京中得到馬尾開戰的消息，是在七月初四。僅憑李鴻章一電，語焉不詳，情況不明，醇王非常焦灼。水師失利，固在意中，但法軍是否大舉登陸，船廠是不是守得住？倘或不守，福建省城能不能保得住？這些疑問得不到一個確實的解答，便有無從措手之苦。因此，除了密電沿海各省，見有法國兵艦進口，立即轟擊以外，唯一能做的事，就是由總理衙門分頭詢問馬尾之戰的詳細情況。
到了初五，各方面的消息都到了，但說法不一，有的說我軍大敗，有的說先敗後勝，有的說互有勝負，有的說孤拔陣亡。當然，最應該重視的是張佩綸「自請逮治」的電報。總理衙門一接到，立刻轉送醇王，頭一起召見，便即呈上御案。
慈禧太后的臉色，在憔悴之中顯得堅毅悲憤，靜靜地看完電報，輕輕地說了句：「非決戰不可了！」
「法國欺我太甚，決無坐視他們長驅直入之理。」醇王說道：「水師不敵，陸路實在是有把握的，只要福州能挺得住，一方面重用劉永福，一方面督促岑毓英、潘鼎新趕快進京，足可牽製法軍。為今之計，先要請懿旨，下一個明發，振作士氣民心。以我中國之大，土地之廣，人口之眾，如果激於義憤，同仇敵愾，上下一心，決沒有不能打敗法國人的道理。」
「我中國壞的就是人心不齊。不過也不能怪大家，朝廷雖早已拿定了大主意，辦事的人不知是何居心？倒象處處顯得情屈理虧，不敢跟法國決裂似的。這一來，外面當然摸不透朝廷的意思，難免遲疑退縮。」慈禧太后冷笑著說，「總理衙門的人倒是不少，一人一個主意，自己沒有定見，人家當然得寸進尺，步步逼了過來。咱們的洋務實在沒有辦好！」
「這也不是一朝一夕之事，自有總理衙門以來，就沒有振過國威。」醇王的言外之意，依然在攻擊恭王，「其實，洋務如果責成李鴻章辦理，倒還省事。」
「這話，眼前先不必去說它。如今既然決戰，籌兵籌餉，該有個打算。」
「是！」這一層，醇王當然有過打算，「與法開仗，重在陸路，福建軍務，仍舊非起用老成宿將不可。左宗棠威望久著，福建的情形也熟，臣覺得不妨讓他到那裡去督師。」
「左宗棠年紀大了，身子也不好，能管用嗎？」
「這無非借重左宗棠的威望，在南方坐鎮。另外當然要派人幫他，漕運總督楊昌濬是左宗棠得力的舊部，可以派他幫辦福建軍務，督勇援閩。」
「當然。」慈禧太后點點頭，「要派左宗棠到福建，當然得派楊昌濬去幫他。此外，鮑超、楊岳斌都可以起用。」
「是！」醇王答道，「一開戰，兵餉兩事，頭緒很多，請皇太后飭下軍機，與臣會商詳奏。」
戰守大計可以憑慈禧太后一言而決，如何戰、如何守，自然要靠醇王去籌劃。親貴中，醇王一向有知兵之名，加以他很佩服左宗棠，也知道倚重李鴻章，自會向他們請教諮詢，斟酌盡善，所以她很放心，只是有句話卻不能不說。
「何璟在福建七年，炮台也修了不少，何以這麼不經打？張佩綸也很能幹，何以一開仗就敗成這個樣子？雖說輪船、大炮不及人家，如果謹慎小心，也不見就能讓法國人佔了便宜。如今前方的情形還不十分清楚，而且也正在用人的時候，不便查辦。不過，喪師失地，不是小事，朝廷紀綱，更不能不顧。該怎麼辦才合適，你們也得拿個辦法出來。」
「是！」醇王答道，「大敵當前，自然以收攬民心，合力禦侮為頂要緊的事。至於疆臣守土，責有攸歸，等馬尾開仗的情形，有了詳細奏報，必得要論是非、定功罪。朝廷紀綱所系，臣斷斷不敢徇私，不過眼前務必要求皇太后恩典，暫置不問。」
「我原是這個意思，只要你記住了就好。」慈禧太后又說，「你下去趕緊找左宗棠商量吧！下午再遞牌子。」
醇王退出養心殿，立刻派侍衛分頭通知，到適園聚會。等他回府，奉召而至的王公大臣，已接踵而至，一共四個人：禮王、奕劻、孫毓汶、許庚身。
「左季高呢？」醇王問道，「他不來怎麼行？」
「左侯兩天未到軍機了。」孫毓汶答道：「我派蘇拉去請，左侯說是『在家聽參』。」
「聽參！」醇王詫異，「誰參他？為什麼？」
「延樹南上了個摺子。萬壽節那天，左侯沒有隨班行禮，延樹南上折糾參，奉旨：左宗棠交部議處。」
「這也是小事。唉！」醇王痛心疾首地，「國事糟到如此，還講這些虛文小節？書生不懂事，真正可恨。左季高也是，何必為此小事鬧脾氣，落個不識大體的批評，何必？」
