身邊不時替他說好話，說他的種種美德，說他現在所得的待遇不公。
在支持姚弼的人中，最重要的是姚興的叔父東平公姚紹。
他也認為姚興的兒子中就數姚弼最好，所以常常替姚弼說好話，並請求將其調回中央。
姚興原本就最喜姚弼，如今又接連不斷聽到左右的意見，遂又想起他的許多優點來；不久之後，姚興便下令調姚弼入京，將其升任尚書令、侍中、大將軍，同時集軍政要職於一身，算是重新進入了後秦政壇的權利中心。
姚弼趁機將自己的關係網擴大，傾心結交朝野名人，搏取禮賢下士的聲譽。
地位稍稍鞏固之後，姚弼開始提撥同黨，推薦親信尹沖為給事黃門侍郎，唐盛為治書侍御史，盡掌朝中機要。又設計污陷太子的親信姚文宗等誹謗朝政，將他們一一賜死。
從此斥候，後秦朝堂上的各級官員都對姚弼忘而生畏，不敢再得罪他，太子姚泓的地位則已搖搖欲墜。
姚弼的受寵，引來了他的兄弟們的醒悟、警惕以及嫉妒。
姚興扶持姚弼的舉動，讓他們看到了自己也有上位的可能，而他們能夠上位的希望，就建立在姚弼成功坐上太子之位前！
必須阻止姚弼上位！
因為等到父皇百年之後，從軟弱的大哥手中奪位，遠遠要比從姚弼手中奪取要容易得多！
於是，由姚裕、姚懿、姚洸等人組成的反姚弼聯盟，也就漸漸形成了。
鬥爭是按先禮後兵的順序進行的，屬於反姚弼聯盟的右僕射梁喜、侍中任謙、京兆尹尹昭等上奏姚興，請求削減姚弼的權勢，明確姚泓的太子位。而姚弼的心腹大司農竇溫、左長史王弼則秘密上書，請求姚興改立姚弼為太子。
面對兒子們的針鋒相對，健康狀況已出現問題，卻又猶豫不決的姚興感覺不勝其煩，最終只是避重就輕地選擇了無視。
隆安六年五月，姚興抱病出征貳城一帶的叛軍，得勝後卻病倒了。
姚弼很著急，現在父皇還未正式立自己當太子，如果他就此駕崩的話，皇位最終會按正常程序落到大哥姚泓的手上！
為避免這種情況的發生，姚弼秘密聚集數千死士，準備在姚興死亡時發動政變。
可幾千人的調動，哪是這麼容易保密的？
他的弟弟姚裕很快就嗅出了姚弼要造反的味道，立即遣人通知各位反姚弼聯盟中的兄弟，——再不動手，姚弼就要成為新皇上了！
駐守蒲阪的并州牧姚懿首先接到密信，他看罷後義憤填膺，召集將士們大哭起來，「君上如今病卧不起，做臣子的誰不憂心如焚？可就在這舉國同悲、上下一心之時，姚弼卻懷有異心，不忠於儲君！他在自己的私宅聚集死士，圖謀不軌！今日我要捨生取義取他首級！諸君都是忠義之士，應當與我共赴國難！」
誓師結束之後，姚懿赦免了獄中的囚徒，將他們全部編入軍隊，又拿出庫存的絹帛財貨作為賞賜犒勞他們，對長安已經是蠢蠢欲動。
坐鎮外藩的其他姚氏兄弟們難得一次地團結起來，除了姚懿在蒲阪折誓師起兵外，鎮東將軍兼豫州牧姚洸在洛陽，平西將軍姚諶在雍城分別起兵，坐鎮杏城的姚宣也在作參戰準備。
防禦外敵時不怎麼積極的各個邊防重鎮，此時的槍口卻是出奇的一致，他們都將矛頭指向了長安城內的姚弼！
後秦皇子們的內戰，眼看就要一觸即發！
就在幾位皇子徹底攤牌之前，姚興的病情卻突然出現了好轉。