太元九年的十一月，慕容垂和子侄們乘上木筏，橫渡黃河。
慕容垂年已五十八歲，此時離他上次西渡黃河已整整十五年，在這十五年間，他無時不在含羞忍辱，卧薪嘗膽。
十五年前，大燕被傾覆，土地淪喪，他慕容垂又何嘗不是慕容氏的罪人？
十五年如一日，他默默忍受著一切。
而今天，一切都將重新開始，慕容燕國的華章又將開始鳴奏。
慕容垂逃出樊籠，如魚得水。
這也是他的第二次出奔，他的這一次出奔導致了前秦的分崩離析，以及燕國的復興。
慕容垂起兵的消息，傳到前燕皇帝慕容暐、慕容沖、慕容泓兄弟的耳中後，他們也有自了自己的決定。
慕容暐是前燕最後一任帝，當初前燕被苻堅所滅時，慕容暐及其王公以下的臣僚族人與鮮卑人四萬餘戶都被遷到長安；他也被封為新興侯，署任為尚書。
淝水之戰中，慕容暐時任平南將軍、別部提督。
淝水之戰後，慕容德曾經找過慕容暐，勸他起兵復國，但他卻跟著苻堅回到了長安；現在，他想要離開長安已沒有當初容易了。
慕容沖，小字鳳凰，慕容俊之子，慕容暐之弟。
他是古代十大美男子之一，也是五胡十六國時期的傾國傾城第一人。
前燕被滅後，年僅十二歲的他就此成了苻堅的孌童，並與姐姐清河公主一同被苻堅寵幸。長安因而有歌謠，「一雌復一雄，雙飛入紫宮。」
王猛擔心苻堅的「仁君」形象會毀在這檔子事上，便苦口婆心地勸他懸崖勒馬，後者只好忍痛割愛，將慕容沖外放出去當了平陽太守。
平陽位於汾河下游，這裡東連長子，西臨黃河，南通洛陽，北阻太原，自古以來便是襟帶河汾、翼蔽關洛的軍事要地。
苻堅將這麼重要的地盤交給慕容沖，足見他對慕容沖的重視和寵愛。
太元十年三月，當慕容垂的起兵的消息傳來，慕容沖在平陽起兵。
他由此也完成了，從一個嬌滴嫵媚、顧盼生輝的柔情孌童，到一個冰冷孤傲的陽剛男兒的偉大轉變。
在幾天的時間內，慕容沖就募集了關中、并州之地的兩萬餘鮮卑健兒，隨之兵發蒲津，打算以此為跳板殺入長安。
與此同時，北地長史慕容泓也棄郡東歸，收集關東鮮卑數千人在華陰起兵。
華陰附近的鮮卑人紛紛響應，兵眾漸盛。
慕容泓自稱大將軍，濟北王，又推慕容垂為丞相、吳王。
繼丁零人之後，鮮卑人也叛亂了。
慕容垂竟給苻堅上了一道表章，為自己的叛亂大力辯解，並將一切過錯推到苻丕身上。
苻堅此時總算是看清了慕容垂的真面目，卻也只能在回信中對他大加譏諷，又就此調整軍事部署，傾全國之力討伐就近的慕容泓。
慕容泓和慕容沖勝利會師後，關中的鮮卑人拖家帶口爭相投奔他們，苻堅遷徙鮮卑人入關中的惡果一覽無餘。
高蓋、慕容鍾、慕容永、段延、韓遂等鮮卑豪強各率部曲、家兵前來投奔，慕容泓的隊伍很快就超過十萬。慕容泓遂與慕容沖商議，「我們現在的形勢很好，我要寫封信給苻堅，讓他把三哥送回來。這樣一來，我們東歸之後，三哥複位，吳王也不會有什麼異議。」
慕容泓、慕容沖兄弟在關中作亂，慕容垂則聚兵圍鄴城；羌族人姚萇也舉起了反旗，並以兒子為人質送到慕容泓軍中。
苻堅收到慕容泓的書信後，將慕容暐叫來大罵了一頓，而後又待他一如從前了。
苻堅的寬宏大量，竟然如此！
慕容暐後悔當初沒聽慕容德的勸，明知自己無法脫身，只得派人送信給慕容泓，「我現在像籠中鳥，已不可能脫身了，況且是我大燕的罪人，也沒有顏面再領導你們。還是由你來複國吧，以吳王為相國，以中山王為大司馬，你為大將軍。若我死了，你便可即位。」
慕容泓得信大喜，遂改元燕興，兵髮長安討還慕容暐。
慕容泓為人仁義、治軍苛峻，嚴禁士卒劫掠，而關中的鮮卑人自內遷以來倍受氐人歧視壓迫，心中都有報復之心。
他們對慕容泓的嚴令大為不滿，慕容沖一心報仇，洗雪恥辱，也對其兄的行為不以為然。
以高蓋為首的鮮卑諸將，遂以慕容泓德望不足為借口，唆使士卒嘩變將他殺死，轉而擁戴慕容沖。