「這倒也不能怪左侯。」許庚身比較公正坦率，說話不象孫毓汶那樣暗含著陰損的意味，「他沒有隨班行禮，自然是失儀，但也是起跪不便之故，壯年戎馬，腰腳受損，老來不能跪拜如儀，平心而論，亦有可原。延樹南借題發揮，說他驕蹇，甚至斥之為『蔑禮不臣』，持論未免太苛，而且也真是不識大體。王爺請想想，以左侯的功勛，說他『蔑禮不臣』，不就說他恃功而驕，要造反了嗎？這話在雍乾年間，非同小可，就拿今天來說，若是認實了『蔑禮不臣』這句話，也是『大不敬』的罪名，如何處置，律有明文，請問王爺，是摘他的腦袋，還是充他的軍？就算格外加恩，也得革職，能這麼辦嗎？不能這麼辦，就變成紀綱失墜，所以說來說去，他這個摺子，只顧自己逞快，實在是讓朝廷為難。」
「星叔的議論很公平。」醇王說道，「如今得想個法子，替此老平氣。我今天已面奏了，仍舊要請他到福建督師，倘或以此芥蒂，託病不出，如之奈何？」
「要駁延樹南這個摺子很難。因為……。」
因為延煦官居禮部尚書，大臣失儀，據實糾參，是他禮臣分內之事，即令措詞失當，旁人亦很難說話。孫毓汶解釋了原因，卻又下了一個轉語，認為只有一個人，身分地位不同，有資格糾正延煦。這個人就是醇王。
「如果要我說話，我一定說。」醇王慨然答道：「同治初年，五爺掌宗人府，亂出些花樣，叫人受不了，當時我忍不住上了個摺子，上頭還說我措詞太偏激。不妨引用這段故事，為左季高說兩句公道話。星叔，就煩您動筆。還有，宣戰的旨稿，不知道帶來了沒來？」
「帶來了！」
許庚身將一份底稿交了出來，退到一邊去為醇王擬折，先找來一份邸抄，細看了延煦的原折，略略構思，提筆寫道：「內閣奉上諭：延煦奏：六月二十六日萬壽聖節行禮，左宗棠秩居文職首列，並不隨班行禮叩拜，據實糾參一折，左宗棠著交部議處。欽此。臣初以為糾彈失儀，事所常有，昨閱發下各封奏，始見延煦原折，其飾詞傾軋，殊屬荒謬。
竊思延煦有糾儀之職，左宗棠有失儀之愆，該尚書若照常就事論事，誰日不宜？乃借端訾毀，竟沒其數十年戰陣勛勞，並詆其不由進士出身，甚至斥為蔑禮不臣，肆口妄陳，任情顛倒。此時皇太后垂簾聽政，凡在廷臣上之居心行事，無不在洞燭之中，自不能為所搖動，特恐將來親政之始，諸未深悉，此風一開，流弊滋大。臣奕譞於同治年間，條陳宗人府值班新章，雖蒙俞允所請，仍因措詞過當，奉旨申飭，今延煦之疏，較臣當日之冒昧不合，似猶過之。謹恭折陳奏。」
寫完遞給醇王，他認為措詞得體，深為滿意。隨即交代謄正呈遞。然後繼續推敲那道宣戰詔書的文字。
這道詔書，乃是「曉諭天下臣民」，面面連篇累牘，指責法國無理，一直敘到馬尾之敗，申明不能不宣戰的苦衷，說是「若再曲予含容，何以伸公論而順人心？特揭其無理情節，布告天下。」接下來便是激勵各省文武官員，軍民人等，奮勇立功。其中特別提到劉永福：「該員本系中國之人，即可入為我用，著以提督記名簡故，並賞戴花翎。統率所部，出奇制勝，將法人所佔越南各城，迅圖恢複。」
此外，照例聲明「通商各國，與中國訂約已久，毫無嫌隙，斷不可因法人之事，有傷和好。」諄諄叮囑，務必保護，而以「當體朝廷保全大局至意」這句話作結，暗示名為宣戰，其實仍有談和的餘地。
宣戰詔書中值得推敲之處還多，但調兵遣將，猶有許多大事要籌劃，也就只能草草定稿。而就在這時候，陸續又已送來好些軍報，大都由北洋轉遞，其中最要緊的兩件，一件是張佩綸打給李鴻章的電報，說「炮台一路洗平，閩必不守，綸必不歸」，表示與福州共存亡的決心，李鴻章加了一句話：「徒為焦急。」
另一件是上海道邵友濂的電報，他從洋人那裡打聽到一個相當可靠的信息，孤拔「擬率船往他處，聞志在北洋。」這兩個電報合在一起來看，令人無從判斷，法軍的真正意向，究竟是在攻佔福州，「據地為質」來勒索兵費，還是大舉而北，直叩京畿？
但不論如何，福州勢急，北洋勢緩，目前當然救急為先。醇王對於張佩綸的「綸必不歸」那句話，頗感欣慰，認為有此必死的決心，則誘敵登岸，深入