局面兇險，和戰兩難，軍機處及總理衙門當政的王公大臣，除了極少數的孫毓汶之流，依然能夠好官自為以外，其餘的都覺得肩頭沉重，心頭鬱悶，渴望著能夠有人分擔艱巨，打開困境。
而在言路方面，早有人在批評，醇王實在不如恭王。這話在醇王當然聽不到，但許庚身和閻敬銘等人，卻很重視這些輿論，不過這是大大的忌諱，自然只能藏諸心底，即使在最親近的人面前，亦不能透露。
如今又不同了，至艱至危的局面，百孔千瘡，一時俱發，外面全靠一個李鴻章左支右應，極力撐持，朝中是連醇王自己都覺得這副千斤重擔，實在挑不動了，一再向他所信任的許庚身和孫毓汶說：「總得再找一兩個有擔當的人，幫著點兒才好。」
一而再，再而三地說，孫毓汶只是順著嘴敷衍，許庚身卻終於忍不住了。
「王爺，」一天單獨相處，他故意不著邊際地問，「這一向見了六爺沒有？」
「那裡有功夫去看他？」醇王答說，「聽說他三天兩頭跟寶佩蘅逛西山。我就不懂，國事如此，他那兒來的這份閒情逸緻？」
「王爺憂國心切，六爺只怕也是藉此排遭。」許庚身又說，「王爺的難處我知道，就少個身分相配的人，來跟王爺配戲。」
「這話怎麼說？」
「王爺主張大張撻伐，一伸天威，誰不佩服王爺。不過形勢所迫，和局能保全，亦不妨保全。苦的是王爺又主戰，又主和局，雖是承懿旨辦理，話總說不響……。」
「著啊！你這話說得太痛快了！」醇王搶著說道，「我就是為這個，覺得說不出的彆扭。一個人怎麼能又做岳飛，又做秦檜？」
「提起秦檜，近來不知那個刻薄的，做了一副對子罵閻丹老，王爺不知道聽說了沒有？」
「沒有啊！你念給我聽聽。」
「上聯是：『辭小官、受大官，自畫招供王介甫。』下聯是：『舍戰局、附和局，毫無把握秦會之。』」「辭小官、受大官」是閻敬銘前兩年授職戶部尚書的謝恩摺子中的話，所以說是「自畫招供」。「上聯倒還好。拿他比做王介甫，也有點兒象。」醇王說道：「下聯是比較刻薄一點兒，而且於史實亦不符，秦會之當初談和是有把握的。」
「咱們現在談和就是沒有把握，連李少荃都沒有，就因為法國的條件，王爺不肯允許，也不肯奏請太后允許。」
醇王深深看了他一眼，體味著他的言外之意，漸漸覺得有點意思了。
「我為王爺打算，得有個人來分謗才好。」
「星叔！」醇王深有領悟，「你的設想很好。等我仔細想一想，先不必跟人談起。」
醇王是從當政不到一個月，便已體會到「看人挑擔不吃力」這句江南諺語的道理，對恭王不獨諒解，而且懷著歉意。但牆倒眾人推，宮裡的太監向來勢利，加以「六爺」一向不給他們好臉嘴看，所以從恭王失勢之後，找到機會就在慈禧太后面前挑撥中傷，甚至於隱約提到當年殺安德海，以及載澂導穆宗微行這些最使慈禧太后痛心的往事。因此，慈禧太后對恭王的惡感，比他未罷黜之前更甚。
是這樣深惡痛絕的態度，怎麼說得進話去？說復用恭王，而且是用他來主持洋務，跟法國人談和，那不是自己找釘子碰嗎？
通前徹後想遍了，無計可施。不過醇王頗有自知之明，心想許庚身既然有此建議，自然也想過其中的難處，或者另有自己所想不到的計較。不妨找他來問一問。
「王爺說得是。這件事極難。」許庚身聽他說完，從容答道：「不過眼前卻好有個難得的機會。」
這個機會確很難得，要十年才有一次，今年是慈禧太后五十整壽。四十歲那年，為了「修園」，鬧出軒然大波，而且穆宗在那年秋末冬初，便有「致惡疾」的徵象，因而四十整壽，過得非常不痛快，這一次要好好彌補。儘管馬江大敗，台灣吃緊，內務府卻正在轟轟烈烈地大辦盛典。王公大臣乃至耿直的言路上，亦都以為這是皇帝親政以前，慈禧太后最後的一個整壽，為了崇功報德，稍作鋪張，不算為過，所以沒有人上殺風景的摺子，奏諫時勢艱難，宜從簡約。
