到門口一看，有七八個人爭著在問，陳家新來一位外省口音的客人，可是「會辦大臣張大人」？主人不敢造次，先要弄清楚，打聽這位客人的作用何在？
「總督衙門懸賞找張大人。我們問明白了，好去報信領賞。」
「是真話？」
「是真話！不信你問地保。」
地保也正趕了來。陳家主人一問，果有懸賞找張大人這回事，便承認有此貴客。隔不了兩個時辰，督標的一名把總，送來一通公文，原來是專寄張佩綸的「廷寄」，由總督衙門轉交。遍尋他不著，特意懸賞。差官送上公文，還帶來何璟的話，要跟張佩綸會面，是他進城，還是總督來看他？
張佩綸不即回答，先看廷寄，是批複他六月十四拜發的「密陳到防布置情形一折」，奉旨：「覽奏具見勇敢，布置亦合機宜，仍著張佩綸加意謹慎，嚴密防守。並隨時確探消息，力遏狡謀。」
張佩綸苦笑著將廷寄丟在一邊，問起城裡的情形。差官只知道巡撫張兆棟託病不見客，何璟因為總督衙門四周有炮守護，倒還鎮靜。
「船局何大人呢？」張佩綸問，「可知道他的下落？」
「知道的。」差官的表情很奇特，有些想笑不敢笑，而又想說不敢說的神情。
「如今在那裡？」
「不知道。」
既說知道又說不知道，詞氣近乎戲侮。如在以前，張佩綸必加痛斥，但此時就象身上受了暗傷一般，一有盛氣，便牽掣傷處，人好象矮了半截。
「怎麼回事？」他只能微微責備，「你前言不符後語。」
差官也發覺自己的語言矛盾，須得有一番解釋，但說來話長，又恐貶損官威，惹張側綸不悅，因而先聲明一句：「何大人的下落，我也是聽來的，不知是真是假？不敢瞎說。」
「不要緊，說說何妨！」
何如璋也是一聽炮聲就逃。只是逃的方向不同，是由鼓山向西而逃。
一逃逃到快安鄉。那裡的施家是大族，有一所宗祠，附屬的房舍甚多。何如璋認為這裡倒是安身之處，當即派親兵跟管祠堂的人去說，要借住幾天。管祠的聽說是船政局何大人，又見親兵態度獰惡，不肯也得肯。於是一面收留，一面派人去通知施家的族長。
施家的老族長嫉惡如仇，聽說何如璋不在江上督師，棄職潛逃，大為不滿。親自趕到祠堂，告訴管祠的，去跟何如璋說，宗祠不便容留外人，請他馬上走！
這一下害了管祠的。一說來意，何如璋的親兵先就翻了臉，一刀背打在管祠的背上，何如璋連連喝止，已自不及，管祠的口一張，吐出來一口鮮血。
挨了打還不敢聲辯，回來一訴苦，施家老族長大怒，決意驅逐何如璋。但如鳴鑼聚集族人，可能激起眾怒，闖出「戕官」的大禍，左思右想，終於想到了一條絕計。
「放火燒房子！」他說，「燒得他不能存身。」
「這，」管祠的說，「這怕不妥吧？」
「沒有什麼不妥！無非燒掉兩間耳房，我出錢賠修。不燒到正廳就不要緊。」
於是找了些族人來，先備好水桶撬鉤等等救火工具，守住正廳，然後動手放火。何如璋一看濃煙熏人，趕緊出屋躲避，但見施家族人，冷顏相向，卻不救火。心裡立刻明白，低著頭跟親兵說：「人家不肯留我們，不必勉強。我們走！」
於是沿江急走，惶惶然不知何地是今宵宿處？幸好暝色四合中，炮聲漸稀，何如璋心神略定，想起有一家洋行常做船局的生意，總有香火之情。投到那裡，果如預料，洋行中人跟施家大不相同，不但收容，而且接待得頗為殷勤。
驚魂稍定，少不得問起戰況，只知船師一敗塗地，但船局的損害卻不太重。到了起更，忽然又聽得炮聲隆隆，亘續不絕，派人打聽，才知道船政局的轅門，照常放「更炮」，而法國軍艦誤認作是炮台合擊的號炮，先下手為強，向馬尾道方勛所轄的營壘，轟擊不停，直到清晨四點鐘，方始住手。
何如璋千萬遍搗床捶枕，徹夜不眠，亂糟糟地思前想後，不知何以自處？船局既不能回去，這江邊的洋行，也難保不受炮火波及，無論如何要到省城，督撫會辦，聚在一起，也有個商量。
