魏瀚無奈，就從船局前面坐小舢板，直向孤拔的旗艦航去。榮歇度魯安號，已經掛出緊急備戰的旗幟，艦上士兵均已進入戰備位置，嚴陣以待。再看相去不遠的揚武與福星輪上，不知是管駕看不懂敵艦的旗號，還是視而不見，甲板上的士兵倚欄閑眺，彷彿根本未想到戰火燃眉似的。
走到一半，發現下游一條法國的鐵甲艦，以全速上駛，剪波分濤，船尾曳出兩條白浪。
小舢板急忙避開，魏瀚則由目迎而目送，看清船身上漆的法文譯名，叫「度侖方士」號。這條船一面逆水上行，一面跟榮歇度魯安號用旗語在通訊。
突然間，法國的一艘小鐵甲艦林克斯號開炮，轟然一聲，眾炮齊發，首先打沉了羅星塔下所泊三艦之一的飛雲號。這時是午後兩點鐘。
在上游，法國兵艦的目標是揚武號，由孤拔親自指揮環攻，不過三、五分鐘，硝煙瀰漫之中，忽聞巨響，法國的第四十六水雷艇擊沉了揚武號。
揚武所中的水雷，正在船底，船沉有一段時間，張成得以放下救生艇，帶著營務處的印信、旗號，及時逃生。法國兵艦的目標，亦就轉向與揚武號並泊的福星號了。
福星號的管駕陳英，真如胡林翼形容閻敬銘的，「身不滿五尺而心雄萬丈」。當炮火猝發，揚武被攻而無所還手，上游伏波、藝新怯敵而逃，西面福勝、建勝兩輪張皇失措之時，只有陳英一面下令開炮還擊，一面砍斷纜索，預備沖入敵陣。
他身邊有個老僕程二，因為久在船上，大致亦了解水上的戰守趨避之道，急急勸道：「伏波、藝新已經往上流開了。
我們亦應該跟過去，到上流集中，再看情形回頭來打。」
「你要我逃？」陳英瞪著眼，厲聲答說，「你又不是沒有看見我的家信！」
不久以前，陳英曾寫信向家人訣別，說「頻年所積薪水，幾及萬金，受國豢養，苟戰必以死報。」程二原以為不過說說而已，那知真有臨難不苟免的決心，就不敢再勸了。
於是陳英便在「望台」上，用傳聲筒激勵全船將士：「男子漢食君之祿，忠君之事。到此地步，有進無退，只要福星號一衝，一定有船跟上來，為什麼不能轉敗為勝？」
全船暴諾如雷，人人奮發，陳英親自掌著舵輪，往下游直衝，左右舷的前膛炮一發接一發地開。無奈這隻木質兵輪，吃水只有十尺六寸，時速只有九海浬，下水亦已十四年，炮小船舊，敵不過法國的鐵甲艦，但那股奮勇無前的銳氣，已使得觀戰的各國海軍，大聲喝采了。
其時羅星塔以東的下游，亦已開火，由特來傳達作戰命令的度侖方士號擔任主攻，第一炮攻羅星塔，但見砂塵硝煙中，守軍四散而逃，第二炮攻振威號，炮彈掠船尾而過，落入江中，激起一大片冒得極高的水花。振威號上的官兵，紛紛亂竄，搶著下了救生艇，人多船少，擠不上去的就跳在江中，載沉載浮，希望在炮火的夾縫中，能逃出一條命去。
但是，管帶許壽山跟左右少數將士未逃。他很沉著，只用四尊小炮還擊，那尊八十磅子的前膛炮，裝好炮彈而隱忍下發，親自掌管，不斷瞄準著孤拔的旗艦，打算等它進入射程，一炮擊沉。可是，榮歇度魯安號在上游指揮作戰，始終不曾掉尾東來。
許壽山心愿成虛，又恨自己部下不爭氣，一怒之下，開炮打沉了自己的兩隻救生艇，一百多逃兵死的死，傷的傷，大都受到了軍法的制裁。顧視左右，飛雲、濟安，椗尚未斷，已經中炮起火，而自己的船身，已經傾倒，就在這人都立腳不住之際，又中了炮彈，許壽山仆倒在地，遍身是血，但是他仍舊掙扎著將一直未開的那一炮發了出去。轟然一聲，震動江面，是不是能打中敵人，他就不知道了。
這時的地方大吏、除了駐守長門炮台的將軍穆圖善以外，大都逃之夭夭。第一個逃的是巡撫張兆棟，馬尾炮聲一響，消息由電報傳到城裡，他就悄悄從後門出了巡撫衙門。他並未作一去不返的打算，對局勢也不是完全絕望，只是想避一避風頭，看一看動靜，因為如此，他覺得驚動任何人，傳出去一句「巡撫逃走了」的話，是異常不智的事。
「我要去躲一兩天，你們不要怕！」他對姨太太說，「局勢一定，我馬上回來。」
他那位當家的姨太太倒很沉著，「老爺，」她問，「你到那裡，總要有個地方，才好去找你。」