慕容沖復仇心切，也不管慕容泓的死因，當即自稱為皇太弟，以高蓋為尚書令，慕容鍾、段延、韓遂、慕容永、刁雲等人皆為將軍，置百官大封群臣。
這一年夏天，慕容沖盡起大軍，兵髮長發。
苻堅拜苻暉為車騎大將軍，配兵五萬抵禦慕容沖，兩軍相遇於驪山腳下。
慕容沖將鮮卑人全部組織起來，開創性地使用了一支女子拉拉隊替自己揚塵助威，秦兵大敗逃回長安。
慕容沖乘勝進攻灞上，再敗秦將姜宇，並殺死苻堅小兒子苻琳，由此佔據阿房城。
九月，慕容沖兵臨長安城下。
苻堅在城樓上放眼看著漫山遍野的鮮卑人，嘆息起來，「這些兵強馬壯的敵人，也不知從哪來的。」
及至發現當日的孌童已長大成人時，他又不由對慕容沖喊，「你們這些奴才不去牧羊，何苦來送死！」
慕容沖大吼道，「奴才又如何！正是厭倦了奴才的困苦，所以要你來取代我！」
苻堅脫下身上的錦袍，命內侍騎馬出城，送給慕容沖，「奉天王詔，賜平陽太守慕容沖錦袍一領，以御風寒！還有，您還記得當日的情誼嗎？」
往事不堪回首，特別是對慕容沖而言，所以他只是用戟尖挑起錦袍，冷言道，「我心懷天下，哪顧得上你這一領袍子的小恩小惠？你還是將我們的皇帝交出來吧！」
苻堅用錦袍示恩，發現無法喚起慕容沖往日的柔情蜜意，也就只能兵戎相見了。
苻堅披堅執銳身先士卒，大敗燕兵。
而長安城內的鮮卑人，也此時跟著慕容暐準備造反。
苻堅及時發現了這個情況，於是殺了慕容暐，盡誅鮮卑人。
慕容沖在阿房登上大燕國皇帝位，改元更始。
後人為了把他重建的燕國與被前秦滅掉的以及慕容垂建立的燕國區別，稱亡掉的燕國為前燕，慕容垂的燕國為後燕，他的燕國為西燕。
苻堅已是四面楚歌，兵敗後被姚萇所殺。
慕容衝進了長安，很快將這繁華之地變成了人間煉獄；他用長安人的血來沖洗不堪回首的往事，他已化作了冷血的阿修羅王，只以殺戮為樂！
鮮卑人在長安拿夠了、撐足了，便打著飽嗝泛起了鄉愁，都嚷著要回家。
「鳳皇鳳皇，何不高飛還故鄉，無故在此取滅亡！」神秘的讖語，如同陰雲般籠罩在慕容沖的心頭。
此時的他，已是騎虎難下，他知道燕國的真正王者是並非自己。
慕容沖害怕面對慕容垂，擔心現在擁有的一切會失去，也就理所當然成了跟著他的鮮卑人的敵人。
這些人像當初對待慕容泓一樣，再次嘩變，並殺死了他。
慕容垂早已得償所願，他早就恢複了前燕國的全部國土，他唯一沒有做的也就是稱帝了。
當慕容沖被殺的消息傳到中山，他稱帝也就是水到渠成了。
太元十一年三月，慕容垂在中山稱燕國皇帝，改元建興，史稱後燕；同年，十六歲的拓跋珪也趁亂興復代國，並改國號為「魏」，是為北魏。
因拓跋珪的祖母是慕容垂姐姐的關係，兩個初立的國家很快達成了戰時同盟，此時後燕的國力遠遠強於北魏。
後燕出兵支援拓跋珪，幫其平定北魏立國之初的內亂，兩國的使者互相往來。
之後，卻因為後燕屢次向北魏索要馬匹，拓跋珪也就脫離了慕容垂的庇護，轉而與佔據山西的西燕結好。
慕容垂的目光再次轉向西燕，此時離他復國已過去了七年。
慕容垂大聚文武議伐西燕，諸將皆道，「慕容永沒挑釁我們，而我們連年征討，士卒早已疲憊，不宜再動干戈啊。」
慕容永或許沒錯，但慕容垂無法容忍「兩個大燕」，正朔之爭需要爭論對錯嗎？
慕容垂髮出豪言，「我雖老了，但拍一拍口袋，即便是只剩下袋底的這點智謀，也足夠對付他們！」
只用了一年的時間，慕容垂便攻克長子，滅亡西燕。
同月，魏王拓跋珪應慕容永之邀，派拓跋虔和大將庾岳率五萬騎兵東渡黃河救援西燕；由於西燕亡國太快，兩軍根本來不及交火，但兩國已勢成水火。
鮮卑是一個好戰的民族，他們愛好和平卻崇尚武力。
慕容鮮卑更是另類中的另類，他們從戰爭中走向輝煌，從戰爭中走向衰敗，從戰爭中走向中興，又從戰爭中走向滅亡。
慕容垂的一生是慕容鮮卑民族性格