楊銓期出自弘農楊氏，是「關西孔子」楊震的後代。
楊震與其子楊秉及曾孫楊彪均為漢朝太尉，後世稱為「四世三公」。
楊彪娶的是袁術之女，他有一個著名的兒子名為楊修，這個楊修就是中學課文《楊修之死》中的楊修。
楊修留下了兩個兒子，分別為楊囂和楊榮，楊囂之子楊淮便是楊銓期的曾祖父，楊銓期的祖父和父親則分別為楊林和楊亮。
從楊震到楊准，七代都有名望德行。
楊佺期的祖父楊林從小也有才能和名望，卻因為遭逢動亂死於胡人之手；楊銓期之父楊亮年輕時效命於氐族的姚襄，在桓溫大敗姚襄之後，才歸降了桓溫。
入晉以來，晉武帝司馬炎將弘農楊氏另一支的楊文宗之女楊艷立為皇后，楊艷病危時，又將同族楊駿之女楊芷給武帝，武帝遂立楊芷為後。作為皇家外戚的楊駿、楊珧、楊濟兄弟三人，在晉武帝期間一世三公、一門兩後，時稱「西晉三楊」。
晉惠帝時，皇后賈南風為奪取權力廢楊太后；又密旨夷滅三族，株連千餘，時人莫不磋嘆。僥倖逃掉的楊氏族人，全都跑到了北方。
楊佺期沉毅果敢勇猛，而其兄楊廣及弟楊思平等都強悍粗暴，他自認為楊家的門第，尚在江南兩大頂級豪門琅琊王氏和陳郡謝氏之上。
有人用他的門第和王殉相比，他還惱恨不滿。
可惜楊家因為過江太晚，又曾出仕偽朝，江左各大士族都不買楊家的帳，無論是結婚還是選官都覺得楊家的門第太低，因此而常常排斥他們。
像桓玄這樣的人，甚至認為弘農楊氏是寒門！
楊佺期常激憤得咬牙切齒，為了找機會光大門楣，他參與了淝水之戰後的北伐，並屢建戰功；儘管依舊沒能讓別人認可楊家的門第，但他們對楊銓期的領兵作戰能力，還是心裡有數的。
楊銓期因戰功進號為龍驤將軍，後改任為新野太守，兼任建威司馬，隨後又升任堂邑太守，都督石頭城的軍事，卻因為身體多病的緣故離職。
殷仲堪出任荊州刺史後，便以之為行軍司馬，如今將江績罷免後又提拔他為南郡相，顯然是想對其示之以恩，希望他為自己命了。
將楊銓期提拔之後，殷仲堪很快就接到了王恭的來信，他展開信只看了幾行便欣喜若狂起來，「真是英雄所見略同啊！」
王恭此刻的心情，一如楊銓期一樣，他們同樣將王國寶視為眼中釘，所以不出意外地想到了「舉兵清君側」這幾個字。
殷中堪第一時間回覆了王恭的信使，表示自己一定會響應王恭，由荊州出兵！
一來一回之間，王恭得到殷中堪的答覆時，已是十一月中的事了。
此時的北方早已下了好幾場雪，北魏國主拓跋珪也從平城轉戰到了後燕的國都中山，他已經指揮著士卒對中山城發起了好幾次衝擊，可惜天時地利人和都不在他的一邊。
無奈之下，拓跋珪只好感嘆道，「中山城非常堅固，慕容寶一定不肯出城來與我們決戰。我們急切攻打會損兵折將，長期圍困又要花費大量的糧草，不如先去奪取鄴城、信都，得手之後再來想辦法對付它。」
拓跋珪採用避開後燕都城，重點進攻其它戰略要點的戰術，從中山退兵向南開進，軍於魯口。
這個時代還沒有電話，王恭所知的北方的局勢，還停留在兩個多月前。
就算知道後燕被北魏壓著打，他又能如何呢？
先不說王恭有沒有意願在這麼冷的天氣里北伐，就算是他向朝堂提出北伐又能如何？現在掌權的司馬道子，又怎麼可能放任王恭動刀兵呢？
十一月二十日，王恭正式向朝廷上表，請求入朝清君側，他甚至連北伐的幌子都懶得用了。
「後將軍國寶得以姻戚頻登顯列，不能感恩效力，以報時施，而專寵肆威，將危社稷。先帝登遐，夜乃犯闔叩扉，欲矯遺詔。賴皇太后聰明，相王神武，故逆謀不果。又割東宮見兵以為己府，讒疾二昆甚於仇敵。與其從弟緒同黨凶狡，共相扇動。此不忠不義之明白也。以臣忠誠，必亡身殉國，是以譖臣非一。賴先帝明鑒，浸潤不行。昔趙鞅興甲，誅君側之惡，臣雖駑劣，敢忘斯義！」
王恭隨後任命劉牢之為府司馬，率東晉最精銳的北府兵自京口進攻建康，京都由此震動、內外戒嚴。
王國寶聽說王恭帶兵前來，頓時不知所措起來。他本來已派兵到竹里守衛，可這些士卒卻借口天氣寒冷，紛紛潛逃回家了。
