京師養心殿中，崇禎面帶憂色，他對下面跪著的曹化淳、梁廷棟和駱養性道：「三位愛卿都起來說話。」
三人站起後，崇禎先對梁廷棟問道：「梁愛卿，你先說說濟南府的情形。」
梁廷棟躬身道：「徐從治已查明，進入新城縣的登萊人馬為青州總兵耿仲明所部，一直在新城縣治左近搶掠。但耿仲明所說的又與徐從治不同，他給兵部發來一封塘報，只說是青州府駐守的范守業所部異動，他的正兵營打不過范守業，是以往西逃入濟南府新城縣，以避開亂兵鋒芒。范守業所部已往南包圍了劉澤清所部人馬，平度州的團練營人馬亦是如此，這些人馬大多出自登州左協，聽聞盧傳宗之事後才鼓噪起來，陳新正在想法彈壓。」
崇禎遲疑道：「那如今又如何，亂兵可有入北直隸的企圖？」
梁廷棟微微抬頭，「回皇上話，只有耿仲明進了濟南府，其他登州鎮人馬都在各自信地，但離開了營房，有些圍困了當地的縣治。陳新從海路發來塘報，說正在想法聯絡那些出自登州的老下屬，但如今分屬各營頭，能不能聽他的還說不住。」
崇禎有些焦慮的道：「為何一個坐聽，就鬧出這許多事來，曹伴伴，那姜月桂是否真有調戲盧傳宗家眷？」
曹化淳大聲哭道：「老奴保證沒有此事，姜月桂乃駱思恭手下的老人了，一向都穩重得很。」
「那，那為何盧傳宗那裡鬧出這等事？右協和左協每日都在往王廷試那裡鬧事，耿忠明更是搶到了濟南府！那右協，右協……」
梁廷棟補充道：「登州右協駐紮金州旅順，年初收復了復州，朱國斌加總兵銜仍管右協事，原本正在蓋州附近作戰，旅順和金州鼓噪之後，朱國斌已經停止攻略蓋州，趕回金州彈壓亂兵，據他所傳塘報，附近的東江鎮也有不穩的跡象。」
「這……」崇禎轉向曹化淳，「曹伴伴，盧傳宗到底如何死的，可有了定論？」
「皇上……」曹化淳欲言又止。
「快些說。」
「據其他檔頭髮回的消息，這個姜月桂雖是不好女色，但對財貨有些貪心，老奴原本嚴令所有檔頭不得與當地內監見面，這姜月桂一去就找到呂直，然後去了王廷試和盧傳宗府上坐聽，盧傳宗是個火爆性子，也不太明白這姜月桂的道道，這才起了些不快。盧傳宗固然死了，但姜月桂也是被盧傳宗殺死的，東廠也給他抵命了。」
崇禎聽得姜月桂的做法，也微微有些皺眉，好一會才道：「這廝惹出如此大禍事，他倒是一死了之了。那其他各檔頭可有發回消息，又是如何說登萊一地情形？」
曹化淳猶豫了一下道：「回萬歲，據其他九個檔頭所說，登州鎮的總兵陳新、劉民有、副總兵盧傳宗、朱國斌、祝代春等人確有不法之事，其屬下多養軍戶家奴，在平度州、萊陽等地爭奪民間田地，其中陳新、祝代春還有欺男霸女等行，劉民有手下則有十餘船隻，從江南運貨銷往天津關寧等地。餘下各官各有家業，或販鹽或販南貨，佔地蓄奴之事同樣不少，與當地縉紳大族頗有衝突，此次看著是因東廠之事，其實是登鎮各將與地方多有衝突，借著此事發作，據東廠檔頭髮來消息，他們藉機威逼那些縉紳……」
崇禎站起怒道：「他們豈敢縱兵為惡！」
梁廷棟站出一步道：「皇上，其實登萊縉紳亦有欺壓營兵之事，陳新尚在文登之時便與鄉間衝突不斷，其後靠著他在登萊的威望一直壓著營伍，使得登萊局勢穩固，這次盧傳宗之事事發，他便壓制不住。而劉澤清平日多偏向本地縉紳，是以這次被左協和團練兵馬包圍。方才到的急報，那劉澤清被，被……」
崇禎有些驚慌的指著梁廷棟，「如何了？」
梁廷棟低聲道：「被亂兵攻破營地，已是被殺了。」
崇禎頹然坐回椅子上，養心殿中落針可聞。
梁廷棟咳嗽一聲繼續道：「王廷試已命陳新領正兵營出發，前往平度州和青州平亂，但老臣覺得，此事不宜大動干戈。登萊驕兵悍將如雲，一旦再自相打殺起來，死傷必定慘重，如今劉澤清已死，應命陳新剿撫並用，不必追究范守業、代正剛等人，首要是要穩固登萊。登州鎮控扼遼海，北據遼南、東聯東江朝鮮，萬萬亂不得。便如當年的東江鎮，原本一直牽制建奴，卻因毛文龍之事分崩離析，至今未能緩過氣來，如今建奴已經勢弱，絕不可因內亂而致遼東大好局勢敗壞。」
崇禎微微點頭，「本兵可有什麼定議？」
