三月的遼東冰雪化開，小冰河的冬季過後，春天又再次來到。但對於安寧了一冬的後金來說，則是喜憂參半，喜的是可以春耕了，能期待九月的春小麥收穫，憂的是登州鎮又來了。遼東周邊的明軍紛紛離開駐地，向著遼中的方向進發。除了蓋州之外，遼東的其他方向上，發現的東江軍上岸的消息也不斷傳到瀋陽。
皇太極獨自坐在廣闊的大政殿中，下面只有一個鰲拜，鰲拜是後金開國五大臣之一的費英東的侄子，在後世因韋爵爺而人盡皆知的滿洲第一巴圖魯，此時只不過是一個牛錄章京，但其作戰勇猛，在宣大表現尤其出色，已經深得皇太極器重，時常隨侍在皇太極身邊。
皇太極一邊用左手輕輕揉著自己的鼻子，一邊看著手中的奏報，等到看完後緩緩把奏報放在腿上，抬頭看著眼前空蕩蕩的大政殿。這個大政殿是他就任後修建的，平時他是不到這裡來的，一般只有開議政大會的時候才來，但今天他收到明軍再次前來的消息後，突然想到這裡來坐坐。
這個大殿的上面從八王議政變成四大貝勒共坐，然後剪去了阿敏，死了莽古爾泰，逼退了代善，終於成為他一個人的地方，下面也從十六大臣變成三十二大臣，大政殿見證了他就任汗位以來的所有成就，當然還沒有達到他心中理想的狀態，在他原本的計畫中，他是會在這裡正式稱帝的，而不是一個大汗，但顯然現在遠遠看不到希望。
今天來這裡，那種空曠寂寥的感覺他從來沒有在大政殿感受過，這讓他的心很安靜，坐在這裡把所有奏報都看完了。
明軍出現的方向依然與去年秋季相差不多，但皇太極明白，後金受到物資和人力的制約，這次攻勢如果不能成功挫敗，那就東江鎮和登州鎮就會在岫岩、鳳凰城、寬甸等地站穩腳跟。這幾個地方都地處山區險隘，以前東江鎮無力堅守，現在有登州鎮加入，他們的物資充足，又能在短期形成堅固防線，後金將無力把他們驅逐，若是任他們在此地會聚兵力和物資，那下次等到秋季的時候，明軍的出發地域就會比這次近兩三百里，能具有更長的持續作戰能力。
登州鎮在遼南的力量一直都在增長，而後金在減弱，去年一場突如其來的糧荒，讓後金已經弱到不能長期圍攻復州這樣的地步，皇太極可以預見，若是春季沒有取得快速勝利，那麼秋季那一場進攻對後金將是一場災難。而他實際早在去年年末就看到了今年形勢的惡劣，所以堅持整訓了一支漢軍，就他上次操閱看來，行伍雖成卻無登州鎮的那種氣勢。
他看了一眼手上的一疊奏報，輕輕嘆口氣後，突然對下首的鰲拜問道：「鰲拜，登州那個陳新還怕什麼？」
鰲拜方面大耳身材魁梧，眼神卻頗為靈動，跟那些尋常的白甲兵比起來，顯得也更有禮貌，他恭敬的答道：「應是最怕大汗。」
「他最怕朕？」皇太極苦笑一下，「他要是最怕朕，就不會好好的登州不呆，想法設法跑來遼南這個鳥不拉屎的地方，每年不跟我打幾仗就不干休了，不要學那些漢官的做派，朕要聽你心中的實話。」
鰲拜猶豫一下道：「應是他的主子，就是明國的皇帝。」
皇太極閉目躺了一會，突然笑道：「朕也只想得出來此人，雖然朕知道可能根本不是那麼回事。」
鰲拜有些錯愕的看著皇太極，不知皇太極是什麼意思，皇太極已經站起來，發福的身體圓圓滾滾，早已不復年輕時縱橫沙場的魁梧矯健。
「東路的前鋒出發了沒有？」
「兩路已出發了，最熟悉那一帶地形的白甲也出發了。」
皇太極輕聲道：「咱們也走吧。」
鰲拜立即去開了大門，皇太極走到大門口停了一下，對鰲拜道：「你此次帶正黃旗巴牙喇五十人，去薩哈廉的漢軍督陣，凡退後者一律斬殺，不得有任何遺漏，即便該部漢軍全部退後，你也要全數斬了。」
鰲拜乾脆的應道：「嗻！」
皇太極又回頭望著大政殿的殿頂，嘴唇輕輕動了幾下，調頭大步而去。
……
遼東烽煙處處，後金的春耕再次被影響，各旗甲兵背著自己家中的所欲不多行糧出發，全然沒有了往年出征時候的那種躍躍欲試。比登州鎮進攻更可怕的，是他們的物價一直居高不下，遼東去年大旱秋糧歉收，但旗稅卻越來越重，有不少家的包衣還被抽調走去參加漢軍。
