崇禎七年的八月中旬開始，運河和京師的糧荒開始有所緩解，有背景的糧商紛紛開始放糧，價格在緩慢的回落，從七至十兩銀子變回了五兩出頭。
運河棉布市場卻風雲突變，八月正值山東棉花成熟季節，東昌府和袞州府的棉農興緻勃勃的收好了棉花，賣給了那些來收穫的大小商販。因為今年的棉布價格暴漲，所有。
大批的棉布出現在市場拋售，價格突然大跌，各種謠言四起，興緻勃勃收來高價棉花的行商捶胸頓足。但價格依然沒有任何改變，向著每匹三錢飛快跌落。
在天津尤其明顯，源源不斷的船隻從登萊過來，通過四海商社和其他大商家發售，運河各處的商社也在大量發售，一批批棉布從倉庫中運出。
成品價格暴降，新收的棉花突然變得無人問津，有些收穫晚一點的地區，棉農欲哭無淚，降價到以往的一半也無人購買，而糧價還在持續上漲，有一批自耕農變成了流民，這些東昌和袞州府的農戶無奈，向著傳說中能收流民的青州府遷移，沿途出現了不少的洲棚，流民們對那些提供粥飯的登州人感激不已。
……
天津運河邊，鄧柯山搖頭晃腦的走在河邊，身邊跟著幾個青皮，他現在屬於四海商社的外圍人馬，自己開著些煙店，在河間府還有兩家棉布和南貨店，日子過得很舒坦。
最近糧荒一來，他依然能買到低價糧，但是這次棉布大降價，讓他也虧了一筆，因為他這樣的小商家，四海商社不會跟他來商量，也不會通知他什麼時候降價。所以他雖然。
旁邊一個青皮湊過來道：「大櫃，咱們今日來走什麼呢？」
「走什麼？」鄧柯山哼了一聲，「看看棉布降到多少了。」
河邊依然熱鬧，來購買各種貨物的客商絡繹不絕，在各個店鋪中與店家討價還價，到了買棉布的地段，迎面就看見一個賣棉布的掌柜在門口嚎啕大哭，兩個女人拉著他，三人哭著一團。鄧柯山指指那人對青皮道：「看到沒，這家就是手上全壓著棉貨，這次得虧死了。」
青皮吞一口口水道：「說昨日還有人要上吊，聽說是五錢買的江南布，現在都到三錢了還沒人買。」
鄧柯山繞過苦惱的那幾人，前面一個人坐在店鋪門口無聊的吃著黃豆，鄧柯山認得此人，是南方來的一個行商，叫做白瓦，他湊過去問道：「白兄，最近生意如何？」
「生意？」白瓦頭哭喪著臉，「那，你看就是了，人都沒有幾個，哪來的生意。」
「降這麼多了他們還不買？」
「這棉布又不是吃食，眼看著一天一個價的降，誰家願意現在來買，那些外地棉商寧可找家客棧等著，然後每日來看看價，不到見底的時候不會下手的。」
鄧柯山皺眉摸摸腦袋，他還有五千多兩銀子的貨物，這一下至少虧兩千多兩。
再一路往前走，旁邊那青皮又過來問道：「鄧哥，聽說是四海商社在夥同幾家糧商一起囤積糧食，但這棉布就幾乎是四海一家在折騰，最近他們放貨可放得猛，天天的降價，存貨又多，有些等不及的客商都是去他們那裡買，量多還繼續降，他們以前囤的江南布全部壓到最低了，但登州布還是貴的。」
「當然要貴些。」鄧柯山無精打採的道：「登州布比江南布衣細密紮實，摸著就舒服，是不愁賣的，他們當然先出江南布。」
「那鄧哥你可虧慘了，你買的布好些都是江南布，現在四海商社拚命出江南布，咱們的肯定賣不出去，咱明年不搞這東西了，就賣些捲煙。」
鄧柯山咬牙切齒，「王二丫這死娘子不先說要放貨，老子給她送禮也不要，早說一聲老子跟他一起出貨，也不能這樣虧。」
那青皮一捲袖子，「鄧哥，咱帶幾個兄弟去教訓她，抓來給你暖炕頭。」
鄧柯山對著青皮腦袋一陣亂打，「教訓你娘啊，你敢打四海商社的掌柜，不要命了你。你知道王二丫在臨清……算了，老子不來跟你說。」
青皮摸摸腦袋，「那鄧哥，明年咱還賣棉布不？」
「賣，怎地不賣，老子明年只買登州布，咱們別在運河折騰，在河間府去賣去，非把今年這虧的賺回來，一會回去，咱們把棉布都低價賣了，王二丫這狗東西還不知要把棉布降到什麼樣子，虧就虧著賣好了。」
幾人說話間到了售賣棉花的地方，沿街堆了無數裝滿棉花的擔子，很多收棉的店鋪卻關了門，這裡的很多小商鋪都是本地人開的，四海商社看中他們有存放的地方，讓他們平日幫商社收棉，中間也能賺一些利潤。
