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一名少女走在王國的街道上。
她長得並不特別可愛，不是能令所有人回首的容貌；但就負面意義來說，有其吸引目光之處。
這是因為她那眼角高而修長的雙瞳黑眼珠小，眼神彷佛總是在瞪人，再加上眼睛下面的黑眼圈，散發出某種走上歪路之人的兇惡。
這種外貌走在擁擠人群里很方便，但是在都市城門等處，隨身物品卻會受到嚴格盤查。這名少女──寧亞．巴拉哈仰望天空。
陰暗厚重的雲層覆蓋整面穹蒼，明明還不到中午，卻甚至給人黃昏將近的錯覺。
雖然已是冬末時節，不過春天還很遙遠。
寧亞疲乏地嘆口氣，接著一面運用承自父親的敏銳感覺，一面走向逗留的旅館。
在都市內之所以如此提高戒備，是因為自從抵達這座都市以來，她一直親身感受到一種排斥外地人般的氣氛。
當然，這應該是她的心理作用。
她用連帽披風遮著臉，從這身模樣，誰也看不出她是外國人還是本地人。不過，她感受到的那種無可言喻的沉重氣氛並非心理作用。偷看一下路上行人，會發現群眾神情鬱悶且腳步沉重，就像冬天的陰鬱空氣纏身。
換成平常，她會認為是陰天所致，然而她感覺籠罩里．耶斯提傑王國這座王都的封閉感……或者該說一種難以形容的陰鬱，似乎是出自某種截然不同的重要原因。
（也許是因為不久之前打過敗仗，但比起聖王國人民目前的處境，已經一片光明到可以小跳步走路了。）
據說聖王國海灣以南的地區還算安全，只有北境化為地獄。
即使得知這項情報，她也不怎麼慶幸，因為她身為北聖王國的殘兵敗將與解放軍，而且也是出使此地的使節團團員。
寧亞心情變得黯淡，手像求救般伸向腰際，鋼鐵特有的冰涼觸感傳來。
掛在腰際的劍上鑄有聖王國聖騎士團紋章，可證明她的身分。
聖騎士的佩劍會注入微量的魔法之力，但她身上的劍沒有，因為這把劍是訓練生階級的隨從專用。
等受訓完全結束，受提拔為聖騎士時，長久使用的愛劍才能首次得到魔法力量，這同時也是聖騎士任命儀式的流程之一。在那之前，這把劍不過是塊銳利鋼鐵，但仍是長久共同接受艱苦訓練的愛劍。心有不安時會忍不住習慣伸手去摸，也是情有可原的。
鋼鐵傳來的觸感讓寧亞心靈稍稍恢複平靜，她吐口白煙，拉起披風前襟加快腳步。
想到接下來要報告的壞消息，腳步就不禁慢下來。正因為如此，她才要加快腳步，不愉快的工作趕快做做比較好。
不久，他們使節團一行人住宿的旅館映入眼帘。
那是間極其氣派的旅館，住宿費當然也貴。聽說在王都中，這間旅館公認名列前五名。
考量到故國聖王國北境的現況，同胞正處於水深火熱之中，只有他們這些團員奢侈享受似乎不妥。事實上，擔任使節團團長的女子就認為太過奢侈，出言反對。她表示應該降低住宿水準，將省下的錢用在更重要的事上。
然而擔任副團長的男子提出見解，否決了團長的意見。
「我們身為聖王國代表，若是住在寒酸的旅店，其他人看到或許會認為聖王國國祚已盡。就光是為了避免這點，我們有必要住進昂貴旅館，以顯示我國國祚依然長久。」
以理性思考，副團長的話很有道理，使節團沒人表示反對。只有團長好像情感上還無法接受，堅決反對。爭執了一段時間後，在其他團員勸說下，才不情不願地住進這間旅館。
不過即使如此，大家都明白沒有多餘資金可以浪費。為了短期逗留完成使命，只是個小隨從的寧亞也為了達成目的，而被派遣出去。
使節團造訪王國的目的，是為聖王國求取支援；寧亞還有其他團員收到的命令，是先與王國的有力人士預約會面。
團長認為預約會面這點小事隨從也能做，這樣想並沒有錯。
問題是團員當中只有自己是隨從，其他成員全是正式的聖騎士。就算預約成功，日後對方若是聽說拜訪其他有力人士的是聖騎士，自己這邊卻是隨從，心中不知做何感想。
