就在范二在荊州、江州和雍州大力推廣教育事業時，西蜀王國在益州和梁州實現了統一，由於擔心受到荊州方面攻擊之故，譙縱徹底倒向了後秦，並向後秦國主姚興稱臣。
能夠多收一個小弟，姚興自然是喜出望外，可惜洛陽方面傳來的戰報並不盡如人意。
在近幾個月以來，沈林子和周如海以陌刀隊和騎兵隊互為配合，連續打出了好幾次漂亮的伏擊戰。
黎民軍的戰馬越打越多，姚崇和楊佛嵩的軍事力量卻是越來越薄弱；除了這一個消息之外，後秦和北魏在近半年內還爆發了著名的柴壁之戰。
柴壁之戰的導火索，是因為拓跋珪的求親。
拓跋珪在遷都平城之後，開始確立皇后的人選，而在此之前他有了一任夫人劉夫人，——劉氏是匈奴獨孤部劉眷之女、劉羅辰的妹妹。當初，拓跋珪為了拉攏獨孤部的牧民分裂劉顯的勢力而娶劉氏，對她非常寵愛，並生有一女一子。
直到攻破燕都中山時，拓跋珪在王宮又得到了沒有跑掉的慕容寶庶出幼女慕容季子，並大、小段夫人。
按理說，拓跋珪是應該直接立劉夫人為後的。
但有一個人卻不希望見到這個結果，這個人就是拓跋珪的拓跋儀。
拓跋儀從小就跟著拓跋珪走南闖北，平定諸部，南征北戰，多有戰功，被封為衛王；他膂力過人，能拉十石硬弓，與陳留王拓跋虔齊名，時稱「衛王弓，桓王槊。」
在拓跋氏早期，父子相承製並未代替兄終弟及制。
拓跋儀具有皇位繼承權，更因為他與拓跋珪患難與共，深為後者所倚重。
他既建有殊勛，又為內外所推重，甚至有大臣在下面私議，「一旦宮車晏駕，吾止避衛公，除此誰在吾前？」
處在這樣的地位上，這樣的情況下，拓跋儀自是對皇位抱有非分之想的，當他窺透了拓跋珪欲將劉夫人之子拓跋嗣立為儲君後，便有了別樣的心思。
一旦拓跋珪駕崩，第一順位繼承人肯定是劉夫人之子拓跋嗣無疑，可要是拓跋嗣不是太子的話，拓跋儀就同樣享有第一繼承權。
單是這個原因，拓跋儀便不希望劉夫人當這個皇后。
他不希望劉夫人成為皇后、拓跋嗣成為嫡子，同時也不願意拓跋珪其他有子的妃嬪登上後位，惟有奏請立無子的慕容季子了。
北魏國當時剛剛平定河北，在這場持續一年多的戰役中，傷亡是無比慘重的，所以在短時間內根本無法繼續進攻後燕和南燕。
這樣一來，與慕容氏聯姻也就成了緩和北魏與後燕、西燕三國間的矛盾的最佳法門，而此時北魏也需要休養生息。
河北的漢族豪強，大部分都生活在後燕國的統治之下，自是樂意看到慕容氏被立為皇后。
於是，拓跋儀的提議看似平淡無奇，卻造成了全國的轟動。
拓跋珪對這樣的提議顯然是極為鬱悶的，他雖是萬般無奈，卻也無法拒絕，只得援引草原民族的風俗，——「鑄造金人」。
鑄金人是魏晉以來少數，民族中流行的一種用來占卜吉凶的方法。
手鑄金人測吉凶決非始自拓跋部，《晉書》曾記載，武悼天王冉閔曾派遣常煒出使燕國，慕容俊問他，「聽說冉閔鑄金人為己像，壞而不成，何得言有天命？」
這也意味著，鑄像問天的方式早在冉魏時代便已開始流傳了。
鑄像的最早記載源自佛教，傳說優填王曾為佛陀立聖像，在西漢霍去病出隴西討伐匈奴時曾獲休屠王的祭天金人。
為兒子登上帝位處心積慮的劉夫人，心浮氣躁卻沒有好運氣，結果鑄像失敗了。
慕容季子的身世卻是不如人意，她的父親慕容寶逃往遼東時，將她拋棄在孤城；國破家亡後，她憑藉姿色得到了拓跋珪的寵幸。
宮廷鬥爭把她推到刀尖上，皇后的桂冠對她來說，僅僅是個虛無縹緲的迷夢罷了。
她心如止水，所鑄金像光彩照人，上天將慈愛賦給了她。
在萬眾歡呼中，慕容季子成了北魏皇朝第一任皇后。
上天的垂青卻挽救不了她凄涼的命運，她得到後位沒幾年就在憂鬱中死去了。
而在此之前，拓跋儀仗恃功勞寵信，與宜都公穆崇陰謀發動宮變。
穆崇之子穆遂留在埋伏的武士中，拓跋珪有事徵召他，他卻以為是事情敗露，遂將他們的宮變陰謀一舉托出。
拓跋珪大吃一驚，絲毫不動聲色。
