信到之日，正好李鴻章與福祿諾簽訂簡約；一共五款，第一款是：中國南界，毗連北圻，法國約明，無論遇何機會，如有他人侵犯，均應保護。表面上好象尊重中國，實際上是法國變相取得越南的保護權。李鴻章當然懂得其中的奧妙，但他只求不賠兵費，其餘都好商量，至於條約的文字，只要沒有刺眼的字樣，就可以瞞過言官的耳目。因此，畫押以後，奏報朝廷，曲意解釋：「自光緒七年以來，曾紀澤與法外部總署，暨臣與寶海、特利古等，往複辯論，案卷盈帙，均無成議，愈辦愈壞。迨山西、北寧失陷，法焰大張，越南臣民，望風降順，事勢已無可為，和局幾不能保。今幸法人自請言和，刪改越南條約，雖不明認為我屬邦，但不加入違悖語意，越南豈敢借詞背畔？通商一節，諭旨不準深入雲南內地，既雲「北圻邊界」，則不準入內地明矣。兵費宜拒一節，該國本欲訛索兵費六百萬鎊，經囑馬建忠等，歷與駁斥，今約內載明，不復索償，尚屬恭順得體。中國許以北圻邊界運銷貨物，足為中法和好互讓之據。」
這「通商」範圍與「兵費宜拒」，是朝廷特飭辦理和約的要旨，另外還有一點，是要保全劉永福的黑旗軍。這牽涉到北圻撤軍，最費周章，簡約第二條，就曾規定：「中國南界，既經法國與以實據，不虞侵佔，中國約明將北圻防營，撤回邊界。」但劉永福是否肯撤，大成疑問。
劉永福和黑旗軍的出處，是李鴻章最傷腦筋的一件事。幾乎上到太后、下到小民，內而軍機處、總理衙門，外而駐法使臣曾紀澤，都認為劉永福和他的部屬，對國家不但過去大有功勞，將來還大有用處，所以從馬建忠自上海陪福祿諾北上準備與李鴻章議和之時起，就不斷有人上奏，包括張佩綸在內，無不要求保全劉永福。慈禧太后和醇王當然會順應輿情，在指示李鴻章議和宗旨的四款密諭中，最後一款就專為維護劉永福而言。
己之所受，恰是敵之所惡，李鴻章知道法國人在這一點上是不肯讓步的，如果中國政府不將劉永福視作官軍，依據五款簡約第二款，從北圻撤退，法國就會當「土匪剿辦」，這那裡是保全之道？當然，劉永福自己知難而退最好，無奈這是不可能會有的事。至於李鴻章個人對劉永福的觀感，倒跟法國人差不多，第一是痛恨，恨劉永福搗亂闖禍，害得和局難成；第二是輕視，斷定劉永福不可能有什麼作為。李鴻章就滇、桂邊境的整個局勢來看，認為劉永福是一塊被重重圍困，殺不出路來的「孤棋」。但是孤棋有兩隻「眼」亦可「做活」，從前的兩隻眼是唐炯、徐延旭，這兩隻眼現在變了自身不保的「假眼」，但可能又找到另外兩隻眼，一隻眼是岑毓英、一隻眼是唐景崧。
因此李鴻章在開議之初，就有一個打算，關於劉永福的出處，唯有在和約中不談。然而何以不談又必得有番話搪塞朝旨和清議，所以復奏的措詞，很費了些苦心：「至劉永福黑旗一軍，從前法兵單寡之時，屢殪法將，法人恨之，必欲報復。上年曾紀澤迭與該外部商論，由中國設法解散約束，而法廷添兵攻取，意不稍回。去冬克山西，黑旗精銳受傷甚多，已受大創。今春劉永福募四千人援北寧，亦不戰而潰，其御大敵何怯也，華人專采虛聲，僉欲倚以製法，法人固深知其無能為役。此次福祿諾絕未提及，我自不便深論。將來該國另派使臣，若議及此，當由岑毓英、潘鼎新酌定安置之法。」
這是極言劉永福不能「御大敵」，且為敵輕視，不值得保全。接下來，便想借重朝廷的力量，先解決劉永福，免得將來發生衝突，自己經手和約，脫不得干係：「目下和議已成，法人必無反覆，法兵必漸撤減，滇、桂邊防各軍，亦宜及早切實整頓，凡不得力之勇營，應逐漸裁減，汰無用而留有用。聞劉永福所部，冗雜騷擾，與越民為仇，實為邊境後患。擬請旨密飭雲南、廣西督撫，嚴明約束，酌加減汰，預籌安置妥策，俾無生事滋擾，則保全者多矣。」
這道奏摺與議定五款簡約，同時上達御前。慈禧太后與當政王大臣倒都沒有話說，但言路大嘩，朝旨命李鴻章應該博採群言，不可稍執成見。這一來，李鴻章心存畏懼，跟福祿諾還有些附帶的口頭協議，就不敢奏報了。
