光緒四年十月二十七。
養心殿內外幾乎差兩個月的天氣，殿外的大水缸中，已連底結了冰，東暖閣內，卻如十月小陽春。從穆宗以天花在此崩逝後，兩宮太后再度垂簾，曾經大修過一次，門窗隙處嚴絲合縫，擋住了西北風帶來的寒氣，加上四個紅彤彤的大炭盆，烘得遍體溫煦，所以君臣議事，十分從容。
「四川東鄉一案，至今未結。四川總督丁寶楨、雲貴總督李宗羲的復奏，情節不符。李宗羲復奏，請援楊乃武一案成例，由刑部提審。臣等公議，這一案與楊案的情形不同，第一，案內人證眾多；第二，四川路太遠，提京會審，太拖累百姓了。至於由六部九卿會議，亦是難以懸斷。臣等想請懿旨，特派欽差馳驛查審。」
恭王一口氣說完，將手往後一伸，寶鋆便很快地將一張紙條塞到了他手裡。
「這麼辦很妥當。」慈禧太后問道：「預備派誰啊？」
恭王看著那張紙條念道：「禮部尚書恩承，侍郎童華。」
「恩承對於外面的情形，也還明白。可以！」慈禧太后又說，「這個案子拖得也太久了，我都記不清下過多少旨意了。」
「多少？」恭王回頭問寶鋆。
寶鋆便看一看沈桂芬——他輕輕答道：「一共十二道。」
慈禧太后目明耳聰，已經聽到了，「把那十二道旨意，還有文格的原奏，一起抄給恩承。」
「是！」恭王陳奏另一件事，「昨天奉懿旨，讓貴州巡撫黎培敬，到京陛見。黎培敬從同治三年放到貴州當學政，在那裡十二年了。貴州地方很苦，似乎該調劑一下？」
「黎培敬官聲不壞，是該調劑他一下，等他到京再說好了。」
「既蒙聖諭，黎培敬想來不回任了。不如此刻就先派人補他的缺。臣……。」
「我也是這個意思。」慈禧太后搶著說道：「貴州叫沈桂芬去！」
此言一出，彷彿大白天打個焦雷，將人的耳朵都震聾了。每個人都拿她的話在心中復誦一遍，是啊，一點不錯，明明白白五個字：叫沈桂芬去！
「臣等不敢奉詔！」寶鋆先就抗聲相爭：「巡撫是二品官。沈桂芬現任協辦大學士、兵部尚書、充任軍機大臣，官居一品，宣力有年，不宜貶到邊地。這道旨意一下，中外震駭，朝廷體制、四方觀聽，都大有關係。伏乞兩位皇太后，收回成命。」
「寶鋆奏得是。」恭王接著也說，「而且總署也少不得沈桂芬這個人。」
此外就沒有人敢說話了，抵文祥遺缺的景廉資望還淺；王文韶還只是「打帘子軍機」；沈桂芬則不便自陳。
但是僅寶鋆那一番犯顏力爭的奏對，也就夠了。慈禧太后對他那句「臣等不敢奉詔」的話，深為不悅，轉念想一想自己的處置，亦未免操切，同時也想到沈桂芬的謹慎柔順，畢竟得力，因而回心轉意，接納寶鋆的直諫，收回了沈桂芬外放的成命。
天意雖回，而何以突然起此波瀾的原因，不能不考查。以協辦大學士，軍機大臣而貶為邊省疆吏，這無論如何不能不視作是失寵的明顯跡象，而惶恐的又不止於沈桂芬，在熟悉政局的人看，將要倒霉的，亦不止於沈桂芬。
因此，對這突如其來的不祥之兆，觸目驚心的，至少還有三個人，一個是在總理各國事務衙門行走的戶部尚書董恂；一個是在軍機大臣上學習行走的禮部左侍郎王文韶；還有一個就是身為兩朝帝師的左都御史翁同和。