攻擊東江鎮，打退東江鎮在鳳凰城和岫岩的攻勢，側翼迂迴登州右翼，威脅金州，或包圍蓋州的登州軍，至少逼迫登州撤軍。
瀋陽城北校場，台下是三千衣衫混雜的烏真超哈，後金軍沒有足夠的布料製作各旗軍服，唯有旗色可以分辨。高高的將台上，皇太極的黃色流蘇大傘十分醒目。皇太極已經發福，原來稜角分明的臉型變得圓潤，只有目光依然堅定，即便後金目前的處境十分艱難。
去年宣大之戰莽古爾泰被殺的政治影響慢慢顯現出來，特別是喀喇沁和土默特兩部蒙古。前年的旅順之戰打破了後金好不容易建立的軍威，外藩蒙古參與了全程，並且損失慘重。隨著那些殘餘返回各草原部落，後金的名聲便一直在跌落。宣大之戰開局和收穫都不錯，蒙古人信心有所恢複，但突然冒出來的登州龍騎兵殺死了莽古爾泰，立即將皇太極的戰果去掉一半。
蒙古人可不管莽古爾泰是否和皇太極對付，他們只知道是一個後金的大貝勒被登州兵殺了，人頭還在張家口外示眾了數日。隨著消息的擴散，很多蒙古人不看好後金，已經投靠後金的蒙古人中，也不斷有人逃跑，最多的一次包括上百人。
到了每年年底慣常的朝拜之時，也有三成的蒙古部落沒有來，主要集中在喀喇沁和土默特，連最忠誠的科爾沁也只來了往常一半的台吉。
朝鮮就更不用說了，自從登州鎮入駐遼南，便開始不斷援助東江鎮武備，東江鎮緩過氣來之後，又恢複了鎮江、鐵山等地，鐵山一帶再次開始屯田，雖然人數少了，但兵甲頗有改善，皇太極估計大概有毛文龍時代五成的實力。有了東江鎮的庇護，朝鮮又故態復萌，李朝中原本就親明派占多數，雖然沒有和後金正式翻臉，但對留在朝鮮的幾個後金使者已經是不聞不問。
遼西的遼鎮兵馬態度也在變化，吳襄和尤世威兩人去年在宣大作戰不力，但最後靠著宋聞賢分的人頭矇混過關，依然官居原職。雖然皇太極手上有祖澤潤、祖可法等人質，但祖大壽對皇太極的書信不再回覆。
外部條件不利，內部同樣沒有理順，皇太極雖然除掉了最大的障礙莽古爾泰，但戰績上的缺陷，讓他的威望遠不如原本的歷史，內部看似平和，但其實危機四伏。去年登州鎮挾旅順之威兩次破襲蓋州，使得蓋州至耀州之間的屯點多被毀壞，常駐的鑲白旗人馬損失嚴重，春秋兩次農忙之時，後金都被迫動員應對登州的騷擾，加劇了旱澇災害對收成的影響，各旗缺衣少食，貴族不改盤剝的故態，旗丁生活困苦，士氣十分低落。
內憂外患之下，皇太極也頗有難以招架的感覺，最可恨的是登州鎮騎兵在一步步壯大，馬匹皆來自喀喇沁和土默特，關寧軍也在中間充當了中間人的角色。這些騎兵使得登州鎮對蓋州的戰術越加靈活，下半年的秋季攻勢便體現出了這一點，後金雖然派出了五千騎兵，但也只摧毀了最靠近榆林堡的幾個登州堡壘，沒有敢繼續深入，讓登州鎮站穩了復州這個支撐點，有了復州作為據點，登州鎮的前線往前推進了一百餘里，牽制著後金主力不敢遠離遼東。眼看遼海開化在即，登州鎮肯定會再次進行攻勢，以破壞蓋州的春耕。
皇太極眼光轉向旁邊的岳托，這個兵部尚書拒絕殺死自己的福晉，已經犯了皇太極的忌諱，但此時還不是動他的時候，代善在年前正式上疏要求不與大汗並坐，奉皇太極為後金之主，皇太極也給出了相應的補償，薩哈廉任新的烏真超哈固山額真，岳托也只能繼續放在兵部尚書的位置。
「岳托貝勒。」皇太極淡淡開口道，「遼東已然開春，遼海也化開了，你認為對面的登州鎮會不會再來蓋州？」
岳托回過頭來道：「回大汗，奴才以為登州鎮必來。按照他們往年的做派，在金州時便在春季出兵攻打復州，佔據復州後又於春秋兩季農忙時襲擊蓋州，其用兵非在與我大軍合戰，而是以人力與我消耗，拖住我大軍不得遠出。奴才由此推斷，開春後登州鎮必會來蓋州，亦會再次攻佔岫岩、鳳凰城等地。」
皇太極眯眯眼睛微笑道：「那你是兵部尚書，有何對策？」
岳托在心中提高警惕，皇太極此時當著眾多貝勒問自己這個兵部尚書的意見，他必須十分小心的應對，皇太極對他的心思他也明白，只要自己一露出任何破綻，就會被皇太極以冠冕堂皇的理由處罰。但他還是決定說自己的心裡話，否則後金禁不起這樣的消耗。
