曾紀澤是六月二十四到俄國京城彼得堡的，接連打來三個電報，第三個是報告會見俄國「外務部尚書」格爾思的經過。格爾思表示「條約改議，外國尚有之，罪使從古未有。」態度是「面冷言橫」。因此，曾紀澤奏請將「崇厚罪名寬免，為轉圜第一步」，說是「雖干清議不敢辭」。
這句話自是指李鴻藻和那班清流而言。主戰一派在躁進的張之洞策動之下，花樣百出。
寶廷剛剛上了一個摺子，說是「外患漸迫，請召知兵重臣左宗棠入朝，籌劃方略，以濟危難」，使得恭王相當頭痛，現在接到曾紀澤的電報，他雖有「干清議而不敢辭」的勇氣，恭王卻不肯貿然代崇厚乞恩，只拿曾紀澤的電報面奏取旨。
慈安太后也作不了主。於是恭王建議，請兩宮太后「同賜召對」。事實上也只有此一法，慈安太后便到長春宮跟慈禧太后去商議。
「別的倒沒有什麼，就怕累著了你，又怕你生氣。」慈安太后說，「你自己瞧著辦吧，能支持得住，跟大家見見面也好。」
「不要緊！」慈禧太后毫不猶豫地答說：「這兩天吃的葯，倒彷彿很對勁，那一會兒的工夫，怎麼會支持不住？」
這是半年之中，慈禧太后第二次跟軍機大臣見面，距離上一次視朝，也有兩個月了。瞻視御容，消瘦得令人吃驚，七月初的天氣，她卻穿的是緞子夾袍，宮女扶上御座，氣喘不止，好久才能回答群臣的問安。
「李鴻章、曾國荃薦的大夫都不錯。」她用很微弱的聲音說，「人還虛得很，不過舒服得多了。」
「國家多事之秋，全靠兩位皇太后決大疑、定大計，臣等才好遵循。」恭王很虔誠地說：「仰賴祖宗在天之靈庇佑聖躬，早日康復，才是宗社臣民之福。」
「你們急，我也急！偏偏又不是一服藥、兩服藥治得好的玻你們辦事，總要當我天天跟你們見面一樣，實心實力，和衷共濟，大局才能對付得過去。」
聲音極輕，而話中的分量很重，尤其是那一句「當我天天跟你們見面一樣」，彷彿指責，見慈安太后老實好說話，有什麼欺罔的情形似的。然而這亦無從辯白，只能這樣答說：「國事如此。臣等決不敢有絲毫偷閑，敷衍塞責的心思。
「原要這樣子。」慈禧太后接著便提到曾紀澤的請求：「崇厚定罪，當初原說等曾紀澤到了俄國以後再議。既然俄國接待我國的使臣，而且，說條約還可以改議，是這樣，崇厚殺不殺，就沒有要緊了。就不殺崇厚，放他出來，他還能逃到外國嗎？就把他放出來好了！」
聽得這話，恭王如釋重負，但不宜多說任何一句話，只平靜地答一聲是。
「我也不想打仗，不過也要和得下來才行。把崇厚放了，是小事，一放崇厚，大家以為朝廷怎麼樣委屈都可以，決計打不起來，就此把各處防務都撂下了，白忙半天，一旦有事，仍舊受人欺侮，那可是件大事。」
「防務自然還是加緊辦理。」恭王答道：「各國使臣跟新聞紙上都說，俄國兵船在八、九月間打算封我遼海，除了已奉旨派曾國荃督辦山海關一帶海防事宜以外，臣等公議，想派鮑超帶領在兩湖招募的勇丁一萬人，克日坐船北上，在山海關與京城之間，擇要駐紮，一則備邊，二則保護京畿。這樣子辦，是不是妥當？就今天請兩位皇太后定下主意。」
「鮑超是勇將。他跟曾國荃自然合得來，就怕他跟李鴻章面和心不和。」
「這一層，不煩聖慮。他們是出生入死的老弟兄，何況國事如此，不至於還鬧意氣。」
「那好！」慈禧太后又說：「餉要給鮑超籌足。」
「是。」恭王答道，「新募這一軍，開拔之前，由湖北在部撥邊防經費項下照撥，到防以後，戶部另外給他籌餉。」
「左宗棠呢？」慈禧太后問到寶廷的奏摺，「他到底在西北多年，讓他到京里來當差，這個主意也不錯。不過，他來了讓他幹什麼？在西北，又找誰替他？這些，你們都想過沒有？」
恭王自然想過，也跟大家談過。主戰一派自是極力贊成此議，以為左宗棠入參大計，足以增加聲勢。而主和一派居然亦眾口一詞，說寶廷的主意很高，這就另有文章了。
左宗棠在西北，雖非「將在外君命有所不受」，但以專閫之寄，調兵遣將，把局勢搞得劍拔弩張，軍機處無從遙制，也頭痛得很。如今內調入京，明為尊崇，其實羈縻，和戰之計，反倒容易控制。至於左宗棠到京，派什麼差使，以及西北軍務由誰接替？當然也有安排。
