太元二十一，閏三月底。
後燕國皇帝慕容垂途徑參合陂，看到被拓跋珪坑殺的五萬累累白骨，於是擺下香案為死難者祭奠；軍士們也都跟著放聲放聲慟哭，哭聲響徹山谷。
慕容垂心裡既慚且恨怒，因而大口吐血，就此班師。
四月初十，大軍回到上谷郡沮陽縣時，他終因醫治無效而離開人世，享年七十一歲。
後燕太子慕容寶下令封鎖死訊，等到大軍回到後燕國都城中山時才正式發喪，上謚號為「成武皇帝」，廟號「世祖」。
此時已是四月二十五，距慕容垂去世已有半個月了。
慕容垂的一生，是光輝的一生、戰鬥的一生，他在長期的鬥爭實踐中，將事家、政治家、統帥融於一身，充分展示出了一位領袖偉大的人格魅力。
他的一生，亦是英雄的一生，是傳奇的一生，是多姿多彩痛並快樂的一生。
他的一生，亦是慕容氏家族興衰的縮影。
慕容氏屬於鮮卑族，其姓氏由來有兩種說法。
一是根據《三國志·鮮卑傳》中記載，漢桓帝時，鮮卑分為中、東、西三部，中部大夫柯最闕，居慕容寺，慕容氏因而得名。二是從《通志·氏族略》的記載上考究，慕容氏出自中古時期，部族首領高辛氏的後裔，建立鮮卑國，單于自稱「慕二儀之道，繼三光之容」，因此以慕容為姓，稱為慕容氏。
在五胡十六國的歷史中，慕容家族算得上是一個耀眼的家族，他們的光芒足可媲美江左的王謝。
與江左四大家族相似的是，北方的胡族也有幾個大姓，包括慕容、拓跋、宇文、段、賀蘭、赫連、獨孤、令狐等。
慕容氏家族可以說是這些家族中最突出的一個，這個家族中可謂是英才輩出、將星雲集，就連這個時代的第一條好漢、一紙《殺胡令》威震天下的武悼天王冉閔，亦是死在慕容氏手裡。
慕容氏建立的前燕國曾顯赫一時，就連當時的東晉和前秦都不敢纓其鋒芒，晉帝司馬聃和秦帝苻堅因害怕前燕的武力而先後去除帝號。——這種說法來源於野史，其真實的可能性不大，但從這也足可看出慕容氏鼎盛時是什麼樣子了。
要追溯慕容垂的一生，似乎應該從他的祖父慕容廆說起。
慕容廆自稱鮮卑大單于，慕容鮮卑從一個游牧部落變成定居的農耕部落，便是由他開始的；在西晉「八王之亂」時，他曾出兵保護過西晉懷帝，被封為西晉平州刺史。
慕容廆有一個庶長兄，叫做吐谷渾。
與華林胡氏的開創者胡藩一樣，吐谷渾也是那種一個人創造一個民族的牛人，而他創造的這個民族後來發展成的國家，就叫吐谷渾。
在前燕正式立國前，慕容鮮卑只是一個在北方活動的游牧民族，他們的父親慕容涉歸活著時，將七百戶牧民分給了吐谷渾。
兄弟兩人在草原上放牧，只是他們所養的牲畜偶爾會打架。
當慕容廆聽說自己的馬被吐谷渾部的馬所傷後，便派人責備後者道，「父汗在的時候分給你部落，你怎麼不離我遠點，把馬給傷了呢？」
草原部落原本講究的是兄終弟及，但慕容鮮卑漢化較早，已經開始實行嫡長子繼承製了，而慕容廆嫡子，吐谷渾為庶長子。
吐谷渾對慕容廆獲得繼承權心有不滿，聽了他的責備後便氣氛地說道，「兩邊的馬相鬥，跟人有什麼關係？你想讓我離你遠點，那我遠走萬里之外總行了吧！」
吐谷渾說完這話，便帶著他的七百牧民向西而去；慕容廆很快就後悔了，隨之派出部落中的老人七那樓去追他回來。
吐谷渾離心已決，對七那樓道，「兄弟分離因馬而起，這也算是天意了。我雖想回去，但還要看馬的意見如何？就以頭馬的方向做決定吧！」
眾人打馬向東行數百步，群馬悲鳴，轉而西行，七那樓只得單獨回去。
慕容廆大為後悔，因思念吐谷渾而作《阿干歌》歌。
——「阿干西，我心悲，阿干欲歸馬不歸，為我謂馬，何太苦我阿干為！阿干西，阿干身苦寒，辭我大棘住白蘭，我見落日，不見阿干，嗟嗟人生能有幾阿干？」
由於作此歌時，慕容廆的哥哥正住在白蘭，隨著《阿干歌》西傳，白蘭也就改成了阿干。「阿干」在鮮卑語里的意思是「哥哥」，《阿干歌》就是寫給「哥哥」的歌。
前燕立國後，便以此歌為輦後鼓吹大麴。