拓拓跋珪接受博士公孫表上的《韓非子》一書，打算從此效法秦始皇「以法治國」。
《韓非子》與西方馬基雅維里的《君主論》一樣，教育君主以法駕馭臣民，大將李栗成為他刀下第一個犧牲品。
李栗是雁門人，祖父三代效力拓跋鮮卑，少辯捷，有才能，兼有將略，護衛拓跋圭於顛沛流離之中；代國初建時，拓跋珪多用親戚本部人員，唯獨李栗非拓跋親貴而被委以重任。
南下中原之役，李栗率五萬騎兵為先鋒，軍之所至，莫不降下。
就是這樣一位戰功卓著的親信將領，僅僅因為舒放倨傲、咳唾任情而被處死。
拓跋鮮卑不同漢人禮儀之邦，他們是蠻族，朝會之上隨意咳嗽、吐痰那是常事，拓跋珪殺李栗分明是殺雞警猴。
誅殺李栗，滿朝震動，謙卑禮儀也自李栗開始，北魏的朝堂上再也沒人敢清嗓子，或者做其它什麼小動作。
拓跋儀想起自己此前準備謀反之時，遂單槍匹馬地跑出了都城，卻還是被抓了回去處死，並以平民之禮下葬。
面對北魏國內諸多鮮卑貴族的反抗，面對兄弟的背叛，拓跋珪開始了反思，卻也就此愛上了五石散。
拓跋珪的雄心壯志已不復往日，遂做出了以聯姻的方式求和平的昏招，於是向後秦之主姚興送去良馬千餘匹，求娶他的女兒西平公主。
此時的西平公主正值豆蔻年華，又是姚興的掌上明珠，又因為後秦已是關中第一大國的緣故，他自然不願意自己的女兒給拓跋珪做妾的道理。
事實上，拓跋珪給姚興送馬已經算得上是厚禮了，畢竟戰馬是最重要的戰略物資。
幾年前，後燕國和北魏國親密關係的破裂以及參合陂之役的爆發，就是因為戰馬問題，此時拓跋圭向後秦獻馬求婚，自是對該婚事是相當看重的。
可惜姚興並不領情，他不但將北魏送來的馬全部收下，還將來求親的賀狄干給扣留了。
姚興拒婚扣馬的消息很快傳到北魏，時拓跋圭正為北方柔然的騷擾頭疼不已，聽到這個消息後立即做出教訓後秦國的決定。
二月，北魏常山王拓跋遵等率軍殺至高平，沒弈干與劉勃勃率軍抵抗，最終大敗而逃；北魏軍將他倉庫中的物資全部繳獲，得到馬匹四萬餘匹，又將其部眾遷徙到代郡。
緊接著，拓跋圭又派遣軍隊進犯河東地區，後秦都城長安大震。
姚興得到北魏侵略的消息後，也是大閱兵馬，並以姚平、狄伯支等率步騎氏萬為先鋒伐魏，他亦御駕親征，自領大軍隨後而至。
後秦是黃河以西第一軍事強國，但對於黃河以東的北魏而言，其實力就不夠看了。
更因為此時後秦的姚碩德正在率領大軍攻打涼州，而姚崇正在南陽與庾仄、袁崧對峙，後秦國此時算是三線作戰了，他們的先鋒經過了整整兩個月，才終於攻克乾壁。
與此同時，拓跋珪的大軍也出動了，拓拔順、長孫肥的六萬前鋒騎兵逼近乾壁，當拓跋珪親帥的後軍到達永安時，柴壁之戰也宣告打響了。
姚平遣驍將率二百精騎偵察魏軍，全部被長孫肥所俘，姚平探不到虛實，引軍退守柴壁，拓跋珪立刻率領大軍包圍柴壁。姚興率四萬七千秦軍前往救援，準備攻佔柴壁對岸的天渡運送糧食接濟姚平軍隊。
拓跋珪下令在軍營前後修築一重又一重的圍牆，內防姚平，外拒姚興。又下令部眾架設浮架，進至汾西，築壘阻擊秦軍。
姚興的援軍進至蒲坂，遲疑很久才向前推進。
拓跋珪則親率三萬步騎，從蒙坑渡過汾河突襲秦軍，姚興軍丟下一千餘屍體，隨之敗退四十餘里。
姚興或許算是一個明主，但他的成就並不表現在作戰上，他與殷仲堪有著相同的毛病，總是優柔寡斷，患得患失。姚興軍被擊退後，姚平就更不敢出戰了，拓跋珪遂分兵據守各處險要，使後秦軍難以接近柴壁。
姚興只得屯兵汾西，憑山谷建起營寨壁壘，將成捆的柏樹從汾河上游縱下，企圖衝垮浮橋，卻被拓跋珪一一破解。
十月，姚平所部糧竭箭盡，乘夜率兵從西南突圍；姚興陳兵汾西，僅舉火鼓噪為應，卻不敢向圍城魏軍進擊；姚平孤軍突圍被魏軍擊敗，率部眾赴水逃命，拓跋珪命善游者鉤捕後秦軍將士，俘虜四十餘將，士卒三萬餘人。
魏軍乘勝進攻蒲坂，守將姚緒固守不戰。
正當後秦軍萬分窘迫的時候，由塞外傳來一個好消息，—