「回聖母皇太后的話，左宗棠原為東閣大學士，將來到京，是不是派在軍機上行走？另外請旨。至於新疆軍務，自以左宗棠保薦為宜。」
「咽。」慈禧太后點點頭，覺得有些支持不住，便即問道：「還有什麼事要談？」
「張之洞有個摺子論海防，牽涉的事項甚多。」說到這裡，恭王特意停了下來，要看慈禧太后是何表示，再作道理。
「那還是你們談吧！」慈禧太后說道：「張之洞倒是肯用心，肯為朝廷出力的人。」
就這一句話，便等於已作了裁決，凡有所奏，應該盡量採納。因而恭王答應著說：「臣等仰體聖意，拿原折逐款商量停當，奏聞取旨。請聖母皇太后先回宮吧！」
於是慈禧太后先離座回長春宮。接著便送進來一個黃匣子，裡面是經她裁定的兩案，寫旨呈閱。
第一道是明發上諭：
「諭內閣：前有旨將崇厚暫免斬監候罪名，仍行監禁。諭令曾紀澤將應議條約，妥慎辦理。茲據總理各國事務衙門，接到曾紀澤電報，現在商辦一切，懇為代奏施恩等語。崇厚著加恩即行開釋。
」一看，慈禧太后便皺起了眉。這道上諭，含混籠統，語意不清，「商辦一切」與」代奏施恩」有何關係。「施恩」是要施什麼恩？都不明白，本想動硃筆替它改正，但精神不濟，>第二道是廷寄：「左宗棠現已行抵哈密，關外軍務諒經布置周詳，現在時事孔亟，俄人意在啟釁，正須老於兵事之大臣以備朝廷顧問，左宗棠著來京陛見。一面慎舉賢員，堪以督辦關外一切事宜者，奏明請旨，俾資接替。此外帶兵各員中，有才略過人，堪膺艱巨，秉性忠勇，緩急足恃者，並著臚列保薦，用備任使。
將此由五百里諭令知之。」
這道廷寄，沒有什麼地方要改，隨即發了下去。於是李蓮英面奏：「該請脈了。」
「不必五個人一起上來。」慈禧太后忽然說道：「就傳薛福辰、汪守正好了。等我好好問一問他們。」
薛、汪兩人已取得信任，同時也頗蒙優遇，慈禧太后特賜矮凳子，讓他們在御前坐著談，這是宣力有年的高齡大臣都未能得到的恩典。
慈禧太后特意摒隔太醫，只召薛、汪，是有意要跟他們談談。一則破悶，二則是採風問俗，想了解民間疾苦，更想了解官吏賢愚。
這方面，汪守正就比薛福辰大見才具了，應答奏對，十分稱旨。問到山西的官吏，他總是揚善隱惡，歸結於頌揚聖明，十分動聽。
「閻敬銘在山西怎麼樣？」慈禧太后問道，「他在山西辦賑，經手的款子很不少，是不是很清廉啊？」
「是，」汪守正答說，「閻敬銘督辦山西賑務，老百姓拿他比做包龍圖。曾國荃常常在臣面前誇獎他，說為人臣者，總要象閻敬銘這樣子清廉刻苦，實心辦事，方不負朝廷識拔。
閻敬銘也常跟臣說，秦晉大旱，皇太后垂念備至，在國庫萬分支絀之際，一次次撥出大批款子放賑。如果我輩在裡面侵漁分文，試問如何上答皇太后天高地厚之恩。」
「真是這樣子嗎？」慈禧太后問道：「有人說他在山西，趁荒年地價賤，買了許多良田，又特為搬家到山西。這話又是打那兒來的呢？」
「閻敬銘在山西辦賑，極其認真，真正涓滴歸公，難免得罪了人，造謠糟蹋他，也是有的。至於搬家到山西，是因為他的原籍朝邑，靠近黃河，地勢太低，每每鬧水，所以搬到解州運城，這也是好早的事了。」
「唉！」慈禧太后感慨地，「可見得做個清官也不容易。朝廷自然要保全清官，就怕聽不見真話。你們見到什麼，聽到什麼，總要本著良心老實說才好。」
「是！」薛、汪二人同聲回答。
「閻敬銘的性情是不是很耿直？」
「是。他忠心耿耿，正直無私。」
就這樣談著，慈禧太后慢慢浮起了記憶，首先是記起閻敬銘的相貌，又矮又小，而且兩隻眼睛一高一低。但慈禧太后還記得胡林翼保他總辦東征糧台時，奏摺中有句考語：「閻敬銘氣貌不揚，而心揚萬夫。」不由得又生了感慨。
「真正人不可貌相！象閻敬銘這樣的人，居然也能辦大事。」慈禧太后又想起一件事，「說他在湖北的時候，跟總督抬杠，愣要殺總督的貼身小廝，汪守正，你可知道這件事？」
「臣聽說過。」
總督是說官文，所謂「貼身小廝」就是官文的孌童，