在李蓮英承旨而加碼的指示之下，宮裡預備唱二十天的戲。這是慈禧太后個人的一點享樂，於典無征，依照儀典，普天同慶，應下好幾道恩詔，軍機處早已召集各部院大臣商定章程，次第請旨頒行。第一道是普免光緒五年以前民欠錢糧，澤及天下。第二道是豁免直隸各地，光緒五年以前，民欠旗地官租。第三道是椎恩近支親責、大學士、御前大臣、軍機大臣、內務府大臣、師傅、南書房翰林，以及「實能為國宣力」的封疆大臣，或者加官晉爵，或者頒賜珍賞，或者從優獎敘。
第四道恩詔是「查明京外實任大員老親，有年踰八十者」，推恩「優加賞賚」。第五道專為治好慈禧太后重病的薛福辰和汪守正而發，薛福辰已補上直隸通永道，汪守正已調為天津府知府，因為他們晉京祝嘏，特詔「薛福辰加恩在任以應升之缺升用；汪守正加恩在任以道員用。」而且慈禧太后已有口風，為了薛福辰請脈方便，預備將他調升為順天府府尹。
第六道恩詔就與恭王有關了。有許多革職的官員，「身在江湖，心存魏闕」，恭逢皇太后五旬萬壽，依戀闕下，隨班祝嘏，似乎亦要加恩。
軍機大臣與吏部議定的章程，凡是隨班祝嘏的「廢員」，五品以上的均照原官降二等，賞給職銜，六品以下的賞還原銜。醇王亦同意了這個辦法，只待取旨遵行。
許庚身的打算，就是讓恭王亦列入「隨班祝嘏」的名單，則覃恩普及。恭王雖未革爵，少不得要賞個差使，那時就可以相機進言，即令不是將已晉爵慶郡王的奕劻的差使——「管理總理衙門」的事務，改派給恭王，至少可以仿照成例，讓他會同閱看有關中法交涉的電信奏摺，無形之中，主持其事。
「這樣子做很好，不著痕迹。」醇王欣然同意之餘，又不免顧慮：「不知道六爺自己的意思怎麼樣？倘或恩旨倒下來了，他不願意干，讓我對上頭怎麼交代？」
「不會的。六王爺也是受國深恩的近支親貴，怎麼能推辭？」許庚身又說，「再說，象王爺這樣，尚且不避小嫌，以國事為重，六王爺如果高蹈不出，且不說問心有愧，清議怕亦不容。王爺如果再不放心，不妨先打個招呼。」
「這是應該的。托誰去說呢？」
於是商量這個「使者」的人眩先想托新升國子監祭酒的盛昱，怕恭王記起前嫌，反為不妙；再想托最近跟恭王走得很近的榮祿，卻又嫌他身分還不夠，恭王不會重視，就不會有一句確實答覆。
「王爺，」許庚身瞿然說道，「手足之親，何事不可言？王爺就自己去一趟吧！」
醇王考慮了好一會，點點頭說：「也好！事不宜遲，要去就早去。」
於是先派侍衛去打聽，恭王不曾出城上西山，這晚上也沒有誰請他飲酒聽戲，才命轎直到大翔鳳衚衕鑒園。
門上傳報，恭王頗為詫異，「老七是個大忙人，」他對寶鋆說道，「忽然來看我幹什麼？」
寶鋆很知趣，「你們哥兒們多日不見了，總有幾句體己話要說。」他站起身來，「我先迴避吧！」
「你可別走！」恭王開玩笑地說，「那簍蟹不好，我可要找你。」
寶鋆還來不及作答，已聽得樓梯上有足步聲，便由另一面退到樓下，恭王也就迎了出去，站在樓梯口招呼。
「今兒怎麼得閑？」
醇王不會說客氣話，率直答道：「有點事來跟六哥商量。」
這一說，恭王便不響了，迎上樓梯，自己在前引路，直到他那間最東北角的小書房中落座。
「萬壽快到了！」
沒頭沒腦這一句話，恭王猜不透他的意思，漫然應道：「是啊！」
「六哥上了摺子沒有？」
「什麼摺子？」恭王越發詫異。閑廢以來，從未有所陳述，所以「摺子」二字入耳，無端有種陌生之感。
「我是說叩賀萬壽的摺子。」
原來是賀表。前朝有此規矩，本朝都是面覲叩賀，很少有上表申祝的情形，所以恭王聽這一說，不由得發愣。
「有這個規矩嗎？」他遲疑地問。同時還在思量：醇王不會無緣無故跑了來問這句話，總有道理在內，是不是該明明白白問一下？
不用他問，醇王有了解釋：「今年是五十整壽。六哥，你該上個摺子，進宮磕頭。」
這下弄明白了。「那何用上摺子？」恭王答道：「到時候，我進宮磕頭就是了。」
「話不是這麼說……。」
不是這麼說，該怎麼說？醇王心裡在想，宮中太監，經常在慈禧太后面前揭他的短處，他應該知道。既然知道，就應該想到，在宮門外磕頭，慈禧太后既無所聞，太監也不會去告訴她。那個頭豈不是白磕了？
如果這麼說法，恭王一定會說：白磕了就白磕了。難道磕個頭還