「何時得到的消息？」
「七日前寧遠站得到的，來源是吳襄府上，他從錦州回來後召集了幾個幕僚商議，其中一個僚屬下來後與兩個好友說及，其中一人是寧遠站的外線。」
復州城外，陳新摸著下巴聽完周世發的彙報，除了周世發外，宋聞賢也陪在一旁，對建奴可能的議和他並不驚訝，皇太極在草河堡落荒而逃，數千大軍無法攻克四百人的陣地，肯定給皇太極的心理留下了陰影。
「遼東巡撫和寧前兵備那裡有何異動？」
周世發拿出另一份情報，「遼東巡撫衙門是重點看顧的地方，其中僚屬多為方一藻帶來，與本地人交往不多，但在寧遠站獲悉此事的幾天內，確有幾名生面人去過方一藻府上。後金方面的條件如今還未得知，屬下已派幹員赴寧遠主理此事，另外已發急報給京師的張東和張大會，朝廷裡面的消息反而好打聽一些。」
方一藻是崇禎五年上台的，他的管轄範圍只在山海關外至錦州之間，大凌河之戰後，祖大壽殺何可綱又投降的事情敗露，崇禎對山海關要塞起了擔憂，他不放心繼續交由遼鎮，將山海關從遼東巡撫治下剝離，設了一個山海關永平巡撫，第一人巡撫就是當時無法處罰的邱禾嘉。
所以此時沒有名義上的關寧軍，遼鎮和山海關的兵馬是分屬的。尤世威這個山海關總兵出身於榆林衛，與遼東將門沒有什麼密切的關係，原本他該在建奴第二次入宣府之戰時去職，但因為鍾老四意外擊斃了莽古爾泰，宋聞賢為了對付張家口又分了人頭給尤世威，崇禎出於制衡遼鎮的想法，也放過了尤世威，所以尤世威現在還安然呆在山海關總兵的位置上。
這幾年遼東沒有什麼大的戰事，方一藻的巡撫當得中規中矩，把遼鎮也維持在朝廷能接受的範圍內，算是比較有能力的巡撫，歷史上他當遼東巡撫從崇禎五年一直當到了崇禎十三年。如果他能在任上招撫後金，就是天大的奇功，任誰也難以拒絕。
「世發，你估計建奴這次會提出什麼條件？」
「屬下的淺見，那建奴以前所提的議和條件實為漫天要價，本無和談之心，名義上照朝鮮等藩國例，實則如初唐時突厥，他們不但不退出邊牆，還要求朝廷每年給他們金銀布帛，他們只給些貂皮人蔘交換。而朝廷的要求最少要退出邊牆，屬下看來，若是皇上堅持這點，黃台吉亦是絕不可能接受的，他能拿出的條件甚少。」
宋聞賢笑道：「黃台吉能拿出來的，就是以朝鮮例奉大明為宗國，或是更進一步接受招安，言稱受文官統轄，不過甲兵的資財人口是不會交出的，否則他的位置便坐不穩。」
周世發低聲道：「宋大人高見，不過屬下覺得，可能連招安也不能，那些旗主多年來一向看不起漢官，他們之間少有跪禮，要他們跪拜朝廷的巡撫督師千難萬難，光是禮儀一項便夠他們談的，即便黃台吉能同意，那些主旗貝勒也不會答應。」
陳新看著兩人點頭道：「所以皇太極這一招還是老樣子，以談待變，他想以和談為餌，讓朝廷制約我登州鎮，最好拖過秋收後緩一口氣，再觀望中原形勢。不過這算盤在咱們這裡打不響，而且咱們不需要出多少力。」
周世發和宋聞賢齊聲道：「請大人指點。」
「這事的關鍵不在錦州也不在寧遠，後金要想和談，最終得到京師去，方一藻和熊明遇都不敢擅自做主，兩年前年宣府擅自議和的幾位大人就是最好的例子。所以只要京師不同意，皇太極就算把遼東上下全部說通也沒有用，世發你立即派人去告知張大會，在京師各處散布，就說遼東和朝廷有人收了建奴的賄賂，要幫著建奴議和招安，傳得越離譜越好。」
宋聞賢哈哈笑道：「先入為主，造起民情洶湧，如此一來，誰要敢說個同意，那便是自己對號入座那收了賄賂的大人。到時自然有袞袞御史上去痛打。黃台吉恐怕還是沒有真正懂朝廷的體制，皇上也不是真的一言九鼎。」
周世發也道：「這個掙名聲的機會，那些御史是不會放過的。其實就屬下收集的皇上性格分析來看，皇上會同意的可能也微乎其微，尤其是建奴勢弱的情況下。」
陳新定下此事後，又對宋聞賢道：「還要請宋先生去一趟寧遠，只有你的等級才夠，這次要見到祖大壽，跟他說說以後的事情，好處要說透，壞處也要說透，遼鎮能幫忙最好，即便不能幫忙，也不能跟建奴私下交易，與後金之戰是大是大非，請他認準大勢，否則我登州的槍就不認人了。」
