焦灼的沈桂芬，終於盼到了翁同和。為了避人耳目，翁同和特地先送了信，將在深夜相訪。他仍舊保持著雍容的神態，相形之下，反顯得城府極深的沈桂芬，倒有些沉不住氣的樣子。賓主一揖，毫無客套地就圍爐低語，談入正題。
「你聽到什麼消息沒有？」
「議論甚多。」翁同和答道，「看法都差不多，是蘭蓀搗的鬼。」他停了一下又說：「王夔石進軍機，早就有人不服氣了。」
王文韶這年二月進軍機，是頂前一年九月丁憂的李鴻藻的缺。軍機處除了恭王領頭以外，大軍機兩滿兩漢，兩漢一南一北，勢均力敵。李鴻藻開缺，應該補個北方人才合成例，那知沈桂芬引進了他的鄉試門生，籍隸浙江仁和的王文韶，打破了南北的均勢，無怪乎遭李鴻藻一系之忌。這一層，沈桂芬也知道，但是，他不相信李鴻藻「搗鬼」。
「蘭蓀究不失為正人君子。而且他起複也還早，用不著在這時候就攆我出軍機。」沈桂芬說，「就算我出軍機，他也補不上，反便宜了別人。」
「是的。」翁同和點點頭，「外面的浮議，究竟搔不著癢處。
照我看，恐怕還是『高密』的暗箭。」
「高密」隱著「仲華」二字。「雲台二十八將」之首的鄧禹封高密侯，而鄧禹字仲華，跟榮祿的號相同，翁同和的看法，與沈桂芬的懷疑，亦正相同。
「著！」沈桂芬拍著膝蓋說：「除他以外，別人不會起此惡毒念頭，就有此惡念，亦無法進言。」
「不過，」翁同和忽又改口，「也只是懸測之詞，究竟不足為憑。」
「不然！」沈桂芬打斷了他的話，卻又遲疑了好一會才開口：「叔平，你能不能助我一臂？」
「是何言？」翁同和說，「只愁力薄，不能為公之助。」
「此事非勞鼎力不可，他人無用。」沈桂芬放低了聲音，「你跟『高密』是換帖弟兄，可共機密。」
翁同和有些發愣，他充分了解沈桂芬的言外之意，是要他到榮祿那裡去做一次「探子」。這個要求頗出他的意外，但仔細想一想，易地而處，自己也會提出這樣的要求，因為這確是個「捨我其誰」，別人幹不了的任務。
「叔平，」沈桂芬轉而言他：「照理說，你早該進軍機了，不過你是帝師，身分尊貴，我不便保舉，一則，我不配當你的舉主，再則，我怕別人說我引你為重。你是最明白不過的人，兩蒙其害，何苦乃爾？不過……，」他停了一會，忽然說了句：「桑白齊老病侵尋，干不長了。」
這是開出來一個條件，如果翁同和肯替他效這番力，那麼，桑春榮一旦開了刑部尚書的缺，他就會保薦翁同和繼任。
這一番話不能不令人動心，左都御史與刑部尚書，雖同為「八卿」，但尚書畢竟不同。
而且左都御史雖號稱「台長」，其實柏台森森，盡皆傲然兀立，那些「都老爺」，數誰都不是肯帖然聽命的，遠不如六部尚書，司官抱牘上堂，諾諾連聲來得夠威風，有作為。
於是他說：「同舟共濟，我自不憚此行，但有什麼成就，卻不敢說。」
「偏勞，偏勞！」沈桂芬連連拱手，「此事還望縝密。」
「縝密」兩字是說來安翁同和的心的。在南北黨爭中，翁同和親南而保持著近乎超然的態度，這一點他很重視，所以沈桂芬的「縝密」，實在是暗示著支持他的表面超然的態度，好讓他消除顧慮。
是經過仔細盤算，扣准了時間去的，去時正當榮祿在明如白晝的煤氣燈下，舉杯陶然的時候。彼此換帖弟兄，自是不須稟報，便被引到席前，當榮祿起身迎接時，聽差已經另添一副杯筷，在等待翁同和入座了。
「沈經笙真不是人！」一進門就滿面氣惱的翁同和，似乎迫不及待地要發泄，一坐下來就憤憤地說，「我跟他要絕交！」
「怎麼？」榮祿頗為詫異，「何以氣成這個樣子？」
「他跟人說，我想進軍機，所以巴不得他出京，小人之心如此，豈不可恨？」
榮祿對他是持著戒心的，所以這番憤激之言，在將信將疑之間，只解勸著說：「算了，算了！沈經笙的度量，誰不知道。『宰相肚裡好撐船』，他這個宰相……。」榮祿笑笑舉杯。
「仲華！」翁同和正色說道：「你不可掉以輕心！從先帝初崩那晚上，你動了樞筆，沈經笙就拿你恨入切骨。外放貴州，他跟人表示，說是出於你的主謀，非報此仇不可。你不能不防！」
