堝頭鋪的前線指揮部中，一封蓋著情報局絕密印章的文書放到了陳新的桌子上，陳新抬頭看看吳堅忠，然後拿起看完之後遞給劉破軍，平靜的說道：「皇太極可能要來了。」
劉破軍趕緊接過情報，正是周武帶回的關於遼陽的後金情況，主要便是高鴻中所提供的後金高層動向，尤其說到了皇太極的動搖。
劉破軍看完後道：「看起來他們急於與我們一戰，這消息非常重要。」
陳新收到消息後明顯輕鬆了不少，看著兩人道，「所以皇太極最擔心的是我們又撤走了，他目前只是動搖，你們覺得應當如何讓他下定決心。」
吳堅忠道：「可以將榆林鋪的駐軍撤回，如此建奴便認為我們會撤軍。」
吳堅忠所說的榆林鋪原本就只是蓋州的前哨，以前也只是一個虛著，裡面有兩三百甲兵，登州鎮大軍壓境，這些甲兵沒有抵抗就逃回了設防嚴密的蓋州。
陳新聽完先點點頭然後又搖頭，劉破軍此時插話道：「大人，屬下認為不可撤軍，若是盡數撤回堝頭鋪，皇太極恐怕便不會來了，他絕不敢用那點兵馬攻打我們主力鎮守的防線。」
「那咱們打一下蓋州？」
劉破軍指著榆林鋪道：「我們目前在榆林鋪的是第四營及騎兵一部，朱國斌本人也在那裡，兵力遠強於蓋州後金軍。從我軍佔據榆林鋪之後，蓋州後金兵便只派出零散哨騎過河，一副死守架勢。若要引後金兵主力南下，首要讓皇太極相信我大軍會留駐蓋州，可以用騎兵和龍騎兵推進至青沙河南岸，做出建立前沿據點的姿態。」
陳新拍拍手道：「只要皇太極來到蓋州，他的糧道便延長了二百餘里，其中耗費更多，在冬雪到來之前，他便要急於與我們決戰。」
「大人明鑒，這便是軍令司最近一次推演後的策略，只要皇太極來了蓋州，與後金軍的會戰態勢便成了，當然皇太極不會直接來攻打堝頭鋪的防線，他沒那膽子。」
陳新看著蓋州那個點，確如劉破軍所說，蓋州就是此戰的關鍵，要逼迫後金兵在合適的地方進行會戰是艱難的，蓋州是對登州鎮更有利的地點。
「記錄命令，命第八營減緩攻勢，再次提醒他們，不得在決戰前攻克連山關。」
劉破軍拿筆記錄下來，連山關方向是一個牽制，但不能攻克，否則皇太極必須分配大量兵力防禦遼中，兵力分散太多的話，可能會影響他進行會戰的決心。
「命第四營既配屬騎兵進抵青沙河，封閉河上渡口，調動民夫兩千人至青沙河修建棧橋，做出即將攻擊蓋州的形勢。」
陳新看劉破軍記完後笑道：「這些做完，咱們就等著皇太極。」
……
隨後的兩天中，登州第四營將防線推進到了蓋州城南的青沙河，這是登州鎮多次來過的地方，渡口周圍還有不少磚石建築的廢墟。這些廢墟都是後金兵曾經建立的堠台，在登州鎮多次攻勢中，蓋州都是被破襲的重點，渡口周圍的堠台每次都被攻破，這次後金兵放棄了在南岸修建，但依然在北岸重新建起。
春季攻勢讓蓋州周圍的田地都沒能播種，常駐蓋州的天佑軍今年全靠後金戶部的支撐，也餓死了不少家眷。從蓋州的戰略地位變得重要後，後金軍駐紮了部分真夷甲兵，由各旗輪換，一是增加防禦，而來監督天佑軍。
這次登州鎮雲集復蓋之間，連雲島周圍舟船往來，蓋州守軍風聲鶴唳，在榆林鋪被攻克之後不斷向遼陽求救，與此同時薩爾滸和連山關也連連告急，薩爾滸被東江軍圍困，北邊的後金舊都之一界凡也遭到攻擊，後金此次動員了絕大部分青壯前往蓋州，所餘人馬還要分駐各地，薩爾滸和界凡兩地守軍力量匱乏，勉力維持著城防。
尚可喜所部裝備大有改善，登州鎮下發了作戰補貼，士氣遠遠高過以往，這次又得到了尚可喜和沈世魁兵力的支援，戰力今非昔比，薩爾滸已被登城兩次，後金軍僥倖收復，與薩爾滸最近的撫順關兩次出兵救援，但是力量不足，被東江兵趕回了撫順，如果得不到援軍，這兩個北部重鎮終究會被攻陷。
連山關城外兩道土牆都被攻陷，登州鎮已經開始直接攻擊連山關城牆，甜水井站通往遼陽方向的交通被切斷，杜度的塘馬需要繞道瀋陽再前往遼陽，沈世魁所部則從草河堡方向往瀋陽前進，攻打山道中修建的後金堠台。
整個遼中周圍烽煙四起，後金主力依然盤踞海州遼陽，一道道求援的急報飛往皇太極的中軍，堆滿了他的御案。