「奴才認為，登州鎮此來，便是要逼迫我大軍彙集，在蓋州等地空耗糧餉，所用包衣無法參與春耕，且其必定如去年秋季一般，拉上東江島寇同行，以東江鎮攻略岫岩至赫圖阿拉等地，使得我大軍無法齊聚。」
皇太極淡淡道：「你說你的對策。」
岳托停頓一下才道：「奴才認為，尼堪必定如去年秋季一般，兵分數路而來，其兵形當在三路或四路，有如人之手掌，各路互為呼應，力求讓我大金應接不暇。然有其利必有其弊，因其地域廣闊，其間山川阻隔，若我再以精銳白甲斥候阻截，則消息十數日不通。奴才之對策，當遵循老汗在薩爾滸之故計，管你幾路來，我只一路去，攻其一路，則其餘無以呼應，必然自消。」
皇太極在心中點頭，岳托的計策與他所想差得不遠，後金耗不起全面開花，只能以聚破散，擊其一路，即便其他幾路有所損失，也能振奮軍心。
「那岳托貝勒的意思，是打哪一路好？」
岳托心知皇太極早有對策，此時卻一再要逼自己來說，把責任分到自己頭上，但他作為兵部尚書，也難以推脫。
「回大汗話，西路守，東路攻。」
皇太極皺起眉頭道：「西路便是蓋州了，但蓋州是最強的一路，當年老汗便是先破最強的杜松，然後其他，岳托貝勒為何反其道而行之？」
岳托舔舔嘴唇低聲道：「因勢不同，因我大軍恐難以一口吃下西路的登州鎮人馬，登州鎮有復州為據點，沿途近十個軍堡，距離蓋州僅一百八十里。若其大軍前來，沿途軍堡必有步軍駐守，倉促難下，其騎兵和龍騎兵近三千人，依託其軍堡出擊，則我大軍再陷入久拖不決之中。反觀東路，岫岩和鳳凰城皆在冬季被我大軍攻破，自沿海到連山關、灑馬吉堡、老寨沿途荒無人煙，東江鎮由此而來，勢不能久戰，其戰力亦遠不能與我甲兵相比，當可一戰破之，我大軍隨即進駐岫岩，沿岫岩進兵金州東側，則登州兵側翼不穩，便只能回撤復州。我大金可獲半年休養之機。」
皇太極低頭思索良久，然後看向身邊的代善，雖然代善已經放棄共坐的地位，但皇太極還是給了他優待，就是免去臣下之禮。
「二哥，你認為岳托貝勒說的是否可行？」
代善微微躬身，「大汗英明睿智，自可乾綱獨斷。我老了，這些打仗的事情不是太明白。」
皇太極在心裡冷冷笑了一下，代善依然老滑頭如故，皇太極逼他表態，就是防止他事後來算賬。好在岳托所說與他的戰略基本一致，不用擔心因小誤大。
「既然二哥沒有異議，那岳托貝勒便說說，如何西防東守。」
代善給岳托一個眼色，岳托也看到了，代善的意思就是讓他盡量模糊一點，不要把責任都背到自己身上。岳托在心中糾結了片刻，抬頭對皇太極道：「西守，則需忍受蓋州附近屯田無法耕作的損失，以數千騎兵及數千烏真超哈入蓋州，以游戰對游戰，其大兵前來，則回縮蓋州，蓋州在，則登州糧道不通，其步兵不得北上深入。另以一部布防耀州海州，防登州輕騎入遼中膏腴之地。這東邊，便彙集精銳，隱蔽於一地……」
……
遼海石城島的對面岸上，有一處險要的地方，便是黃骨島堡所在，自遼東失陷以來，東江鎮與後金在此地反覆爭奪，多次易手。自登州鎮進駐遼南，後金便被逐離了此處。後來一直被石城島的尚可喜所部佔據。
此時黃骨島堡外邊的遼海上，一艘艘帆船布滿海面，無數紅色的人影從港口魚貫上岸，在岸邊匯聚成一個個小小的長方塊，然後往黃骨島堡的方向而來。
鍾老四站在這個曾在地圖上看過無數次的地方，不覺有些興奮的感覺，時隔兩年，他又來到了遼東這個地方，和最強的建奴作戰，才讓他覺得興奮。
近衛第二營在金州休整兩日，再次乘船北上，在黃骨島堡登陸休整後，將向岫岩推進，節約了大半的路程。按照計畫，他們會比蓋州先發動，吸引建奴兵力往東部署，然後由西路的遼南旅破襲蓋州。
「鍾大人，東江鎮的尚副總兵來了。」一名鎮撫官從黃骨島堡的方向過來，對鍾老四大聲彙報。
「尚可喜嘛，都副總兵了，不過老子也是加銜副總兵。」鍾老四一揮手，「走，去見見這位礦工。」