姚襄被桓溫擊敗之後，便西走平陽、圖進關中。
當他在杏城招兵買馬時，周圍小城竟紛紛響應，他的勢力漸漸又壯大了起來；當時的秦王苻生遣苻黃眉、鄧羌迎擊，時任龍驤將軍的苻堅也在軍中。
雙方交戰之下，姚襄兵敗被殺，姚萇也被俘虜了，苻黃眉欲殺之。
苻堅將他從刑場上救下，待之甚厚，以為心腹；待苻堅即位後，便以其為楊武將軍。
淝水之戰前，苻堅將群臣集合起來商議舉國南征的事，文武百官絕大多數都不看好，只有慕容垂和姚萇等少數幾人附和他。
苻堅便以從前的軍號「龍驤將軍」賜給姚萇，對他說，「過去我就是由做龍驤將軍建立帝業的，這個職銜此後就再沒輕易授給別人，如今給了你，希望你能好好勉勵自己。」
苻堅原為秦國龍驤將軍、東海王，後誅殺殘暴的皇帝苻生而登上王位，這便是他所指的龍驤建業。
苻堅這樣的做法，足可表明他對姚萇的信任和期望，以至於立於一邊的左將軍竇衝進言道，「君無戲言，這是不詳的徵兆啊。」
淝水之戰中，苻堅大敗，丁零人翟斌以及慕容垂、慕容泓、慕容沖等人紛紛起兵。
苻堅派姚萇和兒子苻睿前去圍剿，結果後者不聽姚萇勸告，孤軍深入、遭遇伏兵，戰死疆場。
姚萇領兵退至渭南下寨，心中盤算，「天王雖說仁慈，但如今又死掉愛子，要是怪罪下來，我該怎麼辦？」
姚萇不敢去見苻堅，只遣長史趙都、參軍姜協去見苻堅，苻堅勃然大怒，立斬二人。
消息傳至渭南，姚萇的弟弟姚尹建議說，「方今關東大亂，以慕容垂的才略，苻丕根本不是對手，復興燕國是板上釘釘的事。苻睿恃勇輕敵，關中局勢又不可知，不如我們回北地去觀望時局，再做打算。」
北地是羌人的聚居地，姚萇同意了這個提議。
苻堅重視姚萇，派苻暉抵擋慕容沖，他則親自率步騎兩萬進入北地山中攻擊姚萇。
羌兵屢敗，苻堅斬殺姚萇的弟弟姚尹買，圍姚萇於安公谷。秦軍堵塞谷口，攔截同官水，後秦軍駐地無井，日子一久便有了渴死的士卒，姚萇惶惶不可終日。
然而這個時候卻忽然下起了大雨，於是後秦軍士氣大振，反敗為勝。
這一戰之後，姚萇以他的兒子姚崇為質，與慕容沖建立了反秦同盟，慕容衝去了姚萇的後顧之憂後，終於可以盡心攻打長安了。
苻堅只得退回長安，抵禦慕容沖的進攻，接著就發生了戰前贈錦袍的一幕。
羌族人勸姚萇趁機與慕容沖爭奪長安，姚萇認為不然，笑道，「先讓他們打出結果再說，到時候更省力。」
慕容沖為了報昔日的國讎家恨，果然奮力攻擊長安。
苻堅無力堅守，留下太子苻宏守城，率數百騎與寵妃張夫人及少子苻詵，兩個女兒苻寶、苻錦出長安籌糧，沿路宣告州郡，期以孟冬救長安。
苻堅一走，太子苻宏壓力就更大了，然後乾脆帶著幾千騎兵以及母親妻子等宗室，跑江左去了。
長安失守，苻堅西奔涼州，被姚萇軍吳忠部堵在五將山，而後被俘。
姚萇在新平城見到了被五花大綁的苻堅，遂厚顏無恥地問，「按照輪流坐莊的規則，現在輪到我來當天王了吧？現在就將玉璽交給我吧。」
苻堅大怒，「小羌也敢來威逼天子？五胡的次序並沒有羌人的名姓。玉璽已經送到晉朝去了，你有本事自己搶去！」
姚萇只好勸他以蒼生為念，息兵戈禪讓帝位。
苻堅大罵姚萇，以求速死，又擔心兩個女兒受到侮辱，所以親手殺了她們。
苻堅此時的所為，心中不知有多麼痛苦？後世的崇禎直掛煤山前，揮劍斬下九公主一臂，大概也是同樣的心情吧？（崇禎皇帝斬九公主手臂一說，純粹小說家言，在此引用，只為一嘆。）
姚萇一廂情願而不得，於是派人將苻堅縊死於新平佛寺。
羌族將士感念苻堅昔日的恩德，盡皆大慟。
古往今來，為敵國戰士痛哭流涕的君主，恐怕也只有苻堅一人吧？
苻堅屍骨未寒，姚萇便建國開基，喝得醉醺醺時終於忍不住對文武們問道，「你們以前和我同殿稱臣，如今我為主上，你們卻為臣子，難道不覺得羞恥嗎？」
此話一出，文武百官們的內心是完全崩潰的，只好面面相覷而不知如何作答。