皇太極放下剛剛收到連山關戰報，看了一眼屋中的人，今日貝勒一級的基本都來齊了，兩白旗的多爾袞和多鐸，兩紅旗的代善父子，兩藍旗的豪格和濟爾哈朗，烏真超哈固山額真薩哈廉，蒙古左翼固山額真烏納格等，只有一個阿濟格留在蓋州，主持那裡的防守。
「大夥有些是從海州過來的，有些是從牛庄過來的，一路舟車勞頓，本該讓你們歇息一日，但偏偏事兒也急。」皇太極緩緩開口道：「今日叫你們來，是說說那登州鎮的事情。」
大廳中靜悄悄的，滿屋子的後金貴族無人開口，最近的形勢他們都明白，遼中四面著火，後金形勢極度不妙，面對眼前紛亂的局面，他們都需要一個明確的方向。
皇太極的聲音繼續道：「尼堪此次分四路而來，遼西算是一路，已被阿濟格和薩哈廉打退，赫圖阿拉被攻克，薩爾滸、界凡被圍，東江哨騎繞過撫順關進入遼中流竄，這是北邊的一路，東江軍約三五千，另有登州兵一千；連山關已被攻克城外土牆，杜度剛來的文書，城牆守住了，不過他還是要援兵，此為中間第二路，東江軍戰兵約四千，登州兵兩千，岫岩和鳳凰城或許還有後手，數量卻不詳；最後一路，便是蓋州的登州鎮陳新部。」
皇太極說完停頓了一下，屋中的貝勒都調整了一下姿勢，每次聽到陳新這個名字，他們的精神就會更集中，蓋州的這股敵人，就是後金政權的最大威脅。
「據蓋州打探到的消息，登州鎮此來兵馬眾多，眼下已哨探明白的，榆林鋪與堝頭鋪便有三個營頭，軍將為朱國斌，加上堝兒鋪的，合計至少有登州營頭五個，其後的熊岳驛、布子鋪難以哨探明白，不過那裡也遍布兵營，人數少說也上萬。」
屋裡發出幾聲輕輕的吸氣聲，皇太極看了一眼其中的多爾袞，多爾袞此前在海州，雖然知道蓋州南邊登州兵多，但具體數目卻不清楚，但今日一聽，大概已經超過三萬，他是被登州接連痛打過的，知道三萬登州兵是什麼樣，不由得有些色變，此時看到皇太極的神情不善，立即把面容一肅，又把目光垂下去。
皇太極這才道：「三路裡面，你們覺著咱們該打哪一股？」
高大的濟爾哈朗當先站出來大聲道：「管他幾路來，我只一路去，北路東江鎮癬疥之疾，若無登州兵給他們撐腰，不過是騷擾鄉間，我大金據遼中膏腴之地，薩爾滸和界凡皆無關大局，只要撫順關不失，北路當可置之不理，連山關既然能守住，便給杜度加些兵馬，咱們首要的，便是打敗南邊的登州鎮。」
「尤其是陳新亦在蓋州軍中！」豪格也站出來道，「往時我等皆有一難解之處，便是登州與遼東遠隔遼海，即便擊滅遼南登州兵，那陳新的根本仍在，但若陳新被擊殺于軍中，則登州勢必分崩離析，此乃扭轉我大金唯一解困之道。」
「墨爾根戴青，你說說。」
多爾袞聽皇太極叫自己，清了一下嗓子道：「奴才覺著，大可先打最弱的薩爾滸一路東江兵，我大金騎兵往來如風，數日便可至撫順關，尚可義部絕難抵擋，若這股尼堪潰敗，可引蓋州陳新所部背上，我大金在遼陽依險而戰……」
薩哈廉冷冷道：「陳新不會北上的，他要北上早就來了，你把尚可義一部殺光了，他也不會來，更不會直攻遼陽。」
多爾袞搶道：「那咱們也打掉了一路，然後便是連山關……」
濟爾哈朗又打斷他道：「連山關皆是山中道路，有草河一戰在前，你還要我甲兵不用弓馬，又在山間與登州火器對戰不成？若是連山關的登州兵不出山，遼陽、瀋陽山口都需重兵把守，耗個一冬下來，各旗的糧何來。」
多爾袞連續被兩人不留情面的反駁，但他不覺得自己有錯，至少先打薩爾滸是可以，不過他現在地位下降厲害，不再繼續爭辯，旁邊最小的多鐸也沒有出言支持他。
皇太極聽完不置可否，又點了岳托的名字，岳托看著消瘦了不少，最近他坐鎮海州，操心的事情很多，海州不但要隨時關注蓋州的情況，還要應付岫岩方向山道上的登州山地兵，這些山地兵大多是登州山民礦工組成，雖然人數不多，但裝備精良作風強悍，又佔據了優勢的地利，牢牢守著通往岫岩的山道，還不斷從小道出山偷襲海州附近的後金零散人馬。
岳托思索片刻後才艱難的道：「陳新正等著我大軍去蓋州，但奴才仍贊同出兵蓋州。」
屋中眾人都轉頭看他，皇太極淡淡道：「詳說。」
「若是只看此一戰，則十四弟