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六輛豪華馬車在草原上疾馳。
即使是在草原上，馬車行駛的穩定度依然驚人。
首先是車輪部分，使用的是稱為舒適車輪（fortable Wheels）的魔法道具。不只如此，車身部分也做了稱為輕量載貨（Lightweight Cargo）的魔法道具處理。
而拉動這輛耗費驚人鉅資製成的超高級馬車的生物，也是符合此等奢華水準的特別動物──類似馬匹的魔獸，八腳馬（Sleipnir）。
六輛此等水準的馬車，所需費用已經多到讓人算都懶得算了。
這種一般富豪還坐不起的馬車周圍，由一群騎著壯碩馬匹的人負責戒備。
總計超過二十名的警衛人員全都是相同打扮──身穿煉甲衫（ Shirt），腰佩長劍，背上背著箭筒與長弓。
一群男人當中，只有領隊前進的人物是一名女性。
只有她跟其他人員不同，身上穿的是重裝備，鎧甲是全身鎧（Full Plate），槍矛不同於騎士槍（Lance），像是步兵會拿的那種。面罩掀了起來，但右半邊的臉用金色布幔遮起，看起來十分怪異。
這個集團似乎像是傭兵，但紀律嚴明的動作與一言一行，都帶有不同於傭兵的氛圍。他們目光銳利，毫不鬆懈地戒備周圍狀況。
即使在開闊平原仍然持續警戒的模樣，或許會被人認為過於膽怯。然而在這個魔法實際存在，魔物四處跋扈的世界裡，再怎麼排除萬難也無法保障一定安全。
幾個月不吃不喝藏身於地底，專註等待獵物經過的大蜘蛛；呈現不定形的霧狀姿態，從空中滑翔襲擊生物的不凈怪物；視線具有石化效果，就算遠在地平線另一頭，看到其身影也得全速逃命的毒蜥蜴。
為了戒備這些擁有致命能力的魔物，他們隨時保持著緊張的氣氛。不過，一般傭兵是不會做到這個地步的。
還有最重要的一點證明他們絕非普通傭兵，那就是存在於上空，但肉眼不可視的一群人。這些人發揮了與隱形魔法同樣的效果，飛在空中跟地面集團並行前進。
有種魔獸稱為駿鷹（Hippogriff），是獅鷲和母馬雜交的後代。這種魔獸上半身是鷲鷹，下半身是馬，可能是因為具有馬的血統，比獅鷲容易馴服，是很受歡迎的飛行騎獸。此時空中就有一群騎著這種魔獸的人。
會飛的坐騎動物──雖然這幾隻是魔獸──市價非常昂貴，區區傭兵是不可能湊齊這麼多隻的。
沒錯，他們有如傭兵的外表，只是為了掩人耳目的打扮。
在地面上前進的集團，其真實身分是帝國近衛隊。飛在空中的則是裝備了超珍貴魔法道具，以隱形薄紗同時包裹穿著者與騎獸的皇室空衛兵團（Royal Air Guard）精銳。
當然，馬車的主人正是巴哈斯帝國皇帝吉克尼夫•倫•法洛德•艾爾•尼克斯本人。
他們之所以做這種打扮有幾個理由，其中最大的主因，是皇帝不可能光明正大地領著騎士們通過王國境內──也就是入侵國境。所以馬車的外裝部分比起內部也樸素許多──雖然還是比一般馬車來得豪華。
這支馬車車隊從前面數來第三輛是吉克尼夫的馬車，因此戒備比其他馬車更森嚴。
馬車車頂──置物架部分還做過改良，讓兩名弓兵躲在行李當中待命。
至於馬車內部則是窮奢極侈。內部裝潢與其說是馬車，倒不如說成移動式高級旅店比較貼切，牆壁與地板都貼有柔軟的絨毯。相對而坐的座位也很蓬鬆柔軟，設計成長時間乘坐也不會腰酸背痛。
獲准與吉克尼夫共乘的有三個人。包括吉克尼夫在內，總共四人同乘馬車，聽起來似乎很擁擠，但那是沒坐過真正奢華馬車的人才會有的想像。實際上這四個大男人，都各自保有足夠的寬敞空間。
「──陛下。陛下，您差不多該醒醒了。」
這個聲音將吉克尼夫從小寐中喚醒。
他用拇指與食指揉揉眼角，打個大呵欠，接著發出「嗯！」一聲，挺直了背脊。僵硬的身體得到放鬆，感覺很舒服。他再度打了個大呵欠。
「陛下，您剛才睡得很熟，但好像還沒睡飽呢。」
