八月中旬，遼東已狼煙四起，八旗各個牛錄壯丁抽調一空，只有老弱婦女守衛村堡，明軍攻勢鋪天蓋地而來。東江軍連續圍攻赫圖阿拉和連山關，薩爾滸和界凡等地出現的東江哨騎越來越多，有些哨騎甚至越過薩爾滸進入平原地區。後金放棄了北線，留下一支兩千人的騎兵留守瀋陽，等待東江軍進入平原。後金四面皆敵，連一直平安無事的遼西也出現了威脅。
八月二十日，西平堡舊城外，一隊衣甲鮮明的明軍在已成廢墟的堡城外列陣，對面打出了三個旗號，分別是鑲白旗、正黃、鑲黃，但哨騎回報祖大樂，正黃和鑲黃都是二韃子兵，鑲白旗來的是阿濟格，阿濟格所屬牛錄十五個，這一旗遭遇登州多次重創，這次來西平堡只有七個牛錄左右，人數在六七百人。
如果是以往的時候，碰到七八百的韃子兵，祖大樂就該直接跑路，但現在韃子只有六百真夷，加上兩千上下的二韃子兵，祖大樂有一千遼鎮騎兵，還有兩百多家丁，步軍兩千人，也是看準了韃子不能派出大軍過河來，現在就這點韃子兵，他覺得沒有什麼可怕。
祖大樂往右側看了一眼，那邊有兩名登州的人，是今年才到遼鎮的所謂聯絡員，祖大壽這次請他們一起出征，就是讓他們作證，遼鎮確實是去打過三岔河的。
對面韃子兵列陣完畢，中間步兵兩翼騎兵，祖大樂對左右家丁道：「擂鼓，步軍直擊建奴中路，把這些二韃子兵殺個精光，那些登州兵看看，老子遼鎮也能打！」
中軍大鼓轟轟作響，遼鎮步兵往前緩緩移動，前排士兵都有鎧甲或盾牌，後排使用長槍，陣勢也顯得頗為嚴整。
後金陣線上的漢軍旗這次沒有長矛陣，似乎全部都是火槍兵，祖大樂看到登州的兩個聯絡員不斷交頭接耳，在心中卻頗為不屑，就這個陣型全部都是火槍，祖大樂自己就看不上火器，那東西時常出些問題，打起來又沒有什麼威力，他的步軍一衝也就開了。
「嗵、嗵」兩聲炮響，後金陣線兩門小炮開始射擊，祖大樂不為所動，大鼓繼續敲著，遼鎮明軍鼓噪而上，後金陣線上呼號聲四起，火槍密密麻麻的舉起。
「兒郎們，給老子沖啊！」祖大樂大喝一聲，帶著家丁策馬而出。
……
八月二十二日，蓋州以南的堝兒鋪已經變成一個大兵營，近衛軍兩個營駐紮在此地，距離蓋州四十五里，前方有堝頭鋪的遼南第二旅作為前鋒，這裡是登州鎮的前線指揮部。
「遼鎮被烏真超哈干翻了？」陳新拿著手上的戰報揚揚眉頭，看著面前站著的劉破軍和吳堅忠，他手上這封戰報不是從遼鎮傳來，而是登州特勤隊打探到的。
後金兵在牛庄有一次小的調動，過三岔河的時候被附近巡遊的登州快船發現，特勤隊跟蹤去查看而得知。
劉破軍沉聲道：「遼鎮死傷上千人，步軍大部損失。」
陳新放下那戰報，在桌子上拍了兩下，「烏真超哈練了一年，看來有些長進。」
「和我們獲得的情報相差不遠，後金去年遭受我軍全火器編製的步兵打擊後，冬季也編練了三個旗的燧發槍烏真超哈，分別為正黃、鑲黃和正藍，都是皇太極父子所領。」
陳新點頭笑道：「聽說烏真超哈只練到開春，兩黃旗的倒是練得久些，聽說五六月還在集中訓練。」
劉破軍道：「大人說的是，從此次看來，兩黃旗可能是從草河堡一戰中學了些東西，這兩旗全部用了燧發槍，他們的刺刀產量很少，士兵大部分配發腰刀作為近戰武器，屬下懷疑那些包衣沒有那個膽量進行肉搏。」
吳堅忠又提醒道：「上次遼東傳來的情報中，有一條十分重要，我們的眼線曾看到漢軍旗將所有火槍兵放在長矛手前面演練齊射。」
陳新不屑的道：「東施效顰，不過皇太極此人學東西倒是挺快的，那紅夷炮沒幾年就學了去，上次情報上說，去年冬天他們既造紅夷炮，也造了一批小銅炮。」
吳堅忠補充道：「他們工匠不足，模仿紅夷炮的天佑助威大將軍威力欠佳，去冬減少了制模的數量，建奴紅夷炮數量合計不足十門，倒是小炮數量增加了不少，但威力不如我登州鎮，重量倒是超過不少。同樣的，燧發槍造了這些年，情報局綜合各種情報來源，估算約五千至六千枝，發火率約六七成，而且空徑管長等等都不一致，烏真超哈和天佑軍中還有不少人用著火繩槍。」