經過登州鎮幾次消耗和去年秋收前的糧價暴漲洗禮，處於社會最底層的漢人包衣大批死亡，去年九月間瀋陽每日運屍體出城的牛車多達數百輛，還造成了小範圍的疫病，後金對基層的控制十分嚴密，各牛錄人口流動需要撥什庫以上帶隊，皇太極還曾經專門下旨，規定了貴族患病時不可立即探視，必須隔上幾日都說得很清楚，使得疫病沒有在瀋陽蔓延。瀋陽已經如此，遼東鄉間的情況更加嚴重，死亡人數早已無法統計，分吃包衣人肉也是司空見慣的事情，彷彿又回到了天啟七年大饑荒的時候。
這樣一場饑荒下來，有多個包衣的普通旗丁已經不多，絕大部分只有一個包衣，非職業兵的體制使得甲兵的負擔越加沉重，很多人既要耕地還要服勞役，出兵的時候更要自備行糧兵器馬匹帳篷，而和登州兵打仗幾乎少有收穫，每打一次就在加劇旗丁的負擔。很多普通旗丁都是收完秋糧要在旗中大小官吏家借貸，以購買高價的糧食過活，就生活的困苦而言，其實和明末的關內百姓沒有什麼區別，唯一不同就是他們還有作戰的技能。
最大的威脅方向依然是最便於投送兵力的蓋州，登州的哨騎首先出現在榆林鋪附近，雙方哨騎在兩地之間往來，建奴的斥候在復州至蓋州沿線都發現了登州步兵，因為有沿途軍堡驛站的掩護以及登州哨騎截殺，建奴的偵查無法太細緻，報給皇太極和岳托的奏報中，復州附近登州軍數量從一萬到三萬不等。同時在蓋州西北外海也出現了登州水師的船隻，後金派出了游騎和包衣沿海岸戒備，登州水師則用小船轉運步兵在夜間上岸襲擊數次，使得蓋州周圍處處風聲鶴唳。
在鳳凰城方向，東江軍的數量超過了尚可喜的估計，很多老人婦女也跟著沈志祥人馬上岸，總人數超過五千，有作戰能力的人數約在兩千人，約三成人有不同類型甲衣，其他士兵也都有刀槍等正規兵器。這股雜亂但人數眾多的東江兵雖然訓練不佳，但還保留這一股遼民復仇的血勇，後金在鳳凰城的少量斥候難當兵鋒，往通遠堡緩緩退走。
東江鎮總兵黃龍則去了寬甸方向，準備襲擾後金故地赫圖阿拉，這一路作戰人數約一千人，跟去的人在兩千左右，沿途提供輜重併到處挖掘人蔘。
而唐瑋此時則走在春季攻勢的中路上，岫岩堡城就在前方，與岫岩在遼南的重要地位不匹配的是，岫岩城池雖大，卻十分殘破（注1）。岫岩屬於蓋州衛，原來的城池幾經破壞，已經不能作為合適的駐守地方，原本的歷史上，濟爾哈朗在天聰七年新建了岫岩城，城周為兩里三百零四步，主要為軍事用途，控制沿海東江鎮往北進軍的道路。
登州鎮突然崛起，後金力量被牽制在遼南，金州丟失後，登州鎮又不斷給廣鹿和石城的東江軍援助，岫岩的戰略形勢急劇變化，岫岩孤處山間，蓋州和鳳凰城難以快速救援，連山關至岫岩更達到三百餘里，濟爾哈朗自然就沒能再去施工，在旅順之戰後被後金軍放棄，只剩一個破壞嚴重的岫岩堡，去冬留下少量後金白甲兵作為前哨，這些後金獵人堅守了一個冬季，幾天前尚可喜前哨和登州特勤逼近後，後金軍才完全撤離。
從黃骨島堡到岫岩一路上有不少路段十分泥濘，唐瑋帶的三雙棉鞋中，有兩雙棉鞋都髒得不成樣子了，他不敢把第三雙也穿了，現在就這樣穿著滿是泥斑的一雙。這段泥濘道路讓鍾老四的計畫晚了一天。
蜿蜒的行軍隊列如長蛇般行進，一名塘馬順著隊列跑過，依次向各連長傳令，連長一級級下達命令，最後袁穀子對小隊下的士兵道：「沿堡城西牆紮營。」
唐瑋扭了一下衣領，把脖子的位置拉開一點，脖頸的肌肉一陣輕鬆。他身上穿著制式軍服，裡面穿著一件鎖子甲，鎖子甲的下擺一直拖到大腿，露在了軍裝外邊，模樣頗為滑稽。
登州鎮本身也處於冷熱交替之中，各類型兵種都有，鎖子甲最適合冷兵器的輕型兵種，用途很廣，但對於新型的火槍兵來說，他們的彈藥、刺刀、火石包都是掛在鞓帶上，備用彈藥和火石則是在腰部的衣袋中，梭子甲會影響士兵取到備用彈藥，所以只能穿在軍裝裡面。雖然穿鎧甲影響步兵機動力，但面對後金這樣的冷兵器對手，鎧甲還是能大量減少弓箭殺傷，所以再難看還是得穿上。
幸好行軍的時候明盔可以掛在背包後面，不然脖子還會更勞累。唐瑋擺擺脖子後，往前瞟了一眼，袁穀子的明盔依然戴在頭上，上面晃動的紅色三角小旗十分醒目，就沒有把頭盔背著的待遇，唐瑋不禁在心頭覺得當官也不是啥好事。
到了紮營的西牆外，隊伍終於停止下，整隊等慣例之後，劉柳一聲「休整」，唐瑋連忙放