慈禧太后有回心轉意，也願保全和局的模樣了，而就在這時候，張佩綸上了一個「密陳到防布置情形」的摺子，使得她的態度，又趨強硬。這個奏摺是這樣寫的：臣於閏五月二十五日以法船日增，注意船局，奏請進軍馬尾，力遏敵沖，飭記名提督黃超群，引軍由陸潛進。二十七日復得北洋大臣李鴻章電，稱法領事林椿有二十八日期滿，即攻馬尾船局之說。臣恐敵釁，即在目前，於是夜冒雨遄發，侵曉駛至船局，與船政大臣何如璋晤商一切。兩營隊伍選鋒亦至，臣令沿途多張旗幟，列隊河干疑敵。」
除了疑兵之計以外，張佩綸又很得意地奏報孤拔對他有忌憚之意：「先是臣軍未至，與何如璋密商，以水師游擊張成率揚武兵船一艘，暨兩小蚊船與敵船首尾銜接相泊，備敵猝發，即與擊撞並碎，為死戰孤注計。敵人惡之，三日以來，賴以牽制。晨光熹微，法水師提督孤拔，驟見臣軍旗鼓，則就師船詰問，疑我欲戰，臣令張成答以中國堂堂正正，戰必約期，不尚詭道，囑該提督無用疑懼。該提督即邀張成相見，詞氣和平，言中國待我有禮，聞百姓驚疑，我船亦擬先退兩艘等語。視二十七日法領事帕里塞照會之辭頓異。臣仍飭水步各軍嚴備，並親率黃超群等周曆中岐山，以望敵師，船則大小五艘，錯落羅星塔，距船廠僅半里許。連日茶市頗停，民情洶懼，蓋敵取福州之說，騰播於兩月以前，即洋商亦皆疑之也。」
接下來敘述船局難守，而不得不用另一條疑兵之計：「即日宣告：掘濠塞河，多埋地雷水雷備戰，顧臣軍實無一雷也。」
這條疑兵之計，在第二天即有效驗，法國兵船退了兩艘，但「出則聯口外之三艘以駭長門，入則聯口內之兩艘，以疑船局」，而閩江僅有三條「局船」，孤危撐拒。敵人可退可進，可戰可守，況且「南北洋兵船迄無一至者，臣又何敢以敵退解嚴？」同時也提到總理衙門的一個電報。
總理衙門倒是看準了法軍的謀略，第一，必得佔領中國一處口岸，作為勒索的憑藉，但中國與外國議和，非李鴻章出面不可，所以要保全他的面子，不能侵犯北洋地界。否則逼近畿輔，京師震動，李鴻章的處境相當困難，和局難成，對法國亦沒有好處。
因此，第二，所佔之處須遠離京城的南方，而又以對海軍補給方便的地方為理想。這樣，基隆有煤礦，福洲有船局，便成為法國不動手則已，一動手就是首當其衝的鵠的。
總理衙門因為連日接到電報，法國兵艦在閩江口出入頻繁，而交涉方面劍拔弩張，看樣子福州船局必難倖免法國兵艦的炮火。倘或真的要打，照李鴻章的判斷，「船局必不可保」，但如馬尾守軍肯小小吃些虧，戰局不致擴大，則和局猶可挽回。所以給張佩綸一個電報：「小挫可圖再振」。這是暗示挫折早在意中，不致會追究責任，勸他忍辱負重的意思。
張佩綸自然懂得，卻不受勸，他說：「果臣軍一敗，資仗都盡，無兵無餉，又誰與圖再振乎？」當然，他這樣侃侃而談，是另有看法，亦有自信。
為了反襯他的忠勇奮發之忱，他不能不牽扯彭玉麟作個比較。據說彭玉麟上年秋天奉旨辦理廣東軍務，與兩廣總督張樹聲劃定防區，彭玉麟當南面瓊州一路，畏怯不前，曾策動廣東官民挽留他在省城，以為保障。此事為張佩綸所卑視，正好拿他皮裡陽秋一番，用來抬高自己的身分，表揚自己的功勞：「當臣出次時，省城民無固志，風鶴皆兵，頗有欲援彭玉麟不赴瓊防之例留臣者。臣自念新進小臣，非老成比，必令馬尾不戰而失，遂其質地索償之請，而臣且在省靜候，與此土一併贖還，其靦然何以為人？故不敢自安，以免為皇太后、皇上知人之玷，初非謂此軍即可制勝也。」
「此軍」就是黃超群一軍，是張兆棟留以自衛，為他硬奪了來的，此軍雖未必可以制勝，但張佩綸卻仍有制勝的把握。
「臣親至前敵，則頗覺各營之偵探、各路之電傳，半亦法人虛聲恫嚇，而臣前請先發制人之算，尚非毫無把握。」
他的把握是出於兩點判斷，第一、中國對法國一再讓步，法軍不必死戰，而反恐張佩綸所指揮的水師和陸軍，拉住他們死戰，在士氣上先已遜了一籌；其次，法國在閩江之內的兵艦，僅不過多於局船兩艘。如果法軍全部登陸，則可乘虛襲擊敵艦，倘或登岸一半，僅不過數百人，以兩千陸軍迎擊，法軍未必能佔上風。而況敵軍深入內陸，處處可以斷他們的歸路。同時近來潮汐「小信」，法國兵艦出入不便，這都犯兵軍之忌，而為張佩綸所以要想開戰的原因。
