回到宮中，慈禧太后又是一種心境。從前凡遇大事，她雖也能出以沉著鎮靜，但心裡卻總丟不開。自從大病以後，接納了薛福辰的諫勸：養生以去煩憂為主，因而養成一種習慣，不召見臣工，不看奏摺的時候，便能將國事擱在一邊。她覺得閑下來及時行樂，保持愉快的心情，到煩劇之時，反更能應付裕如。所以越是國事棘手，她越想找點樂趣。
當然，這要找蓮英。一問不在長春宮，說是皇帝找了去問話了。
皇帝十四歲，纖瘦、蒼白，一副「少年老成」的樣子。跟穆宗當年一樣，未親政以前，隨侍太后，召見臣工，唯有醇王入見，因為是本生父，君臣父子之間的禮節不易安排，所以皇帝迴避。許多慈禧太后與醇王密定的大計，雖不得與聞，但每天軍機見面，也能聽到很多話，而在書房裡，師傅隨時啟沃，就不但了解了大局，還能談論得失，形成見解。
這時候找李蓮英來，就是他有一番見解要說。後天就是萬壽，皇帝的生日本是六月二十八，因為要避開七月初一「祫祭」的齋期，所以提前兩天，改六月二十六日為萬壽之期。
是慈禧太后的命令，皇帝對李蓮英不能直呼其名，照書房裡的例子，稱他為「諳達」。
皇帝說道：「李諳達，我想讓你跟老佛爺去回奏，明天不要唱戲。」
這是為什麼？李蓮英愕然相問：「是怎麼啦？」
「局勢不好，洋人這麼欺侮咱們，那裡是歌舞昇平的時候？」
李蓮英心想，又不知是在書房裡聽了那一位師傅的話，回來發書獃子氣？不唱戲萬萬辦不到。不過這位「少爺」的話也不能駁回，得要想一番說詞，讓他自己收回他的話。
「萬歲爺真正了不得！憂國憂民。老佛爺知道萬歲爺說這話，不知道會多高興。」
一頂高帽子將皇帝恭維得十分得意，「那你就快去說吧！」
他催促著，「說定了就好降旨。」
「不過，萬歲爺，這裡頭有個斟酌。讓奴才先請問萬歲爺，老佛爺萬壽，該不該唱戲？」
「那自然。你問這話為什麼？」
「自然有個道理。今年是老佛爺五十整壽不是？」
「是啊！這還用你說？」
「五十整壽，更該唱戲。如今局勢雖然不好，到了十月里，一定平定了。那時候萬歲爺一定要盡孝心，替老佛爺熱鬧、熱鬧，是不是呢？」
「當然是。」
「這就是了。」李蓮英說：「有道是母慈子孝。到那時候老佛爺想到今年萬歲爺萬壽，沒有唱戲，心裡一定也不願，不教唱戲。萬歲爺想想，怎麼個勸法？」
「啊！」皇帝連連點頭，「你這話說得倒也是。明天還是唱吧！」
「這才是。」李蓮英說，「老佛爺操勞國事，心裡那有片刻安閑。借萬歲爺的好日子，唱兩天戲，哄得上人樂一樂，這才是真正的孝心。」
「嗯。」皇帝又點頭，「李諳達，我倒問你。照你這麼說，我還得按規矩上召串老萊子？」
「這得到老佛爺的萬壽，才是這個規矩。」李蓮英趁機說道：「萬歲爺只拿戲摺子請老佛爺添兩齣戲，一樣也是盡了孝心。」
「好吧！今兒侍膳的時候，我就說。」
於是李蓮英悄悄先退。回到宮中，慈禧太后少不得要問起，皇帝傳問何事？李蓮英知道她必不愛聽皇帝不願唱戲的話，反過來說是，皇帝所問的是太后連日煩心，該想個什麼法子娛親？
「倒難為他。」慈禧太后笑道：「你替他出了什麼主意？」
「奴才何敢亂出主意。奴才只跟萬歲爺回奏：順者為孝，這句話就都在裡頭了。」
接著慈禧太后問起「南府」承應萬壽戲的情形。「南府」的名稱起於乾隆年間，最初是高宗喜愛崑腔，初次南巡時，就從蘇州、松江、太倉一帶帶回來一班年幼的梨園子弟，教習演唱，稱為「南府」。到了道光年間，宣宗賦性儉樸，不好戲曲，認為梨園樂部不應該稱「府」，降旨改名「昇平署」。然而文宗與他父親不同，頗嗜聲色，所以昇平署又有興旺的氣象。直到同治即位，為了示天下以勵精圖治，才將民間的梨園子弟，一概遣散，只由太監串戲。
慈禧太后不喜崑腔，最愛皮簧，宮中不便傳「四大徽班」來唱，因而常常假名巡幸惇、恭、醇三王府邸，傳膳聽戲，盡一日之歡。自穆宗「天子出天花」而駕崩以後，推原論始，多為宣德樓頭聽王慶祺一出《白門樓》，擊節稱賞，因而作成了一番空前絕後的君臣遇合，然後才有「進春冊」的秘辛，演變成絕奇的大不幸。這樣一層一層想去，歸根結蒂，害在一個「戲」字上，怕觸景傷情，摒絕絲弦。事實上，穆宗和嘉順皇后的大喪「八音遏密」，宮中有兩三年不能唱戲，想聽亦聽不到。
