八月十日，遼東赫圖阿拉東面的一座大山上，不少建州女真正在滿山的尋找野果。
赫圖阿拉是奴兒哈赤建立的第二個都城，第一個都城叫做費阿拉。赫圖阿拉是奴兒哈赤統一海西、東海女真大部後建立的，於萬曆四十四年在此稱汗，建元天命，建立了奴隸主政權後金。
赫圖阿拉周圍山巒如海山高林密，能耕種的面積很少，旅順之戰後建奴放棄了鎮江，東江鎮恢複點力量後便重新佔據鎮江堡，並往北一路佔據了寬甸六堡，赫圖阿拉變成了前線。此時的赫圖阿拉大多還是當年的建州部，還有部分居住在各處山林上的老寨中，但以老弱為多，年輕能戰的大多去了遼中定居，獲得了更好的生活條件。
今年以來到處缺糧，赫圖阿拉也不例外，好在他們還有大山可以打獵和採摘果子，雖然裡面危險重重，但也算有一條生路，但東江鎮恢複寬甸六堡之後，就經常過來打游擊。這些島民本來已經奄奄一息，得到登州的支持後又恢複了元氣。
女真人雖然作戰勇猛，但遼民同樣民風彪悍，東江鎮多年來在鎮江至赫圖阿拉一帶長期作戰，對這裡的熟悉不亞於女真人。東江鎮在毛文龍時代就曾經多次圍攻赫圖阿拉，還曾經偷襲攻克薩爾滸城，現在武備和糧餉得到保證，人數也比赫圖阿拉的真夷丁口要多，女真人對付他們感覺越來越吃力，活動範圍被限制得越來越小，這使得赫圖阿拉的女真人少了很多出來打獵采果的機會。
在林中採挖果子和人蔘，是這些女真人最常乾的事情，裡面的一些少年還帶著粗大的滿弓，有人手中已經提著一些兔子和禽類。
突然「嗚」一聲尖銳的鳴叫在山下響起，山上的眾女真人齊齊回頭，山腰又連著發出兩聲鳴鏑。
一名帶頭的老者大喊道：「快下山，下山！」
山上一片忙亂，長輩呼叫小孩的聲音此起彼伏，打獵采果的人爭先恐後的往山下逃去，有些籃子背簍丟了也沒有人去理會。
眾人在山林中飛奔，他們慣于山地間的生活，雖然其中有不少女子兒童，但這類山林間的奔跑卻不顯得慢。
「東江島寇來了，快回城去！」到了大路上之後，幾名身穿鎧甲的甲兵大聲催促著，眾人往赫圖阿拉老城逃去，一路上不斷有人從山林中加入，在大道上匯成一股逃難的人流。
赫圖阿拉城牆上號角聲聲，周圍各處耕種打獵的人從四面八方往城池逃去，一些人影手執刀槍上到了城牆上。
大部分人逃入城池後，東面的城門立即被關上，這邊還有一些零星的真夷逃來，他們見城門禁閉，只得又往其他方向繞去。
東南面的官道上數十名後金甲兵打馬疾馳，遠處的官道上人潮湧動，其中一面一丈六尺的副總兵紅旗，上書一個大大的「尚」字。
……
連山關，這個名字威風的關隘其實就是一個坐落在河谷中的堡壘，關城守住了遼南通往瀋陽的官道，這條道路是遼南山區最重要的通道，關城西側則是經甜水井站前往遼陽的官道，這兩條道路使得連山關成為了戰略要地，但關城本身並沒有任何天險可以依靠。
連山關以西是一座海拔九百多米的雄偉大山，這裡便是摩天嶺，在後來的清末聞名天下的摩天嶺，既見證了甲午時聶士成所部的英勇，也見證了日俄戰爭時可笑的中立。
連山關南門上，上唇留著幾根老鼠須的杜度皺著眉頭，杜度是奴爾哈赤長子褚英的兒子，褚英是被努爾哈赤下令絞死的，不過他的兩個兒子都沒有被牽連，杜度初始就被授為台及，在老奴的後期還當到了鑲白旗旗主，後來努爾哈赤給把鑲白旗給了豪格，明確兩白旗屬於皇太極父子，杜度就被調去了鑲紅旗，杜度之父褚英和代善是同母兄弟，努爾哈赤按照血緣把杜度調入了紅旗系統，明確紅旗系統屬於代善一系。
杜度本身比較低調，雖然無緣無故丟了旗主位置，卻一直謹慎做事，作為後金貴族中的中層幹部，避開了高層的鬥爭，皇太極還對他多有拉攏，這次任命他帶本部兵和烏真超哈一部駐守連山關，弟弟尼堪卻被調去了海州。