宋聞賢應了，兩人又自己商議了幾句，陳新雙手抱在胸前，看著遼中的方向喃喃道：「黃台吉，你的籌碼不多了。」
……
張忠旗隨在一隊正藍旗的甲兵身後慢慢走向自己的屯堡，他的屯堡也在富饒的遼中平原上，除了打仗之外，他很少能離開那裡。
草河堡之戰時，張忠旗乘著方陣崩潰躲入林中，他不敢逃回大道，因為那裡會被壓陣的甲兵斬首，靠著多年來逃命的經驗和運氣，他在登州援兵出現時及時逃走，再次撿回了一條命。
登州的東線攻勢基本結束，岳托死守連山關，登州鎮兩攻不克之後圍而不打，完成牽制後撤回了岫岩，保留了部分兵力留守通遠堡作為前沿據點，又在草河河谷建立了兩個新的堡壘，使得鳳凰城和岫岩都成了穩固的後方。囤積糧食之後，登州能投入的兵力會繼續增加，下一次的進攻將更有威力。
在西線的蓋州方向，登州鎮的總兵力沒有佔據優勢，登州軍在黃台吉抽調出的援軍趕來之前退回了出發線，蓋州城在皇太極的嚴令下守住了，天佑軍的表現出乎大家意料，他們野戰不行，但守城頗為賣力。與歷史上的天佑軍一樣，他們被安置在因屠殺而人煙稀少的蓋州，這裡是皇太極分給他們的，丟了蓋州他們便無處安身。
但蓋州的形勢也十分不妙，從蓋州到海州的春耕都沒有完成，蓋州城周圍尤其破敗，後金今年駐防的人馬必須依靠後方送糧，後金的後勤壓力愈加嚴重。
對張忠旗來說，他想不了那麼遠的事情，他只知道草河堡那一戰損失慘重，很多竄入山林的甲兵和漢軍沒能逃回，損失估計有兩千上下。
他跟隨的這一隊甲兵是他們同一個甲喇的，有從蓋州回來的，也有從東線回來的，都是人困馬乏，去冬連人都吃不飽，馬匹因為缺少精料也飼養不善，打仗回來之後更顯瘦弱。
到了自己的屯堡外，在撥什庫車爾格的帶領下返回屯堡，這個車爾格在草河堡之戰擔任督戰隊，張忠旗也不知道他最後怎麼跑掉的，到灑馬吉堡匯合後此人就一路少言寡語，以前動輒打罵尼堪，現在也不罵了，倒是經常的嘆氣。
到了村口的時候，張忠旗把自己的槍交給了車爾格，其他的同堡漢兵也是如此，張忠旗對這把槍沒有任何感情，只覺得拿著他頗為沉重，遞給車爾格的時候沒有什麼不舍。
不過他知道這槍威力很大，只要挨上一槍，無論什麼甲也擋不住，平日間每個方陣都有督陣的甲兵，彈藥由他們收管，張忠旗這種抬旗的也是屬於小頭目，甲兵對他放心一些，要幫著檢查有沒有人私藏彈藥。張忠旗知道這些主子是怕尼堪反咬，不過他從來沒起過這種心思，也不擔憂主子們的防備。
交完武器之後，車爾格叫上一些包衣將槍支抬走，放到牛錄額真的家中，按照那些教官的要求，需要定期保養，以後臨陣之時會有檢查，沒有保養好的漢兵一律斬首，後金軍最近雖然集訓很少，但軍律依然是嚴酷的。
張忠旗讓過抬槍的包衣，順著街道往自己的家走去，走到離自家不遠的地方，迎面過來了塔克潭，看樣子也頗為憔悴，連髮辮也有些乾枯，他見到張忠旗便停了下來。
張忠旗連忙點頭哈腰的道：「塔克潭主子，奴才聽說你也出征了，看你安然回來，這心就放下了。」
塔克潭盯了張忠旗一會，突然口氣和緩的道：「你能回來也很好。」
張忠旗有些驚訝的抬起頭。
塔克潭輕輕道：「那日海蘭的事情，岱什老人後來找我說了，他說他看得分明，你是上來幫忙的，是我錯怪你。」
張忠旗感動的道：「主子明白就好，奴才是從主子家裡出來的，老主子……對奴才也很好，奴才不會害主子。」
「我明白，你跟我一起出生入死多次，我信得過你。」塔克潭點點頭，沉默了一會讓開道：「你快回家去看看，你家裡……」
張忠旗猛地衝上去拉住塔克潭，「我家裡怎地了，怎地了？」
塔克潭也沒有推開他，避開他目光道，「你家那個老包衣，被賴達庫主子家裡的庄頭抓去做勞役，前些日子死在外邊了。」
「我媳婦和娃呢。」
「她們都在，我昨日還接濟了他們些糧食。」
張忠旗粗粗的喘著氣，目光中帶著複雜的神色，他猛地抬腿往自己家裡跑去，塔克潭一把抓住他低聲勸道，「別鬧出事來，賴達庫主子不比以前的額真，他對尼堪十分嚴厲，你萬不可有任何不滿，一個包衣死了就