從一場大病痊癒，一方面日理萬機，需要絲竹陶寫，另一方面古板方正的慈安太后暴疾而崩，也不怕再有人會說掃興的規勸話，所以昇平署再度振興，而且另出新樣，傳喚名伶到昇平署當差，名為「內廷教習」，外面稱為「內廷供奉」。
供奉的規矩是，平日照常在外城戲園子唱戲，但初一、十五，佳期令節，或者慈禧太后興緻來時，想聽一聽戲，隨傳隨到，好比唱一次最闊的堂會。自然每次都有賞，賞銀通常是二十兩。
這班「內廷教習」是上年四月間挑選的。起初大家不知是怎麼回事，以為一入宮內，便不再放出來，既怕妻兒暌隔，又怕所得俸祿不足以養家活口，所以都走門路，託人情，設法規避。這一來，挑進去的一批人，就不怎麼出色，使得慈禧太后頗為失望，亦嘖有煩言。
這件事先不歸李蓮英辦，以後聽慈禧太后抱怨得次數多了，他才親自來管。不過他做事八面玲瓏，不願得罪人，原已在京的好腳色不能再挑了進去，因為慈禧太后會得查問：當初何以不挑？這就顯得內務府的官兒辦事不力了。
有此顧忌，他只能傳出話去：如有新到京的好角，不可遺漏。這樣陸陸續續挑了幾個，也還是不大出色。不過，新近挑來的一名鬚生兼武生，卻很可以誇耀一番。
「跟老佛爺回話，」他拿著黃綾的戲單子說：「三天的戲，合適不合適？請老佛爺的旨意。」
這張戲單子上所刊的人，慈禧太后大多知道他們藝事的長處，至少也知道有這麼一個人。看到一半，發現了一個陌生名字，不由得詫異：「這個楊月樓是誰啊？」
李蓮英要想誇耀的，正是這個人，「他是張二奎的徒弟。」
他說，「如今是三慶的掌班。」
提到張二奎，慈禧太后不由得想起同治初年的樂事，那時惇王常常辦差，每次請示傳召那些名伶，總少不得有張二奎。他的儀錶甚偉，唱「王帽戲」最好，嗓子宏亮，扮相出色，又長於做工，比起程長庚的平穩得近乎古板，余三勝的時好時壞，慈禧太后總覺得聽張二奎的戲最得勁。可惜沒有聽得幾年，就聽說他已物故。因而此時聽說楊月樓是張二奎的徒弟，先就有了幾分好感。
「這個楊月樓，唱得怎樣？」慈禧太后問道：「你總聽過？」
「是！奴才聽過。不然也不敢跟老佛爺保薦。不過老佛爺的眼界高，奴才說好，老佛爺未見得中聽。」
「他是張二奎的徒弟，想來差不到那裡去。」慈禧太后又說，「這出《打金枝》，就是張二奎的好戲，他沒有幾分能耐，不敢動這齣戲。」
「奴才可沒有趕上張二奎。」李蓮英陪笑說道，「張二奎是怎麼個好法，求老佛爺給奴才說說，也讓奴才長點兒見識。」
這是看出慈禧太后的興緻好，有意湊趣。果然，慈禧太后便將張二奎當年唱這出《打金枝》，如何一舉一動，純為王者氣象，令人不知不覺中，屏聲息氣，彷彿真如上朝一般，全神貫注的情形，描畫了一遍。李蓮英一眼不霎地傾聽著，臉上是無限嚮往的神情，使得慈禧太后談得越發起勁了。
因此到了傳膳的時候，還是在談明天開始的萬壽戲。侍膳的皇帝，是早就受了教的，等李蓮英一個眼色拋過來，便即說道：「這一陣子，難得老佛爺興緻好，兒子想求老佛爺添兩齣戲。」
「明兒看吧！」
「萬歲爺的孝心。」李蓮英介面說道，「老佛爺何不就成全了萬歲爺？」
「也好！」慈禧太后問道，「你說楊月樓唱得好，就讓他來個雙出。」
「是！」李蓮英答道：「楊月樓又叫『楊猴子』，他是鬚生、武生兩門絕，猴兒戲最好。」
「那就添一出《安天會》。」慈禧太后又說：「楊隆壽也是雙出，添一出《探母》。」
這是慈禧太后最喜愛的戲目之一。然而這齣戲卻是「奎派」戲，李蓮英為了捧楊月樓，在萬壽正日，派他演《探母》。同時他也有些討厭楊隆壽，兩下一湊，正好損此楊，益彼楊，將楊隆壽的雙出，硬給打消。派了另一名「內廷供奉」，外號「大李五」的鬚生李順亭，加唱一出。
到了第二天，皇帝不上書房，慈禧太后卻照