一般人一定會感到不快，這點道理連寧亞都懂，關於這方面，她也試著委婉地陳述過意見，然而命令沒變，一介隨從不該再多說什麼，但寧亞卻堅持了主張。
如果自己一個人失敗就能了事，寧亞甘心接受，但這麼一來，可能會減少了備嘗艱苦的聖王國所能獲得的援助。寧亞的失敗有可能造成眾多百姓喪命，她豈能簡單一句話「是，遵命」就結束。
小小隨從沒有即刻從命，使得團長心情更加惡劣。她表現出來的態度，好像千錯萬錯都是寧亞的錯。最後還是副團長介入緩頰，才好不容易息事寧人，但可以確定團長因此對寧亞不怎麼有好感。
讓身為隨從的寧亞同行，應該是要她以敏銳的視力確保路上安全；期待她有能力處理其他事情未免強人所難。
（總不能這樣說吧……）
寧亞一邊仰望天空，「唉……」一邊嘆氣，然後看著白色氣息漸漸消失在冷空氣中。想到回旅館後又是如坐針氈，她就覺得胃痛。
寧亞剛才前去拜訪的貴族並非重要人物──在王國的地位不高──因此雖然很遺憾沒預約成功，應該也不是大問題。即使如此，還是無可避免要被團長念一頓。
（……照常理來想，根本是不可能的吧，跑去找一個有點地位的人，臨時說要見面……對方也得調查我的來歷，或是花時間收集情報啊。如果約一星期後，說不定還有可能……）
不過她也覺得，這說不定只是對方託辭回絕。
（可是團長指示幾天內就得離開王都……團長啊……）
現在的團長總是渾身帶刺，看起來好像控制不了自己的情緒。
團長以前不是那樣的，這點寧亞也很清楚。過去的團長豁達大度──講難聽點就是個粗神經的人。然而自從聖王女為國捐軀的那場戰事後，她完全變了個人。
「……不如意的事情真多啊。」
身為隨從，對於團長不講理的叱責，恐怕也只能低頭承受。
話雖如此，這點程度的痛苦，比起聖王國至今仍奮力求生抗戰的子民而言，根本不足一提。寧亞只需低著頭，靜靜等颱風過去就好。
做好覺悟──或者該說死心──時，寧亞抵達了旅館。
她做個深呼吸，然後摘下兜帽，推開旅館氣派的大門。
不愧是高級旅館，不是一進門就是會客廳，而是先有一個小房間，說是必須先在這裡弄掉鞋子上的泥土。
說歸說，寧亞剛才去的地段跟這間旅館一樣，也是以石版地整頓好的黃金地段。又沒有下雨，鞋子自然不會沾到什麼該弄掉的臟污。
寧亞早早打開進門對面的另一扇門。
溫暖空氣流了過來。
進門正面是櫃檯，正面右手邊有酒吧，左手邊有樓梯，樓梯旁放了面對面的沙發。
這個房間沒有暖爐，室溫卻與室外空氣差這麼多，聽說是魔法道具的功效。
在聖王國說到魔法吟唱者就是神官，他們為了製作魔法道具，很少製作這類日常生活的用品。以這方面的技術力而言，王國似乎在聖王國之上。這樣想來，父親提過的帝國不知有多先進。
寧亞知道自己很可能一輩子到死都沒機會造訪帝國，但仍懷有些許憧憬。
一般來說，村姑等人一輩子只認識自己的村莊﹔寧亞雖為國效力，但作為戰士並沒有多大才能。像自己這種人，通常一生都無緣造訪外國。
這樣一想，有機會見識外國，或許稱得上是大禍中的小幸運。
寧亞一邊漫不經心地想著這些，一邊登上樓梯，前往使節團住宿的二樓房間。旅館員工似乎也認得寧亞的長相，並未把她攔下。
想到住宿費的問題，不如在這間旅館只訂一個房間供正副團長住，其他人則去住廉價旅店比較好。然而副團長說在這種小地方省錢，有些人仍然可能判斷聖王國氣數已盡，團長也同意他的說法，就都住下了。
寧亞抵達團長他們的房間敲門，房門開了一條縫。是留在房間守衛的聖騎士開的門。
護衛對象是聖王國最強的聖騎士，也就是使節團團長。與其說是護衛，毋寧說比較偏向侍從，既然如此，自己留下來才叫合理配置吧？不過寧亞知道樹大招風的道理，所以這種話當然是不會說出口的。
「寧亞．巴拉哈歸隊。」
房門打開了，於是她走進去。