王緒勸王國寶殺掉王恭的同黨王珣和車胤，然後挾持司馬德宗，與司馬道子出兵討伐京口。
雖說王恭是針對王國寶去的，但他在某種程度上變相地打擊了皇權，得到高門士族的支持，包括有野心的桓玄，不得志的王珣等人。
所以王緒出主意，讓他假借司馬道子的命令，殺掉王珣、車胤，以除時望，鞏固已方人心，然後再挾天子和相王調兵討伐二藩。
王國寶不得已同意了這個計畫，可等王珣、車胤二人到了以後卻又不敢動手了，還傻呼呼地向二人諮詢起來。
王珣和車胤是當之無愧的效忠先帝的人，他們此時被王國寶請來哪還不知他所想？此時聽了王國寶的諮詢，自然是大跌眼鏡，也只好裝傻充愣起來，「王孝伯和殷仲堪跟你也沒什麼深仇大恨，所爭的不過權位罷了，你放棄權位不就沒事了？」
王國寶有點不自信，「莫非把我當成曹爽？」
王珣是想讓王國寶交出權力免禍，曹爽卻是因為交出兵權，而被司馬懿殺死的。
王珣見他起了疑心，連忙說，「你這是什麼話呀！你哪有曹爽那麼重的罪過，王恭又哪裡是宣帝那樣的人呢？」
車胤也在一邊趁人打鐵道，「當初桓公何等威武？當日他圍困壽陽，也是很長時間才攻克的。如果朝廷現在派兵去攻王恭，他一定會退回京口堅守。倘若京口一時無法攻下，上游的殷仲堪又帶兵乘虛而來，你又準備怎樣辦呢？」
王國寶聽了王珣和車胤的分析，嚇得臉色大變，驚慌之下便上了一道奏章請求解除一切官職；可奏章剛送上去他就後悔了，隨後又讓人弄了一道詔書，讓自己官復原職。
王國寶猶豫不決，司馬道子也像是無頭的蒼蠅一般，王珣卻在此時成了香餑餑。
司馬道子也將王珣召到了東府城，開門見山地問道，「王恭和殷仲堪一起造反這件事，你應該知道吧？」
王珣卻裝模作樣地回答道，「朝廷內外的事，我一件都不曾參與，他們造不造反的，我又能從哪得到呢？」
司馬道子聽了這個回答，便知王珣不會出面調解雙方的糾紛了。
司馬道子的愛好倒是挺多的，清談服散、貪花愛柳、飲酒泡妞什麼都可來得，只可惜他的性子還是太怯弱了些，他對王恭和殷仲堪的聯軍，自然是不敢纓其鋒芒的。
既不能和，又不敢打，唯一的辦法也就只能犧牲王國寶同志了。
反正王恭指名道姓是要王國寶的嘛，以此棄車保帥，似乎也適逢其會呢！
司馬道子將一切罪過都推到了王國寶身上，隨即派驃騎諮議參軍譙王司馬尚之，前去逮捕了他，而後以皇帝的名義下詔，——賜王國寶自盡，斬王緒於建康街頭。
司馬道子派使者前去面見王恭，對自己的過失表示深深的歉意。
既已失去了起兵的理由，王恭便只得帶兵返歸京口。
殷仲堪雖然響應王恭，但他的膽子與司馬道子也差不多，並不敢真正出兵；等聽說王國寶被殺了，這才威風凜凜地揮師東下。
司馬道子再次寫信道歉勸阻，殷仲堪算是賺足了面子，遂班師。
這場中樞與藩鎮間的准軍事對抗，是以司馬道子擢升王珣為尚書令、王國寶為尚書左僕射且領東宮衛率為導火線的，最後卻以司馬道子的妥協而告終。
對於這樣的結果，年近十五歲的司馬元顯，以實際行動對他的父親表示了不滿。
若是放在後世，司馬元顯的年紀最多不過是一個初三的學生，但他因為出身好而官拜侍中，並且從豫章回京後就成了親，馬上也是要當父親的人了。
此時此刻，他向司馬道子進言，「若是讓王恭和殷仲堪繼續做大，以後咱們就無法收拾了！這次咱們還能用王國寶的腦袋來丟車保帥，下次又能拿誰的呢？所以一定要做好萬全之備。」
司馬道子眼見兒子雄心勃勃，便拜他為征虜將軍，又將中央警衛部隊和徐州的文武官員都配給了他。
除了司馬元顯之外，司馬道子最信任的人便是負責逮捕王國寶的司馬尚之，以及他的兄弟司馬休之。司馬尚之是晉元帝司馬睿叔父司馬承的曾孫，他和司馬休之是當時皇室中最優秀的人物。
他向司馬道子提出建議，「如今各地藩鎮強大，而中央弱小，宰相權輕，相王應該挑選最親近的人，在外邊建立起忠於自己的藩鎮。」
司馬道子深以為然，隨後做出第一個重大措施，——