母親「哼」了一聲，父親便連忙紅著臉補充說：「是澡盆的漏兒堵得好。」
「她沒賞你一盆水洗洗臉？」母親依然冷嘲熱諷著。
父親用手抹了一下臉，豈料手上的黑灰比臉上的還多，這一抹使臉更加花哨了。他十分委屈地說：「我只幫她幹活，沒喝她一口水，沒抽她一棵煙，連臉都沒敢在她家洗。」
「喲，夠顧家的。」母親說，「你這一臉的灰怎麼弄的？鑽她家的炕洞了吧？」
父親就像一個做錯了事的孩子似地仍然站在原處，他畢恭畢敬的，好像面對的不是妻子，而是長輩。他說：「我一進她家，就被煙嗆得直淌眼淚。她也夠可憐的了，都三年了沒打過火牆。火是得天天燒，你想那灰還不全掛在煙洞里？一燒火爐子就往出燎煙，什麼人受得了？難怪她天天黑著眼圈。我幫她補好澡盆，想著她一個寡婦這麼過年太可憐，就幫她掏了掏火牆。」
「火牆熱著你就敢掏？」母親不信地問。
「所以說只打了三塊磚，只掏一點灰，煙道就暢了。先讓她將就過個年，等開春時再幫她徹底掏一回。」父親傻裡傻氣地如實相告。
「她可真有福。」母親故作笑容說，「不花錢就能請小工。」
母親說完就喚天灶把水倒了，她的衣裳洗完了。天灶便提著髒水桶，繞過仍然惶惶不安的父親去倒髒水。等他回來時，父親已經把臉上的黑灰洗掉了。臉盆里的水彷彿被烏賊魚給攪擾了個盡興，一派墨色。母親覷了一眼，說：「這水讓天灶帶到學校刷黑板吧。」
父親說：「看你，別這麼說不行么？我不過是幫她幹了點活。」
「我又沒說你不能幫她幹活。」母親顯然是醋意大發了，「你就是住過去我也沒意見。」
父親不再說什麼，因為說什麼也無濟於事了。天灶連忙為他準備洗澡水。天灶想父親一旦進屋洗澡了，母親的牢騷就會止息，父親的尷尬才能解除。果然，當一盆溫熱而清爽的洗澡水擺在天灶的屋子裡，母親提著兩件洗好的衣裳抽身而出。父親在關上門的一瞬小聲問自己女人：「一會地幫我搓搓背吧？」
「自己湊合著搓吧。」母親仍然怨氣衝天地說。
天灶不由暗自笑了，他想父親真是可憐，不過幫蛇寡婦多幹了一樣活，回來就一副低眉順眼的樣子。往年母親都要在父親洗澡時進去一刻，幫他搓搓背，看來今年這個享受要像艷陽天一樣離父親而去了。
天灶把鍋里的水再次添滿，然後又饒有興緻地往灶炕里添柴。這時母親走過來問他：「還燒水做什麼？」
「給我自己用。」
「你不用你爸爸的水？」
「我要用清水。」天灶強調說。
母親沒再說什麼，她進了天雲的屋子了。天灶沒有聽見天雲的聲音，以往母親一進她的屋子，她就像盛夏水邊的青蛙一樣叫個不休。天雲屋子的燈突然被關掉了，天灶正詫異著，母親出來了，她說：「天雲真是的，手中拿著頭綾子就睡著了。被子只蓋在腿上，肚臍都露著，要是夜裡著涼拉肚於怎麼辦？燈也忘了閉，要過年把她給興過頭了，興得都乏了
天灶笑了，他撥了撥柴禾，再次重溫金色的火星飛舞的輝煌情景。在他看來，灶炕就是一個永無白晝的夜空，而火星則是滿天的繁星。這個星空帶給人的永遠是溫暖的感覺。
鍋里的水開始熱情洋溢地唱歌了。柴禾也燒得畢剝有聲。母親回到她與天灶父親所住的屋子，她在餐前日洗好晾乾的衣服。然而她顯得心神不定，每隔幾分鐘就要從屋門探出頭來問天灶：「什麼響？」
「沒什麼響。」天灶說。
「可我聽見動靜了。」母親說，「不是你爸爸在叫我吧？」