打定主意，一早就走，他每次進城，都以兩廣會館為下榻之處，這一次自也照舊。一到會館就得到消息，三艘法國兵艦乘早潮直駛到船塢前面，大轟特轟，船廠的洋樓、機器房，都已傾圮，大煙囪倒下來，還打傷了好些人。守船廠的官兵，逃得無影無蹤，唯一的例外是都司陸桂山，拉了一尊克虜伯小炮上山，奮勇對抗。無奈威力不足，很快地就為法國兵艦的炮火，壓製得無能為力了。
「何大人！」兩廣會館的司事提出警告：「我看還是出城的好。」
何如璋大驚問道：「為什麼？」
「外面風聲不大好。」司事吞吞吐吐地說，「如果曉得何大人住在這裡，只怕，只怕會來騷擾。」
聽得這話，何如璋的手腳發軟，「怎麼會有人曉得？」他說，「我不出去就是。」
「會館裡進進出出的人多，怎麼瞞得住？」
話是不錯，但自己卻真有難處，本省的會館都不能存身，還有何處可以立足？這樣一想，只有硬著頭皮橫著心，跺一跺腳說：「我不走！先住下來再說。」
司事見他執意不肯，只好聽其自由。何如璋在自己的那座院落中安頓了下來，第一件事是派親兵到總督衙門去打聽消息，取得聯絡。
走不多時，司事來報，會館門口聚集了許多百姓，意向不測。又說，總督衙門東西轅門，聚集的百姓更多，風聞要拆督署的大門。
「有這樣的事，不是要造反了嗎？」何如璋憤憤地說，「首縣怎不派人彈壓？」
「何大人！」司事冷冷地答道：「這是什麼時候？官威掃地了！」
「唉！」氣餒的何如璋抑鬱地說：「教我走到那裡去？」
司事無語。默默地退了出去，留下何如璋一個人繞室彷徨，一顆心七上八落，片刻都靜不下來。
「官威掃地」四字，入耳驚心。何如璋知道，此時此地，除非有重兵守護，誰也不能保證，可以使他免於受辱。總督衙門的大門都有被人撤除之說，則何璟是「泥菩薩過江，自身難保」，自己就大可不必作託庇於督署的打算了。
「唉！」他頓一頓足，「還是走吧！」
「這才是！二十六計，走為上計。」
走到那裡去呢？何如璋想來想去，只有等打聽消息的親兵回來，詢明究竟，再定行止。
會館司事，也不忍逼得太緊，唯有聽其自然。
大門外的百姓，越聚越多，漸有鼓噪之勢。會館司事深怕暴民不分青紅皂白，會拆毀了會館，為了護產，只有挺身而出，安撫大眾。
「何大人在這裡，不錯，不過他馬上要走的，他是進城來跟總督、巡撫商量怎麼樣退敵？等他派去送信的親兵一回來，馬上就要出城，仍舊回馬尾去保船廠。」
「他本來就不該進城來的。」有人大聲說道，「廠在人在，廠亡人亡，他倒想想，怎麼對得起沈文肅公，怎麼對得起福建人？」
於是你一言，我一語，罵何如璋、罵張佩綸、也罵何璟與張兆棟。就在這亂鬨哄的當兒，何如璋的親兵回來了。
他證實了會館司事所得的傳聞，總督衙門的大門，真的讓百姓拆掉了，督標親兵不知是不是奉了何璟的命令，未加制止，因而也就未生衝突，算是不幸中的大幸。
何如璋卻不這麼想，只是連連嘆氣：「無法無天，無法無天！」
「張大人倒有下落了。」親兵又說：「在彭田鄉一家紳士那裡。」
「喔，」何如璋問道，「你是那裡打聽來的？」
「是督標的一個千總告訴我的，他去送公文，還見過張大人。」
「那好！」何如璋愁顏一開，「我看他去。你知不知道地方？」
「不知道也不要緊。到彭田鄉找到地保問一問就知道了。」
「那就走吧！」何如璋毫不遲疑地，起身就走。
「何大人，何大人！」會館司事一把拉住他說，「請走這面。」
為了大門口有百姓聚集，憤憤不平，見了何如璋一時忍不住，會做出魯莽的舉動來，所以會館司事悄悄將他由一道僻靜的便門送了出去。
到達彭田鄉已經黃昏，張佩綸正在吃飯，停箸起迎，相見恍如隔世，既親切、又陌生，卻都有無窮的感慨、委屈和羞慚。
愣了一會，張佩綸想出來一句漠不相干的話：「吃了飯沒有？」
「我不餓！」
「我也不餓。」張佩綸說：「裡面坐吧！」
兩人屏絕僕從，雖非「流淚眼對流淚眼」，但黯然相顧，喉頭梗塞，不約而同地搖頭長嘆。
「城裡情形如何？」
「督署的大門，都讓百姓拆掉了，何小宋深居不出。」何如璋答道：「張友