無論是對荊州還是對江州作戰，北府軍的定位都只有「先鋒軍」這一種可能，因為京城不可能將後背暴露給北府軍，同樣也不可能讓出中軍這個榮譽地位。
早在一個多月前，當荊州的殷仲堪和江州的范二還在磨刀霍霍之時，司馬元顯便有了他們聯手殺向京城的覺悟。
當時，司馬元顯已經開始準備對江州用兵了，雖然最重要的糧食問題讓準備工作變成了無解，但他卻是動員了劉牢之的，後者也虛與委蛇地答應了下來。
也正是為了堅定劉牢之這個北府軍首領的決心，司馬元顯與張法順商議後，做出了將袁崧調入京中的計畫，而袁崧的出走則直接導致了荊州與江州軍的全面爆發。
隨著澧陽碼頭之戰的打響，荊州和江州之間的戰鬥早就升級為萬人大戰，這場戰鬥持續至今已足足有二十天的時間了。
看著一封封從上游送回的戰報，司馬元顯當然再不會以為，范二和殷仲堪此時是為了勾引自己而做出的假打，所以他再次啟動了一個多月前做出的計畫。
劉牢之對司馬元顯的計畫，原本還是有些小心思的。
在此之前，他已無數次聽到范二的傳說，他擔心自己所領的北府軍敗於范二之手；要是這樣的話，江左第一將的名頭豈不是要從此易主？
退一步說，就算自己擊敗了江州軍，難道司馬元顯不會猜忌自己功高震主嗎？
後一種想法，顯然是由劉牢之心中的擔憂而滋生的，因為北府軍無論如何都需要一個領導，司馬元顯不可能將「功高震主」的劉牢之撤職。
若是劉牢之因為被司馬元顯猜忌而或殺或刮，北府軍豈非因此而打亂？
只要司馬元顯不是笨蛋，就絕沒有將立有大功的劉牢之殺掉的道理。
實際上，劉牢之還是有些害怕范二。
在去年一年中，范二、劉裕、孫恩是最鋒芒畢露的三個人，即便是數次幾百孫恩的劉牢之也不得不甘於幕後了。
至於最悲催的人物，應該是謝琰吧？至少桓玄還有機會自殺，謝琰則是直接被亂箭射死的！
劉牢之害怕范二，也不是沒有道理的。
無論是在領兵作戰的能力上，還是范二在佔領江州的魄力上，都讓劉牢之深深地感覺到震撼。
劉牢之不是一個胸懷大志的人。
自從他背叛了王恭得到北府軍之後，他已握住了江左最強大的武裝力量，這支武裝力量雖比當年淝水之戰時弱了不少，卻也有五萬餘人。
憑藉著這支五萬餘人的北府軍，劉牢之若是尋找機會入主京城，由此挾天子以令諸侯也不是不可能的事，而上天也曾給過他最好的機會。
當孫恩在會稽等八郡起兵時，如果劉牢之率領北府軍入主京城，或是在擊敗孫恩之後藉機佔領三吳，大概也不是什麼難事吧？
當時的司馬元顯已是喪盡聲望，可劉牢之卻沒有趁機起事，反倒如土匪一樣帶著北府軍在三吳到處劫掠，搞得他們的聲望甚至比米賊都差。
劉牢之在聽到范二殺死桓玄並趁機入主江州之後，心中又何嘗沒有後悔？可他已失去了最好的機會。
但這無礙於他對范二的仰望。
劉牢之因為范二做出了非常之事，而心生自卑之心，自然是能不與之交手，就盡量奪得遠遠的。
可現在的形勢卻不一樣了，根據斥候送來的最新消息，范二已經率領船隊從夏口沿江而上了，這也意味著他和殷仲堪之間的大戰一觸即發！
而尋陽城只有三千守軍！湖口的守軍也僅僅只有六千！
將上游的情報充仔細分析過後，劉牢之愉快地答應了司馬元顯的要求，在第二天就集結了一萬八千名北府軍將士，並就此出發前往上游。
六月二十八日傍晚，北府軍的船隊終於抵達湖口，早已得到消息的蔡葵自是嚴陣以待，並將二十艘戰船在江中拋錨，橫列於江中。
相比於范二所領的船隊，蔡葵現在所領的將士似乎更有資格被稱為水軍，而穩穩地停於江心的戰船，在噸位上顯然要比范二所領的船隊高一個量級。
在這二十艘足足有三四層樓高，長達十餘丈的戰船面前，北府軍的船隻簡直就是一個笑話！
在范二的軍隊出現之前，北府軍的戰鬥力是當之無愧的第一，但這個第一隻適用於江左，只適用於步卒。
因為江左除了在淝水之戰中繳獲了一批戰馬，此外並沒有任何的馬匹來源，經過了將近二十年之後，北府軍中的戰馬已經死掉了大半，北府軍中還保留著戰鬥力的部隊也只有步兵了。
北府軍的步兵再厲害，能與騎兵特別是重騎兵相比嗎？
北府軍的步兵再厲害，在水中能與水軍相比嗎？
在與米賊將近一年的交手中，北府軍從來就沒有與之水戰的任何記錄，這是否意味著他們沒有任何水戰的能力？
在蔡葵的望遠鏡中，緩緩迫近的北府軍的船隻也並沒有一艘真正意義上的戰船，這些船隻無論是在噸位上還是在形狀上，都是無法與黎民軍的水軍抗衡的。
或許可以這麼說，出現在蔡葵眼前的北府軍的船隻，這些船隻只是用來運兵而已。
他們唯一的勝算，是從他們的船上衝殺到黎民軍的船中，但這同樣不是容易的事。
一來是因為北府軍的船隻實在太小，他們想要上黎民軍的戰船，得用梯子攀爬才成；更重要的，則是黎民軍的水軍會讓他們隨意攀爬嗎？
北府軍中的一隻小舢板破浪而行，站於其上的人遠遠便高呼起來，「哪位是這兒的負責人？大晉前鋒都督、征西將軍劉將軍，欲請將軍過船一序……」
蔡葵冷笑一聲，高聲呼喝道，「在下蔡葵，正是此間的話事人，但本將軍並不認為如今與劉將軍有何話可說。但某現在可以負責任地奉勸劉將軍一句，——就此回頭吧，以免我黎民軍的弓箭無眼！」
說完這句話後，蔡葵便轉身對傳令兵說了幾句，傳令兵隨之開始對各船傳達了「準備攻擊」的信號。
兩軍此時還相距百丈，但北府軍的船隊並沒有任何停下來的趨勢。
站在舢板上的使者，似乎早料到了蔡葵的反應，只好悵然而返。
兩軍的交戰，一觸即發。