「不是。」天灶如實說。
母親便有些泄氣地收回頭。然而沒過多久她又深出頭問：「什麼響？」而且手裡提著她上次探頭時疊著的衣裳。
天灶明白母親的心思了，他說：「是爸爸在叫你。」
「他叫我？」母親的眼睛亮了一下，繼而又搖了一下頭說，「我才不去呢。」
「他一個人沒法搓背。」天灶知道母親等待他的鼓勵，「到時他會一天就把新背心穿髒了。」
母親嘟囔了一句「真是前世欠他的」，然後甜蜜地嘆口氣，丟下衣服進了「浴室」。天灶先是聽見母親的一陣埋怨聲，接著便是由冷轉暖的嗔怪，最後則是低低的軟語了。後來軟語也消去，只有清脆的撩水聲傳來，這種聲音非常動聽，使天灶的內心有一種發癢的感覺，他就勢把一塊木板墊在屁股底下，抱著頭打起盹來。他在要進入夢鄉的時候聽見自己的清水在鍋里引吭高歌，而他的腦海中則浮現著粉紅色的雲霓。天灶不知不覺睡著了。他在夢中看見了一條金光燦燦的龍，它在銀河畔洗浴。這條龍很調皮，它常常用尾去拍銀河的水，濺起一陣燦爛的水花。後來這龍大約把尾拍在了天灶的頭上，他覺得頭疼，當他睜開眼睛時，發覺自己磕在了灶台上。鍋里的水早已沸了，水蒸氣裊裊瀰漫著。父母還沒有出來，天灶不明白搓個背怎麼會花這麼長時間。他剛要起身去催促一下，突然發現一股極細的水流悄無聲息地朝他蛇形游來。他尋著它逆流而上，發現它的源頭在「浴室」。有一種溫柔的呢喃聲細雨一樣隱約傳來。父母一定是同在澡盆中，才會使水膨脹而外溢。水依然汩汩順著門縫寧靜地流著，天灶聽見了攬水的聲音，同時也聽到了鐵質澡盆被碰撞後間或發出的震顫聲，天灶便紅了臉，連忙穿上棉襖推開門到戶外去望天。
夜深深的了。頭頂的星星離他彷彿越來越遠了。天灶大口大口地呼吸著寒冷的空氣，因為他怕體內不斷升騰的熱氣會把他燒焦。他很想哼一首兒歌，可他一首歌詞也回憶不起來，又沒有天雲那樣的稟賦可以隨意編詞。天灶便哼兒歌的旋律，一邊哼一邊在院子中旋轉著，寂靜的夜使旋律變得格外動人，真彷彿是天籟之音環繞著他。天灶突然間被自己感動了，他從來沒有體會過自己的聲音是如此美妙。他為此幾乎要落淚了。這時屋門「吱扭」一聲響了，跟著響起的是母親喜悅的聲音： 「天灶，該你洗了！」
天灶發現父母面色紅潤，他們的眼神既幸福又羞怯，好像貓剛剛偷吃了美食，有些愧對主人一樣。他們不敢看天灶，只是很殷勤地幫助天灶把髒水倒了，然後又清洗乾淨了澡盆，把清水一瓢瓢地傾倒在澡盆中。
天灶關上屋門，他脫光了衣眼之後，把燈關掉了。他躡手躡腳地赤腳走到窗前，輕輕拉開窗帘，然後返身慢慢地進入澡盆。他先進入雙足，熱水使他激靈了一下，但他很快適應了，他隨之慢慢地屈腿坐下，感受著清水在他的胸腹間柔曼地滑過的溫存滋味。天灶的頭搭在澡盆上方，他能看見窗外的隆隆夜色，能看見這夜色中經久不息的星星。他感覺那星星已經穿過茫茫黑暗飛進他的窗口，落入澡盆中，就像課文中所學過的淡黃色的皂角花一樣散發著清香氣息，預備著為他除去一年的風塵。天灶覺得這盆清水真是好極了，他從未有過的舒展和暢快。他不再討厭即將朝他走來的年了，他想除夕夜的時候，他一定要穿著嶄新的衣裳，親手點亮那對紅燈籠。還有，再見到肖大偉的時候，他要告訴他，我天灶是用清水洗的澡，而且，星光還特意化成皂角花撒落在了我的那盆清水中了呢。