陳新笑道：「不過建奴挨打多了，也學了幾成功夫去，遼鎮雖然也在試製燧發槍和小炮，卻沒有運用的戰術和經驗，紀效新書上面又沒有這內容，遼鎮自然沒有對應的訓練。他們總以為燧發槍就是打得快，武器不配以合適的戰術，就難以發揮出威力，遼鎮制那點燧發槍只是拿來當做守城利器，這次第一次碰到燧發槍實戰，也敗在情理之中。」
劉破軍信心滿滿的道：「戰報上記錄看，建奴主陣是用的六排線性陣，中陣兩翼有部分三列線陣，進入戰場時使用的六行縱隊，戰場列陣時間約為我軍三至四倍，列陣後從頭到尾沒有進行過戰場機動，七十步開始三輪齊射後，遼鎮步軍崩潰，建奴騎兵進行追殺，步兵按陣列緩慢推進，射擊後烏真超哈亦有所混亂。屬下分析建奴步兵曾有嚴格的隊列訓練，但戰場機動能力很弱，又缺少實戰經驗，也只是學了個皮毛。」
陳新嘆口氣，「建奴都學了個樣子了，遼鎮敗了這麼多次，怎地還是這副德行，這樣一來，遼西的牽制就去了。」
劉破軍低聲道：「他要是只到小凌河待機而動，倒是能牽制一批後金兵留在牛庄，但他過於冒進，這一敗肯定逃回錦州去了。」
陳新搖搖頭坐下道：「說說後金軍的動向。」
劉破軍鋪開桌上的簡易地圖，「赫圖阿拉的戰報還在五天之前，東江軍正在圍攻。海州至鞍山驛之間，發現兩黃旗、鑲藍旗、正紅旗、鑲黃旗兵馬旗號，人數超過萬人，烏真超哈五千以上，因其哨馬大增，具體數目無法查探，後金八旗中，只有正白旗的主力沒有出現，另外在牛庄方向發現蒙古左翼主力，後金軍雲集遼陽至海州之間，與我們一樣梯次布置，他同樣也在等我們先動，所以後金主力不會貿然到蓋州來，但蓋州方向已是後金主力無疑。從數量上判斷，皇太極沒有過於分兵到連山關。」
陳新看著赫圖阿拉那個圓點，他讓尚可喜增援了部分兵力在北線，有一千人穿著登州的軍服，就是用來作為疑兵，吸引皇太極兵馬支援北線，春季攻勢的時候皇太極分兵戰中線，在不利的地形被登州鎮痛打了一番，這次皇太極似乎沒有上當。
他笑笑道：「看來皇太極不要赫圖阿拉了，但連山關他不能不要，傳令給王碼夫，派出第八營的支援兵力，加強對連山關的攻擊。蓋州駐守的後金軍有何動向？」
「他們排出一支兩百人上下的前鋒，在榆林鋪舊堡駐守，阻擋我方哨騎偵查，其餘人馬仍守在城內，蓋州城外修起兩道土牆，背後以壕溝相連，類似於我們的旅順防線，耀州堡方向運糧的牛車隊不絕。」
陳新摸著下巴，榆林堡是蓋州前衛，春季攻勢被登州軍攻克，其後後金軍又進行了簡單修復，作為一個前哨點，「牛車隊不絕，皇太極真打算在蓋州決戰？抑或只是引我們先攻蓋州，頓兵堅城。海州、瀋陽和遼陽有沒有修建工事？」
劉破軍指點著地圖道：「海州、遼陽亦在修建，每日都有上萬包衣勞作，皇太極應該也作了在海州決戰的準備，瀋陽的消息斷了，目前不得而知。」
陳新突然失笑道：「別猜了，建奴自然是希望我們去遼陽，蓋州至遼陽二百七十里，沿途只有陸路運送，如果我是皇太極，在蓋州海州修建工事都是虛子，遼陽才是殺著。他大軍聚集遼陽，即便連山關丟失亦不懼，一旦連山關方向我軍進入平原，皇太極隨時可以發揮騎兵優勢快速支援瀋陽，集中兵力擊潰一股後，一日便可返回遼陽，他的後勤線亦會很短，後金八旗村堡大多分布在遼中地區，對我們卻是二百七十里的陸路，屆時建奴可以派大股騎兵攻擊我們的糧道。」
劉破軍皺眉道：「那他為何用牛車運送軍糧至蓋州？各方收到的情報都說，建奴今年可是極度缺糧。」
陳新從容道：「引我大軍攻擊蓋州，蓋州修建了那許多工事，蓋州城中以天佑軍和烏真超哈為主，這些火器兵用於防守還是頗有威力，可以損耗我大軍的兵力，亦可挫我軍士氣。若是久攻不克，皇太極可以再領兵前來，若是蓋州被我軍攻克，對他也只傷皮毛。」
吳堅忠沉聲道：「那就是說那些糧草可能是假的。」
陳新起身道：「很有可能，不過也不能說死。正好咱們也該動一動了，除了連山關之外，讓朱國斌往北攻擊榆林鋪，騎兵營進駐堝頭鋪，歸屬第二旅指揮，看看建奴有什麼反應。若是他不來，咱們就再拖著，看看誰先受不了。」