唯有一個叫趙遷晃蕩著站起身子，吐出一口酒氣，回答道，「主上是天子，天都不為有您這樣的兒子而感到羞恥，我們又怎麼會因為做您的臣子而羞恥呢？」
趙遷的言外之意，其實是罵姚萇弒君忘恩，無恥之極！
眾人都以為姚萇會將這個直言不諱的趙遷碎屍萬段的，他卻不以為然，反而龍顏大悅。
姚萇雖忘恩負義、殘酷不仁，但在戰場上卻是一把好手，而在臨時前也終於「其言也善」了一回。
他在給兒子姚興的遺言中，這樣說道，「我死之後，你要以恩德撫慰骨肉，以禮儀接待大臣，以信義善待事物，以仁慈遇百姓……」
姚萇將卑鄙無恥演繹到了巔峰造極的境界，是一個十足十的真小人。
這一點，倒與桓玄之父桓溫所說的那句「大丈夫不能流芳百世，亦不足復遺臭萬年邪」，有異曲同工之妙。
殷仲堪正在胡思亂想時，卻聽范二解釋道，「姚萇曾用一千六百人大敗圍城的數萬氐人和胡人的聯軍，這一戰之後，數萬攻城的士卒活著離開的不足萬人……」
殷仲堪難以置信地看著范二，心中暗道，這貨是在說書？
這一戰的確是存在的，但范二卻並不打算跟殷仲堪詳細描述了，只是簡明扼要地說道，「咱們現在閉門困守太過被動了，如果用城頭上的弓弩手對敵人進行壓制，同時派步卒依城而戰，定能解除叛軍的投石車攻擊。」
「可是……」殷仲堪搖了搖頭，他總覺得出城比較危險。
范二自能明白殷仲堪心中所想，可他對城頭上這些昨天還是良民的士卒，是沒什麼信心的。
而桓玄的戰陣前方已被投石車擺滿了，他的騎兵和精銳根本就沖不到前面來。
更何苦，經過昨晚一戰，桓玄還有什麼精銳嗎？
既然陌刀隊已亮了出來，既然陌刀隊斬殺投石車隊如同砍瓜切菜，再不出去趁機作亂，天理都不容吧？
范二當即循循善誘起來，「可是什麼？任憑他們這麼囂張地攻城，咱們卻做縮頭烏龜？您就不擔心老百姓的士氣？」
面對桓玄大軍聲勢浩大的進攻，己方卻只能忍氣吞聲的，殷仲堪自是感覺憋屈。
可自己能拿得出手的將士已沒有多少了啊，難道他準備靠著二百人？
明知不可為，殷仲堪還是硬著頭皮，露出一副捨命陪君子的表情，「老夫既已將江陵城的安危託付於你，該怎麼干，你看著來吧。」
說話這短短的時間內，又有幾塊落石砸到范二和殷仲堪的身邊，要不是他們頭頂上有護衛們舉起的大盾，只怕他們早被砸到了。
「讓他們這麼砸上幾個個時辰，這江陵城都要被石塊埋住了！」范二說完這句氣話，便往城門洞走去。
雙方的投石車互相膠著，無論是城頭還是城門抑或是城牆之上，每個地方都幾乎遭受過泥球和石塊的洗禮，唯有一個地方是最安全的所在，——那就是城門洞。
范二正在打算到底派多少人殺出城去時，甘絛卻及急匆匆地跑了過來，將一張紙條交到范二手上。
范二看了看紙條，臉上有些凝重，而後又露出了欣慰的微笑。
殷仲堪情不自禁地追問起來，「有好消息？」
范二點點頭，將紙條隨手遞給了殷仲堪，後者接過來看時，卻是一頭霧水。
范二這才意識到紙條上的文字都是加了密的，只得笑著解釋道，「剛剛收到最新消息，苻宏和郭銓已經悄然離開了東門和西門外的營地，加入了南門的大軍中……」
殷仲堪一愕，又不由說道，「這難道是好消息嗎？這樣一來，他們在南門布置的大軍已經超過了一萬五千人，他們的攻擊力咱們頂不住啊。」
范二笑道，「難道不是？城門越多也就越難受，這應該是眾所周知的了。他既然將大軍收縮到南門，難道咱們就不可以？而且我還想到了另外一條計策……」
殷仲堪頓時又精神起來，「恩？」
范二將口附於殷仲堪耳邊，低聲說道，「我打算派三五百人悄悄出城，繞到荊州碼頭，將桓玄的船隻付之一炬！」
「這……」殷仲堪再次失聲了。
這難道是范二對昨天桓玄的偷襲做出的以牙還牙嗎？這也太冒險了吧？
可有句話怎麼說的？
君子居則貴左，用兵則貴右，用兵本來就是詭道，講究的就是出奇制勝。
如果能以小博大，還真的有一定的勝率，憑什麼不試試