「老臣請皇上下旨斥責姜月桂，盧傳宗家眷卻不必撫恤，皆因其殺人在先，另安撫登州鎮所部，儘速補齊今年糧草，對此次參與兵亂之兵將一律赦免……」
……
梁廷棟離開之後，崇禎眼神陰冷，他看著留下的曹化淳問道：「此次兵亂，可有陳新在背後指使？」
曹化淳抬頭愕然道：「這，皇上是聽誰說的？東廠各檔頭髮回的消息，都未說及此點，按理說來，陳新也無此能耐，各營大小相制，陳新只有一個正兵營四千兵馬在手，其他營頭的兵馬錢糧皆由登萊巡撫、海防道、監軍管著，他陳新憑何可以號令登萊數萬大軍。」
崇禎皺眉想了半響，終於長出一口氣，雖然有些不甘心，但他也只能暫時放下此事，又對曹化淳問道：「那京師和北運河的糧價又是如何了？京師糧價直逼五兩，很多百姓家中已揭不開鍋，東廠和錦衣衛可弄清了誰在哄抬。」
曹化淳連忙道：「老奴都查清楚了，乃一些奸商囤積居奇，在民間散播謠言，然後乘高價收買獲利，錦衣衛已經抓了十個糧店掌柜，繳了一批糧食。」
崇禎點點頭道：「這些奸商實屬可惡，錦衣衛此事做得不錯，但還要再用心些，糧價豈能如此高企，往年聽說才一兩上下，今年已是四倍，民以食為天，萬不可輕忽，五兩一石太貴了。」
……
「二十兩一石？你上哪裡買去？早三十兩了。」糧店的大門嘭一聲關上，張忠旗低聲罵了一句，轉過頭來牽著牛往自己村子回去，一路上田野中一片荒蕪，很多離水源遠的地方已是寸草不生。
一些包衣趕著牛在河邊運水，那些牛已經顯得瘦弱。遼東今年大旱，因為更靠北的緣故，比起河南和山東的情況更加嚴重。張忠旗家中的地說來有一垧，也就是五十畝，但靠河近的不多，超過半數的收成要交旗中的旗稅。大明的佃戶收糧就要借高利貸，張忠旗也相差不遠，唯一的差別就是他們每年能出去打劫一次，靠著這個補貼家用。
張忠旗摸了摸懷中的銀子，他只帶了二十兩出來，結果連一石糧都買不到，忍不住又轉頭朝那糧店罵了一句。
那糧店就是以前的甲喇額真家中開的，後來莽古爾泰死後，豪格接管正藍旗，原來的甲喇額真被牽連進了莽古濟作亂一事，腦袋砍了不說，家中的妻妾和資產都被分給了豪格帶來的幾個心腹，其中一個成了新的甲喇額真。他收的糧稅一點不少，對下面的牛錄還更加苛刻。
張忠旗不明白到底是怎麼回事，往年這個時候也就是三五兩銀子一石，去年打了旅順之後漲到了十兩，但十一月之後又降了一些，總之搶來的銀子是能支持的，但今年打完宣府回來，糧價就節節攀升，他在宣府所得眼看著就大幅縮水。
他知道張家口被登鎮和遼鎮搶了，當時沒有換到多少物資，宣府所得銀兩全部回了遼東。但他並不知道，登州搞了一個認為的糧荒，遼西糧荒之後，蒙古人拿銀子也買不到糧食，遼東自然也買不到，已經出現通貨膨脹，在這個青黃不接的時候達到了高峰。
張忠旗雖然在宣府命大活下來，但他在廣昌一路所得都丟了，自己的馬也丟了，搶來的那匹馬給了塔克潭，張忠旗雖然想盡辦法，但所得還是有限，包衣也沒有分到。
回到遼東之後，他們這個牛錄的白甲和甲兵損失殆盡，牛錄額真也換了人，這個新上級更看重新來的生女真，對原來牛錄中剩下的殘兵敗將不感興趣。張忠旗再沒有以前那樣的關照，旗中分下的東西也很少落到他頭上，生活便漸漸的困難起來，只有靠著自己耕作，現在再碰到糧價飛漲，他開始擔憂起來。
今日一路打聽，糧價過了三十兩一石，這讓張忠旗膽戰心驚，天啟七年的時候後金糧價達到最高峰的時候，是八十兩銀子一石米，比以往正常糧價高出八十倍，張忠旗只記得每日都有人被拖出去埋掉，然後又不斷有人去挖屍體出來吃。
他不知道自己是如何熬過那一年的，但他確信的是完全是靠運氣，如果再來那麼一次，他很可能熬不過去。
張忠旗在心中盤算著家中的積蓄，決定今日還是要去買到糧食，再貴也要買，因為到秋收還有將近兩個月，根據他的經驗，越到後面越貴。
但現在有四張嘴吃飯，啞巴父女和一個小孩，張忠旗當年只管自己一個人，如今要管著一家子，他算來算去，銀子也不能一次全用了，只能大家省著點吃。
張忠旗摸著光溜溜的前額自語道：「實在不行，就去塔克潭家中借些，