現在四海商社突然停止收購棉花，據說棉布賣不掉了，這些小商鋪也停止收購。那些剛剛從臨清早早收了新棉來的行商血本無歸，連棉花都無處擺放。
街邊的行商有捶胸頓足的，也有大聲嚎哭的，還有些人兩眼無神的看著天空。
前方突然一聲大喊，「有人跳河了！」
鄧柯山等人急急忙忙跑到河邊，只見水中有一個人在撲騰，幾個船家正在划船過去救人，旁邊青皮對鄧柯山低聲道：「鄧哥，四海商社這一傢伙害這許多人，你說這些人會不會去找他們拚命去？」
鄧柯山見那人被救起，鬆了一口氣，轉頭看著青皮道：「做生意便是有賺有賠，人家沒偷沒搶，他們拼什麼命去，真要說拚命，那鎮海營邊上還有千多的登州兵，你以為擺在那裡貓冬的？」
青皮扁著嘴點點頭，鄧柯山又看看那被撈起的人，嘴中嘟噥道：「這四海商社鬧這一出也真是過了，大家都賺銀子不好么。」
……
「祖帥，咱們這可怎辦啊？」
錦州的總兵府中，遼鎮團練總兵吳襄如同霜打的茄子，看著面前威武的祖大壽說著話。
祖大壽這兩年蒼老了不少，從大凌河之戰後，他投降和殺害何可綱的惡行敗露，從此便不敢再入關，連寧遠也不去，靠著錦州這個地方牽制朝廷，所以朝中誰要說放棄錦州，那就是要斷祖家軍的退路，關寧軍是要跟他拚命的。
吳襄、祖寬、祖大樂等人是遼鎮的幹將，都是祖家這一系的，維持著祖家軍在遼西的地位。崇禎拿祖大壽沒有辦法，皇太極一時也拿他沒辦法，但終究是個走鋼絲的業務，一旦平衡弄不好就容易跌下深淵。
崇禎對祖大壽的厭惡是不用想的，現在只是迫於形勢，若是逼急了朝廷，斷了本色和遼餉，遼西就是死地，祖大壽只能投降建奴，那種日子自然不是祖大壽想過的，但後金這邊也不能逼急了，萬一皇太極再次發狠把錦州圍了，祖大壽就是一個高級奴才，權勢無存，好日子也就到頭。所以朝廷要調關寧軍進關勤王之類的，祖家軍還是要聽調，對朝中權貴該講的規矩也必須要講，但是主動打建奴或是繼續往前修堡壘的事情也是不幹的。
崇禎四年後，遼東這個棋盤上又多了一個下棋的登州鎮，棋局對祖大壽來說更加複雜。登州鎮佔據旅順之後，祖大壽開始不太樂意他們分了遼餉，後來發現他們能確實的牽制建奴，加上他也明白崇禎以登萊牽制遼西的策略，也就忍了，還派出吳襄與登州鎮拉上關係。通過試探後，吳襄認為陳新也是要當關寧軍一樣的軍閥，而明軍唯一能擊敗關寧軍的便只有登州鎮，祖大壽便同意與登州進行戰馬交易，緩和與陳新之間的關係。
但登州鎮擴張速度驚人，很快雄踞金州地峽，現在甚至佔據復州，騎兵整日在蓋州和建奴打來打去，已經接近了建奴核心的遼中平原，登萊的勢力更加強大，據吳襄估計，陳新的軍戶今年會超過一百五十萬，戰兵在三萬至四萬之間，還有大量的民勇，而且軍餉豐富，整體實力直逼建奴，若是在登萊打仗，吳襄估計建奴未必是登州鎮對手，只是往遼東投送人馬和物資不易，才暫時縮在遼南，但其力量一直在膨脹。
祖大壽現在又猶豫不決，遼東最主要三股勢力都已經接近遼西的範圍，朝廷、建奴、登州鎮三方各有優勢，和關寧軍都有利益糾葛，也隨時可能翻臉成死敵，祖家軍夾在中間，要維持自己的地位著實不易。
現在陳新又出來攪合一通，更讓他愁白了頭髮。若是換一個其他地方的土老財，敢在遼西炒糧食的話，祖大壽一刀就砍了，但現在登州鎮力量節節攀升，力量就是外交，祖大壽要考慮到日後會不會被陳新一刀砍了，所以對四海商社只能幹看著，免得斷了與登州的路子。其他朝中權貴、王爺的糧店炒糧，他同樣也不敢去動粗。
在這樣局促的條件下，祖大壽整天的動腦子，又呆在錦州這個面臨建奴強大威脅的前線，祖大壽的心理壓力也很大，這兩年老了不少。
吳襄還在那裡道：「登萊那邊突然來了不少的船，運來很多糧食，還有天津也來得不少，大多是四海商社的糧，這突然間糧食就降了。」
祖大壽有些不耐的揮揮手，「老子知道，他們現在降到多少了？」
「他們十五兩買了兩日，喀喇沁的人在寧遠拚命的買，那銀子在四海門口堆成山一般，我忍不住也開始賣，但突然就暴降了，前日是十