他所領兵馬為五個自管牛錄、正白旗五個牛錄，鑲紅旗旗下烏真超哈一千三百人，包衣三千人，紅夷炮三門。這裡在上次春季攻勢後，也動員包衣修了一些壕溝，杜度到來之後連續催促，累死上百包衣之後，建成一個山寨的旅順防線。這片山地裡面不適合後金騎兵機動，皇太極給杜度的命令就是死守連山關，雖然關前有路往西去遼陽，但只要連山關不下，明軍不可能真正威脅遼陽。
連山關南牆上視野廣闊，能看到南面很遠的地方，遠處一些模糊的小點在蠕動，不仔細觀察看不出來，但久經沙場的杜度卻很清楚，那是行軍的明國軍隊前鋒。
哨騎早已帶來明軍的動向，從七月開始，通遠堡、鳳凰城、草河堡等地便陸續出現了大批明軍，往來運送糧草的船隻充斥河道，明軍小股人馬順著官道往前推進，與後金軍哨騎在草河口至連山關一線反覆交鋒。
給杜度最大的感覺，就是東江鎮的戰力有明顯提升，這些遼兵以前只有血勇，現在卻有了一定的戰技，裝備也遠遠好過從前，後金兵對付他們不再那麼輕鬆。
瀋陽不斷有塘馬帶來皇太極的命令，並告訴杜度整個遼東的明軍都在增加，杜度一邊加快布置，一邊加強了對通遠堡方向的偵查。昨日巴牙喇哨兵在草河口至分水嶺之間發現了大批明軍，屬於廣鹿島毛承祿所部，並有少量登州兵支援，前鋒人數約六百人。
杜度得到消息之後，知道明軍的攻勢終於到來了。上次春季攻勢中，杜度跟隨岳托駐守連山關，領教了河谷地形中登州火器陣的優勢，這次鎮佔據了鳳凰城和通遠堡，取得了重要的戰役集結點和前沿支撐點，不再是輕兵襲遠，這次必定會比上次攻擊更加猛烈。
杜度轉頭對身後的甲喇章京道：「帶三百甲兵和一百白甲兵出戰，打退明狗的前鋒。」
那甲喇章京應聲而去，腳下的城門打開，甲兵列隊而出，越過關城前的壕溝陣地，沿著官道往南迎擊。
號角聲聲響起，杜度長長嘆口氣，他對於即將到來的戰事沒有信心，但也沒有退路，前方一陣鼓響，杜度輕聲道：「開始了……」
……
崇禎八年八月，隨著登州鎮大軍的陸續調往蓋州前線，遼東戰雲密布。後金兵也察覺到了前線兵力的變化，雙方不斷進行偵查與反偵查。八月十日，北線的東江鎮率先開始攻擊，登州鎮的秋季攻勢正式展開。
北線處於茫茫大山之中，戰事圍繞赫圖阿拉進行。赫圖阿拉是建州部的老巢，建奴攻佔遼中之後，這裡的人口便比較稀少，政治意義大于軍事意義。
東江鎮從建鎮開始，便不斷在這個方向攻擊建奴，上次春季攻勢攻打未下，這次投入了更多兵力。獐子島在八月初發生了兵變，尚可義控制了局勢，協助尚可義的有尚可喜所部伍佰余戰兵，駐紮鳳凰城的即墨千總部也派出伍佰戰兵在獐子島對面的海岸待命。
有了這兩股外力的支援，尚可義快速控制了獐子島，將黃龍及其近百人的心腹和家丁軟禁後送往旅順，然後宣布接管獐子島軍隊。
獐子島的人馬主力還是遼民，因為那黃龍與登州關係不佳，獐子島的生活條件比起其他各島都差，加上黃龍貪腐的作風絲毫不改，所以普通島兵對他並無留戀。
兵變時有大部分島兵已經上岸，準備發動秋季攻勢，所以尚可義受到的阻力很少，他控制黃龍後便立即登岸，前往寬甸附近的集結地接手軍隊。
一個登州船隊隨即送來一批糧餉和武備，尚可義原本在島上就有些威信，現在背後有雄踞遼南的登州鎮，糧餉和武備一分之後，普通島兵歡呼雀躍，基層軍官紛紛投靠了尚可義，跟尚可義所部一樣，這次登州鎮還派出了一隊教官，指導獐子島兵馬作戰。
距離獐子島不遠的皮島很快得到了消息，沈世魁也是剛回去不久，他當然不會相信是意外兵變，必定是尚可義在南城隍島的時候接受了陳新的指令，由尚可喜和即墨千總部提供支援，尚可義發動兵變，速度可謂非常之快。
沈世魁被嚇得不輕，原來黃龍是東江鎮裡面的落後分子，現在突然發現自己已經是與登州關係最疏遠的一路，趕緊又派人去了一趟寬甸，擺出更積極的姿態，表示願意把駐守在鎮江堡的人馬投入北線攻擊，助尚可義一臂之力。
連山關和赫圖阿拉拉開戰役了序幕，但岫岩和蓋州方向的登州鎮依然安靜，遼東山雨欲來，蓋州、海州的後金軍嚴陣以待，同時後金也開始了最後的動員。