榮祿報以不承認也不否認的微笑，同時也只有再度舉杯，來掩飾他的略有些尷尬的神色。
「最近有首好詩，傳誦一時，你聽人說過了沒有，吳圭庵的《小姑嘆》？」
「沒有聽說。」榮祿答道，「吳圭庵在蘭蓀那裡見過兩面，不熟。再說，我也不是可以跟人談詩的人。」
於是翁同和用清朗的聲音念道：「事事承母命，處處蒙人憐；深潭不見底，柔蕤故為妍。」
「事事承母命，處處蒙人憐。」榮祿笑道：「形容絕妙！沈經笙在西太后面前，就是那副宛轉承歡的樣子。」
「想不到碰那麼大一個釘子！」翁同和忽然拍手嘻笑：「幾時見著圭庵，倒要勸他另寫新篇《小姑哀》！」說完，笑聲更大了。
這番做作騙倒了已有酒意的榮祿。他跟翁同和相交這五六年，從未見有如此忘形失態，可見得他是恨極了沈桂芬，所以才有這樣聲容兩俱刻薄的調侃。
這一念之轉，使他撤除了對翁同和的藩籬，覺得依舊可共腹心，「叔平，跟你說實話吧，倒不是我對沈經笙，有『卿不死，孤不能安』之感，他引進王夔石，遭人大忌。上頭也怕他黨羽太盛，搞成尾大不掉之局，想設法裁抑。如果仍舊在朝，不能無緣無故攆他出軍機。那天西太后召見，提到這件事，我說了句『黎培敬不是內召？』還來不及往下說，西太后就搖搖手，不讓我再往下說。說真的，第二天的面諭，連我也覺得意外。」
顯然的，榮祿還有些言不由衷。這也難怪他，即令至交，總也不能自道如何暗箭傷人？
反正真相已明，他怎麼說也不必聽，要聽的是這一句話：「遭人大忌」之「人」是誰？
「王夔石原非大器，沈經笙的援引，確是出於私心。」翁同和說，「且不說蘭蓀，就是他們浙江人，也有許多不服的。」
這是試探。如果忌沈的人是李鴻藻，榮祿當然要為他辯白。然而做主人的卻無表示，只說了句：「但願王夔石不出亂子，出了亂子，準是『小鬼跌金剛』！」
「小鬼」何指？翁同和想不明白，「這是怎麼說？」他問。
「同治三年，免辦軍需報銷一案的來龍去脈，你不知道？」
「那不是出於倭艮翁的奏請嗎？」
「倭艮翁是因人成事。王夔石那時在戶部。」
王文韶那時在戶部當司官，年紀還輕，不曾染上如今一味圓融的浮滑習氣。平日亦頗留意公事，深恐一旦洪楊平定，辦軍需報銷時，戶、兵兩部書辦多方勒索騷擾，各地將領為填此輩貪壑，勢必苛征暴斂，苦了百姓，甚非大亂之後，與民休息之道。因此，便草擬了一個免辦軍需報銷的條陳，預備呈給堂官。
這是絕人財路的「缺德」行為，便有同官勸他不可多事，王文韶為危言所動，果然擱置了下來。而戶、兵兩部的書辦，實際上也已經有了行動。
當同治三年春天，李鴻章克複常州，洪秀全病歿，太平天國之亡，已指日待。戶、兵兩部書辦，認為快要發財了，於是相約密議，決定派人到江蘇、安徽、浙江、江西各地，與各領一軍的將官接頭，談判包辦軍需報銷的條件。這得花兩筆錢，一筆是照例的「部費」，奉命專征的大將都得要花，那怕是聖眷優隆，生平蒙「十三異數」，為高宗私生子的福康安，都無例外。
另外一筆是辦報銷的費用。軍需報銷在乾隆年間頒過一本「則例」，那一項可報，那一項不可報，寫得明明白白，本來不算難辦，難就難在收支必須與底案相符，不然就要被「駁」。事隔十幾年，經手的人不知換過多少，那裡弄得清楚？因此部里書辦與各省佐雜小吏協議，由京里派人就地查閱藩、厘、關、鹽四庫底案，代為辦理，筆墨紙張，伙食薪水所需，一概由部里書辦代墊，將來算部費的時候，一起歸墊。
當江寧報捷時，這筆墊款已用了好幾萬銀子下去。而恭王與大學士管部的倭仁，卻已有了密議，等論功行賞告一段落，開始籌議善後事宜的當兒，突然有一天下午，倭仁約集戶部六堂官，同時到部。一到就徵召得力的司官，將已外放湖南道員的王文韶所草擬的那份節略取了來。象宋朝翰林學士草制「鎖院」那樣，下令閉門上鎖，斷絕交通，然後分派職司，擬奏的擬奏，眷錄的眷錄，用印的用櫻忙到三更時分，諸事就緒，倭仁就攜著請免辦軍需報銷的奏摺，由戶部入朝，等恭王一到，遞牌子請見。兩宮太后同聲稱善，立刻擬旨分行，以四百里加緊寄諭各剩戶、兵兩部，以及後來也