吐谷渾率部眾七百餘戶西遷陰山，後遷至枹罕一帶與羌人雜居，建立吐谷渾王國。
慕容廆去世後，慕容垂的父親慕容皝繼承了他的一切，並開始自稱燕王，建立燕國，史稱前燕。
與慕容垂的祖父輩一樣，慕容氏到了慕容皝這一代時也遭遇了同樣的嫡庶之爭。
慕容皝是嫡長子，也是慕容廆的當然繼承人了，但他上面還有一個慕容翰。
慕容翰勇武善射、足智多謀，是慕容家族中一等一的大英雄，他戰功赫赫、眾望所歸；但他與吐谷渾一樣，只是慕容廆的庶長子。
慕容翰知道慕容皝不容於己，所以在慕容皝繼位後就選擇了出奔；他先後輾轉於段氏鮮卑和宇文鮮卑，但過得並不如意。
他後來裝瘋逃回了燕國，為吞併宇文部付出了汗馬功勞。
可功勞再大，終究還是被慕容皝賜死了。
慕容皝的眾多兒子中，被稱為「慕容三傑」的次子慕容俊、四子慕容恪和五子慕容霸便是其中的佼佼者，此外還有三子慕容桓和小兒子慕容德也比較有名。
其中的慕容霸，便是慕容垂的別名。
慕容皝甚為寵愛慕容垂，因此常對人說，「此兒闊達好奇，終能破人家，或能成人家」，所以給他取名慕容霸，字道業，認為他最終能成就慕容家的霸業。
慕容皝命慕容恪擊高句麗和宇文部，慕容霸為先鋒，時年僅十三歲，卻勇冠三軍，因功封都鄉侯。
當時的慕容霸可謂是霸氣十足，他和慕容恪一道入關擒殺冉閔、攻佔鄴城，他們的配合在當時來說稱之為天下無敵亦不為過。
但慕容霸和慕容恪的統帥能力幾乎不相上下，或者慕容霸比慕容恪還更勝一籌，但他卻因受慕容皝的寵愛而被慕容俊妒忌，而庶出的慕容恪卻得到了慕容俊的信任。
慕容俊稱帝後，出於妒嫉將其名改為慕容垂，改表字「道業」為「道明」，封為吳王。
慕容俊病逝後，十一歲的太子慕容暐即皇帝位，慕容恪理所當然成了輔國重臣，而慕容垂卻繼續被猜忌，離權利中心更遠。
慕容俊去世的休息傳到江左，朝野上下互相道賀說，「中原可圖！」只有桓溫嘆息說，「慕容恪還活著，憂患大著呢？」
一如後來的崔浩評價的那樣，慕容恪就是慕容暐的霍光，可惜他同樣英年早逝，只僅僅輔政六年後便離開了人世。
在慕容恪彌留之際，慕容暐親問後事，前者再三叮囑，「我聽說報君主之恩最大的方式莫過於薦士，人才是誰呀？吳王慕容垂。吳王的能力十倍於臣，是管仲、蕭何一樣的人才，先帝之所以沒讓他輔政，遵循的是長幼之序，所以我先當輔臣。陛下您要是能重用他，國家就可安定，如果不用它，臣擔心秦晉兩國啊……」
慕容俊沒有將慕容垂當成託孤之臣，真的是因為長幼之序的原因嗎？
慕容暐之母可足渾太后肯定不會這麼想，所以慕容恪死後，慕容暐並沒有將慕容垂委以重任，而重用的是慕容皝的弟弟慕容評。
慕容垂不但不受重用，而且處處被排擠，前燕國的朝政也因此而混亂。
一如慕容恪所料，前秦和東晉一起盯上了中原這一塊大肥肉。
時任東晉大司馬的桓溫，開始了他的第三次北伐。
桓溫的大軍一路北進，以破竹之勢直至枋頭。
前燕軍隊接連失利，皇帝慕容暐只得一邊向前秦求救，許諾割虎牢關以西之地；一邊準備遷都回龍城，來躲避桓溫之鋒芒。
吳王慕容垂傲然請戰，「臣請擊之。若其不捷，走未晚也。」
慕容垂軍與桓溫周旋，又派范陽王慕容德斷了桓溫軍的糧道，而此時前秦天王苻堅也派出了兩萬大軍由洛陽而來。
桓溫得到消息後，只能選擇暫避，慕容垂則率八千騎兵緩緩跟在桓溫軍之後。
行至襄邑時，慕容垂指揮騎兵終於發起了總攻，與慕容德的四千伏兵夾擊桓溫，大破晉軍。
這也是桓溫一生中唯一的敗仗，慕容垂卻因此名動大燕。
打退桓溫後，慕容暐與其母可足渾太后卻一面對前秦毀諾，一面準備羅織罪名對付慕容垂。
慕容垂決意避禍龍城，遂以打獵為由微服出鄴城。
到邯鄲時，慕容垂的幼子慕容麟卻跑回了鄴城，將慕容垂逃往龍城的消息報告了慕容評。
慕容評遣精騎追趕，幸虧長子慕容令有萬夫不擋之勇，親自殿後，追兵竟不敢迫。
慕容垂不敢再去龍