論兵法講究「知己知彼」，說過自己有這樣的勝算，還要估量敵情，張佩綸滿懷信心地表示，敵人看見他的鬥志，已有怯意，而所以仍舊徘徊不退者：「既料中國之必不失和，而孤拔以一水師提督，挾盛氣而來，謂閩官必降心相從，船局固垂手可得。我既不與之先講，復欲與之先戰，若遽爾退師，亦恐見誚他邦，取譏士卒，是以游駛壺江，以掩其退避之跡，而仍為挾制之端，計亦狡矣！臣逆料該提督必已密電巴德諾，非雲欲犯他口，即雲鬚遣人赴滬講解，曾於昨日電達李鴻章，囑其斷勿赴滬。當此主憂臣辱，臣既有軍旅之寄，不能一戰以建威折敵，更何敢大言不怍，無臨事而懼之心？惟念敵情，當以力爭，難於理喻。今法船在閩，其勢稍轉，必有一二自命能辦洋務之人，攘臂以居辨難調處之功，沒將士死守之孤忱，為無賴希榮之捷徑，長敵焰而損國體，無逾於此，是以將前敵實情，委曲敷陳。」
這番陳奏，大大地壯了慈禧太后的膽，而最使她感動的是，張佩綸在折尾立誓：萬一局勢轉惡，「我援竟斷，法艦紛來，恐彼猝攻前敵，據我上游，我軍終於不敵，然臣所將水步兩軍，誓當與廠存亡，決不退縮，以貽朝廷羞。」是這樣有為有守、忠勇奮發的氣節之士，真是值得重用。
寄望於美國「說合」的打算，終於落空，法國正式拒美國調處，同時對基隆採取了行動，由孤拔的副手利志必率領兵艦四艘，轟擊基隆炮台。劉銘傳得報，一面下令自行炸毀基隆煤礦，一面親率提督四員，擊退了登陸法軍，不過他自己亦趕緊退到了淡水。據劉銘傳自己的解釋：台灣沒有兵艦，海面無法與法軍爭鋒，只有引誘他們上岸，才可以「聚殲」。
法軍不肯上當，留下三艘兵艦在基隆海面監視，同時由巴德諾照會曾國荃，法軍攻取基隆，作為質押，暫時不取福州，要求賠償兵費八千萬法郎。
局勢到此地步，如果肯和，便成城下之盟。醇王見此光景，和既不甘，戰又不可，六神無主之下，只有奏請召集廷議。
就在這時候，陳寶琛來了一個電報，有一句話使得慈禧太后痛心不已，這句話是：「和亦悔，不和亦悔。」意思是一開仗必敗無疑，慈禧太后深知這班清流，賦性剛毅的居多，不是看出事處萬難，絕無可為，決不肯說這種萬般無奈的泄氣話。
「事情到了這個地步，我也實在不知道說什麼好了！」慈禧太后向醇王及總理大臣們嘆氣，「到底能不能打？你們總得有句實實在在的話。事情是拖不下去了！越拖越壞。」
六月二十二的天氣，密雲不雨，悶熱不堪，醇王急得滿頭大汗，很想說一句：「要開仗亦未見得沒有把握。」卻就是說不出口。
慈禧太后知道醇王無用，她願重用他也就因為他無用。所以兵餉兩事，此刻便直接向許庚身和閻敬銘兩人垂詢。
「許庚身！」她問：「你看，如果開仗，有沒有把握？」
這是最難回答的一問。不過許庚身對和戰大計雖不能完全拿主意，而從洪楊平後，在軍機當「達拉密」，凡有關重要軍務的上諭，幾乎都由他主稿，深知代湘軍而興的淮軍，積習重重，並不可恃；北洋水師，則如甫離襁褓，正在學步，還不足以自立；醇王的神機營更是虛糜「京餉」的「擺設」，所以雖管兵事，卻主持重。當然，他不肯得罪李鴻章，更不敢得罪醇王，說他們的兵不中用，平時一再表示：備多力分。此時亦仍是這樣回奏。
「我中國幅員遼闊，口岸太多。當初祖宗設兵駐防，專重陸路，道光以來，五口通商，中外交涉日繁，原是祖宗當初所萬想不到的。自文宗龍馭上賓，仰賴皇太后操勞於上，發捻次第削平，講究海防至今，亦不過十幾年的工夫，自然不能跟西洋各國已經營了幾十年的海軍相比。備多則力分，處處設防，處處防不勝防，譬如福州，何璟接二連三，急電請援，而南北洋實在都抽不出兵艦可以調到福建海面。就算可以調動，法國又舍馬尾而攻基隆，飄忽難制。臣每日都留心上海、香港的中西報紙，說法國水師提督孤拔是一員猛將，打電報到他們的海軍部，要攻山東芝罘、威海衛、旅順，敵師北犯，京畿震動，所關不細。」說到這裡碰個頭，結論就不必說出口了。
慈禧太后幽幽地嘆口氣，轉臉又問：「閻敬銘，你怎麼說。」
「依臣看，以收束為宜。打仗打的是兵、是餉，目前餉源甚絀。最可慮的是，南漕多用海運，如果海上有事，招商局的船到不了天津，那時……。」