「不要找，不要找！這件事，什麼人都不能知道。」
「那麼，你總要帶個人去吧？」
「什麼人都不帝。」張兆棟說，「你叫人告訴門上，說我病了，不能見客，不管什麼人來見，一律擋駕。」
「你這樣一個人亂走，人生路不熟，叫人不放心。」
「就要人生路不熟才好，認出我來就不好了。」張兆棟安慰她說，「我帶著銀子，『有錢使得鬼推磨』，到那裡都去得。我想找個什麼寺，躲兩天，吃兩天素齋，只要洋人不進城，我馬上就回來。」
由於百姓還不知道馬尾已經開仗的消息，所以市面還算平靜，張兆棟不坐車、不騎馬，拎著一包銀子，安步當車迤邐出了西城。走不到一個時辰，情況不妙了，城裡一群一群的人，從後面急急而來，張兆棟拉住一個打聽了一下，果不其然，是得知馬尾開仗的消息，出城避難的。
但是，洋兵有沒有進城呢？張兆棟所關心的是這件事，心想從先逃出來的這批人當中，是打聽不出來的，因而決定等一等，探明確實，再定行止。
不遠之處有家野條館，豆棚瓜架之下，幾張白木桌子，在此歇腳的人不少。張兆棟決定就在這裡探問消息，走進去找了個偏僻座位坐下，怕有人認出他來，支頤遮臉，靜靜傾聽。
談話的聲音很嘈雜，只知江上已燃戰火，誰勝誰敗，並無所悉。張兆棟不免憂悶，托著臉的手也有些酸了，少不得轉動一下，而就在一揚臉之際，四目相接，心頭一凜，急急避開，已自不及，真正冤家路狹！
「嘿！你在這裡……。」
「黃通判，黃通判！」張兆棟急忙低聲央求，「請你千萬顧我的面子。」
「顧你的面子！你當初怎麼不想到顧顧我的面子？」
張兆棟由於黃通判一件差使沒有辦好，曾在官廳上拍案痛斥，還要專折參他，直到本人磕頭，司道相勸，方始息怒。
此刻黃通判遇到報復的機會了。
「走！」黃通判當胸一把抓住張兆棟的衣服，「找個地方評理去。」
也不知他要評什麼理？張兆棟著急的是怕他揭露身分，唯有好言央求：「有話好說，這樣子難看！」
「你也怕難看？走！」
黃通判當然也不是草包，真的揭穿他的身分，固然可以取快於一時，但事後「犯上」這個罪名，也是難以消受的。料知張兆棟這樣「微服私行」，亦必不敢自道姓名，所以只是抓住他不放，要教他受窘。
這時已有茶客圍攏來勸解了，問起爭執的原因，黃通判理直氣壯地答道：「你們問他自己！」
「我們是好朋友。」張兆棟說，「我欠他的錢，他跟我要債。
喏，」他把一布包銀子遞了過去，「我就還了你！」
名為還債，其實行賄。黃通判正在得勁的時候，自覺拿了這筆錢，自己這個人就分文不值了，便將手一推：「誰要你的臭錢？非出出你的丑不可！」
「這就是閣下不對了，欠債還錢，也就是了。」有人為張兆棟抱不平，「何況你們是好朋友！」
「誰跟他是好朋友？你們別聽他胡說，這個人專干傷天害理的事！」
一個盛氣凌人，一個低頭苦笑，旁人也弄不懂他們是怎麼回事？唯有泛泛相勸，自然勸不下來。正僵持不下之際，來了兩個兵，查問究竟。
這是城防營新招的泉勇。閩南話與福州話不同，張兆棟的山東話，他們不懂，他們的閩南話，張兆棟也不懂，那就只好縛住雙手，抓了去見他們的隊官。不過，處置卻還算公平，將黃通判也一起帶走了。
城守營派駐西城以外地區的，是一名千總，原在督標當差，當然見過巡撫，一見之下，大驚失色。
「你們怎麼搞的？」千總走上去拿他的兵先踢了兩腳，「拿巡撫大人捆住雙手，簡直不想活了，是不是？」
張兆棟一聽身分拆穿，頓時擺出，揚著臉，臉凝寒霜。等那千總親自來解縛時，連正眼都不看他一下。
「我是黃通判。你們把我也解開。」
黃通判還在釋縛之時，張兆棟已經居中坐定，在大打官腔：「你的兵太沒有紀律了！這個樣子，非正法不足以示儆。」
黃通判因為自己無端被縛，正有一肚子火，現在看到張兆棟神氣活現，越發生氣。同時也警覺到，只要這個千總受了他的控制，那就必然地，他會利用其人來對付自己。這就非先下手為強不可了！
『你是封疆大吏，兵臨城下，私自逃走。朝廷正要殺你，你要殺那一個？」說著，快步上前，捲起衣袖，「刷」地就