附帶的協議是由簡約第二款而來的。這一款前段規定：「中國南界既經法國與以實在憑據，不虞有侵佔滋擾之事，中國約明將所駐北圻各防營即行調回邊界。」但是，中國「防營」何時調回呢？福祿諾提出要求，沿廣西邊界的，限簡約生效後二十天內撤回，在雲南邊界的，限期則放寬一倍，是四十天撤回。雖未達成協議，但無論如何是經手談和的人，必須了清的首尾，而李鴻章因為清議不滿於簡約內「未將越南為我藩屬一層，切實說明」，不敢再談撤兵，所以隱匿不以上聞。
好在這到底是簡約，根據第五款規定，三個月以後「悉照以上所定各節，會議詳細條款」，在清議覺得還有挽回利權的機會，認為不妨到時候再說話。在李鴻章則認為三個月以後還可以說明經過，此時不說不妨。
就這樣，對法和議就算糊裡糊塗結束了。
正在這時候，張之洞奉召到京。在山西三年，操勞過度，所以年未五旬，而鬚髮多白，越顯得是憂國藎臣的丰采。一到，照例宮門請安，當即召見。慈禧太后手裡壓著一個張樹聲因病請開兩廣總督缺，專治軍事的奏摺，要看張之洞的奏對如何，再作道理。
當然，召見的用意，是他早就得到了消息的。仕途有幾個關鍵，一跳過去，就是龍門，道員擢監司，巡撫升總督都是，張之洞心裡有數，早就有所籌劃，因而奏對甚稱懿旨。
問到越南的軍事，他不必為他的至親唐炯辯讓，亦不必攻訐張樹聲，只說目前滇桂邊境的用兵，兩廣總督的職司就象剿捻時候的兩江總督一樣。當年曾國藩坐鎮江寧，全力為前方籌辦糧台，李鴻章得無後顧之憂，方能成平捻之大功。如果現在兩廣總督亦能多方調度，要械有械，要餉有餉，源源不絕地輸運邊境，則前方將士，無虞匱乏，自然可以嚴申紀律、效命馳驅。
這話在慈禧太后自然覺得動聽。張樹聲出身淮軍，對邊境支援，厚此薄彼，已有許多人說過話，最近張佩綸還曾提到。張之洞翰林出身，與湘淮俱無淵源，而且勇於任事，教他到兩廣去籌劃糧餉，當然可以不偏不倚，大公無私。
然而糧餉又從何而來呢？張之洞亦早已想好一條路子，不過這條路子不宜陳之於廟堂，更怕清議抨擊，不能不嚴守秘密。所以只含含糊糊地答奏，廣東的富庶，天下知名，所患者經手人侵吞中飽，只要肯實心整頓，多方爬梳，弊除則利自生。
這番話又是慈禧太后所愛聽的，因此，不到三天，就有明發上諭：「張樹聲准開兩廣總督缺，仍著督率所部，辦理廣東防務。兩廣總督著帶之洞署理。」
清流大用，至此極盛，李鴻藻門下兩張都是門庭如市，紅得發紫了。
二張的大用是李鴻藻的一大安慰，更是一大希望。從三月十三「降二級調用」到現在一個半月，始終未有後命。這表示還有濫保唐炯、徐延旭一案未了，要等這兩個人解到京里，審問定罪，看情節可以不予察議，才會補用。當然這也不是壞事，無官無職不必上衙門，也就不致於難堪。能這樣「閉門思過」過一年半載，等張之洞在廣東、張佩綸在福建，大展長才，更邀慈眷之時，合疏力保，一下子就可以開復原官，豈不比降補內閣學士，再循資升轉強得多？
因為如此，他反倒不願吏部具折題補。好在吏部兩尚書，一個是接自己遺缺，久在弘德殿同事的徐桐，一個是翁同和的把兄弟，跟自己的關係也極深的廣壽，都可以照他的意思行事。只是雖已罷官，門庭並不冷落，尤其是兩張，幾乎沒有一天不到宣武門外，曾為嚴嵩故居所在之地的繩匠衚衕李宅長談。
這時的張佩綸，已經遵照慈禧太后的面諭，上了一個「請設沿海七省兵輪水師，特派重臣經畫」的奏摺，這所謂「重臣」，當然是李鴻章，而將來不管水師衙門設在京師，或者天津，李鴻章只會兼管，不會專任，專任之責，必定落在自己身上。所以「會辦福建海疆事宜」，在他看來只象某處黃河決口，特簡大臣為欽差去踏勘實情，就地指示該管督撫防堵那樣，不過三五個月工夫，就可以返京復命。然後就會奉旨會同李鴻章籌辦水師衙門，管七省的海防，也有七省的協餉可用，那時以「學士行邊」，艨艟環護，萬里乘風，固非范仲淹夢想所能到，而書生典兵，「少年負重」，更可能如呂蒙之薦陸遜。李鴻章如果內召，或者進軍機，或者管總署，當然會薦以自代。
在張之洞知道此去廣東，軍事非己所長，不妨推重彭玉麟，事成則收和衷共濟的美名，事敗亦盡有人分責分謗，要全力以赴的，只是籌餉，而籌餉的捷徑，則是開賭。
不久，張樹聲上了一個奏摺，首先就說：「兩次督粵，幾及三年，空懷報國之誠，曾乏濟時之略，涓埃靡效，抱疚難名。特粵事利弊，臣竭蹶請求，粗悉原委，謹撮舉大略，為皇太后、皇上陳之。」
以下分吏治、