聽到出聲將吉克尼夫從舒適睡眠中喚醒的人──獲准同乘這輛馬車的秘書官，羅內•梵米利恩這樣問，吉克尼夫搖搖頭。
「喔，不，不會。我只是還有點迷糊，但已經睡飽了。不過好久沒睡午覺了呢，好像長大以後就沒睡過了。在皇城裡總有堆積如山的公務得處理，所以不能浪費時間，但是在這段旅途里，我反而沒事可做了……這還是我第一次想感謝恭呢。」
「啊，陛下的確整天都不知道在忙什麼呢。怎麼會有那麼多事可以忙？」
用不把皇帝當皇帝的口氣搭話的，是帝國四騎士之首巴傑德。這種講話方式本來應該會讓人聽了想皺眉頭，但共乘馬車的人都沒說什麼。
吉克尼夫苦笑著對態度過度親昵但能力優秀的部下回答：
「全都是某個叫鮮血皇帝的傢伙不好。都是他的急進改革，讓很多人事物都跟不上狀況。這男的實在太笨了，應該有更輕鬆的手段才是，像是先召集一些優秀人才再行動等等，下次拜託你們也念他兩句。啊，不過在念他的時候，必須要準備替代方案喔。」
車內所有人都露出跟吉克尼夫類似的笑容。
帝國的行政事務，本來都是由貴族們──尤其是宮廷貴族──負責。這是因為基於金錢等理由，只有貴族出身者才能從小就接受教育。當然既得利益問題也是原因之一。
然而由於吉克尼夫肅清了貴族們，文官人數也隨之減少。相對地，事務量卻因為改革而增加了。結果理所當然地，每個人負責的工作量一口氣暴增，吉克尼夫本人也不例外。
他不負鮮血皇帝之名，處理掉許多無能的貴族，不過這些人一消失，他才發現原來無能也有無能的用處。
即使如此，吉克尼夫並不後悔。
肅清只能在那個時機進行。要是繼續守株待兔，恐怕騎士們的指揮權也會被大貴族們拆得四分五裂，父皇的死就沒有意義了。
正因為進行了肅清，帝國才有未來。
女人在生育時總要經歷一段分娩之痛。這麼想來，每天的龐大工作量，就是帝國重生的分娩之痛。那麼當跨越這種痛苦時，必定能獲得珍寶。
這讓吉克尼夫聯想到自己的孩子。
吉克尼夫並未成婚，但已經有孩子了。他沒有立皇妃，有幾個並非側室而是稱為愛妾的女人已經生下了嬰兒。
很遺憾地，吉克尼夫並不愛這些孩子，但他希望其中至少有一個是優秀人才。
因為如果將來成為皇妃的女人生的孩子不夠優秀，他打算從愛妾生的孩子當中找個優秀的代替。
「不過，我這樣一直忙著處理國務，不是一個國家該有的樣子。真希望能早日培育出一群文官，讓我恢複成歷代皇帝那樣只需要做簡單命令的職責。況且我也不想讓我的孩子，也就是下任皇帝跟我吃一樣的苦。我可不希望他因為太過忙碌而怨恨我。」
目前的帝國是奠基於一代的優秀人才上。不，應該說是歷代的優秀人才打穩了根基，再由吉克尼夫建造出雄偉的建築。然而，下任或下下任皇帝不見得一樣優秀。
吉克尼夫雖沒說出口，但他想建立出只要有某種程度的能力，就能順暢無礙地經營帝國的體制。
「這恐怕很難。現任陛下擁有絕對權威，臣認為不可能跟歷代陛下採取相同的方式經營帝國。」
「梵米利恩，這方面就要靠你們努力了。我握有絕對性的決定權是理所當然的。因為這是過去的皇帝們為此儘力執政所得到的好結果。但不能因為我有絕對權威，就大事小事都得插嘴。應該說如果弄到這樣，那還要文官何用？他們都把腦子忘在哪裡了？」
「總之絕對不是忘在帝國魔法學院里，陛下。」
魔法學院的上級機關魔法省的最高負責人夫路達，插嘴表示自己可沒培育出那種笨蛋。
「哈哈，是啊，老爺子說得對。」吉克尼夫輕咳一聲，讓眾人繃緊神經。「在我這一代，帝國返老還童，變回了嬰兒，除舊布新。正如梵米利恩所說，直到帝國成長茁壯之前，我必須繼續儘力，但如果永遠是個孩子而不成長，那就傷腦筋了。將來我應該只需要指示大方向，而由文武百官制訂執行指示的計畫才是。」
只有一位絕對君主的國家不會強盛，吉克尼夫很清楚這點。
羅內低下年紀輕輕就毛髮稀薄的頭表示了解。
「下任皇帝啊…