崇禎七年一月下旬，後金兵分三路入寇宣大，從張家口兩翼的膳房堡和龍門衛入邊牆。其中龍門衛未能攻克，該路後金軍繞過城池，往保安和懷來方向搶掠。
後金此戰倉促，不過攻擊依然十分順利。對皇太極來說，這是不得已的一戰，他能選擇的時間點十分有限，準備上非常急迫，但現在的戰況卻讓他很滿意。後金兵雖然倉促，但宣大更加手忙腳亂，張宗衡的駐地才剛剛改回陽和，追剿流寇之戰並未結束，山西南部還有不少殘留的匪寇，宣大邊軍一部分追到了河南，還有部分就在山西東南部清剿。
因為後金入寇時間的改變，此時的宣大比歷史上後金入寇還要虛弱，因為邊軍精銳都去了追趕流寇，還不及返回，所以後金雖然實力有所減弱，但戰況卻依然是一面倒。
各地駐軍沒有絲毫戰意，這些邊關剩餘力量以軍戶為主，能上牆頭就算是不錯的了，要他們出城也戰是萬萬不用指望的。原本歷史上，還有曹文詔在大同，好歹與後金幹了一仗，現在連一支敢戰的都沒有。
後金入寇依然是為了搶掠而來，他們的行軍路線經過策劃，盡量掃蕩更廣闊的地域。他們的作戰計畫本身，沒有針對任何軍事目標，都是沖著銀子和人口去的。後金軍再次體現了馬賊的本色，即便皇太極上台八年，也沒能將這支搶掠為生的人馬改造為真正的軍隊，依然保持著其原始和野蠻的特徵。
從大同府入關的西路堵截住南逃的官道，與中路軍一南一北，中路經膳房堡到達宣府，嚇住了城內的明軍之後，便張開正面往大同一路掠奪，南北兩面如同兩道刷子一般，要將大同附近清掃一空。盡量獲得更多的人口和財富。
東路軍原本的計畫是入寇後與皇太極會與宣府，皇太極兵力比歷史上薄弱，他原打算放棄去年曾經搶掠過的懷來、保安等地，所以減掉了從獨石口入寇的分兵。但皇太極一入關就收到多個渠道細緻的情報，宣大兵力空虛，加上他感覺明軍抵抗的確十分軟弱，馬上變更了計畫。
東路軍攻打龍門衛城不克之後，皇太極讓東路軍先行搶掠懷來，然後走廣靈、渾源州到應州，與其他兩路在應州匯合，這樣三路下來，基本就把大同府搶光了。
到了二月初，東路後金兵已經掃空了懷來附近，按照皇太極與八家的協商，這次搶奪的人口主要補充各旗自己的損失，只往公中給兩成，靠近邊關抓到的，就先送回邊口，由八家在邊口接人，先行押回遼東。
山西鎮的宣大回援的各軍零散返回，在內長城各處猶豫不前，這些兵力十分分散，連張宗衡都找不到他們在那裡，而這些人馬心中對後金兵頗為懼怕，正好後金兵截斷了通往大同和陽和的道路，他們便理所當然的呆在內長城內，等待那不可能到來的命令。
而梁廷棟此時已經確定後金主力就在宣大，他當了多年兵部尚書，被逼迫著在實踐中學習了不少東西，眼光比起一般大臣強得多，力排眾議馬上調集北直隸各處兵馬固守內長城關口，重點在居庸關至倒馬關之間，解決了防禦之後就是救援，梁廷棟調遼鎮精銳赴宣大，領兵的是遼鎮團練總兵吳襄和山海關總兵尤世威，另外急調登州鎮六千兵馬赴京畿，作為京師的預備力量，同時命令遼鎮和登州鎮在遼西、遼南分別發動牽制攻勢，東江鎮因為冰封影響，無法登岸大規模進攻，梁廷棟並未調動，整個大明北方的兵力都圍繞宣大調動起來。
雖然梁廷棟的紙面力量很強大，但不是隔著上千里，就是兵無戰心，很多兵馬上路的時候就打定主意不會與建奴交戰，他們的調動更像應付朝廷。
官軍抵抗不力，宣大境內狼煙處處，後金軍如入無人之境，曾經號稱九邊精銳的宣大不堪一擊，三路大軍拉開大網，騎兵呼嘯馳騁，成千上萬的百姓被後金兵擄獲，在寒風中被驅趕向關外，一路橫屍無數號哭遍野。
後金的東路軍遣送了大部分人口後，開始向南趕往大同府，準備與皇太極會師於應州。
……
二月初六日，武安北界，一個簡陋的營地幾乎被呼嘯的風雪掩蓋，這片營地有上千人，馬匹卻非常少，營地中間沒有任何旗幟，看不出來是哪裡來的營伍。
其中一個帳篷布簾打開，鍾老四吐著白氣從裡面出來，頭上很快飄滿雪花，接著周少兒也鑽了出來。
兩人在雪地里站著，往南張望了一陣都有些失望，周少兒縮著頭攏著雙手，轉眼看看鐘老四道：「第五營一追過黃河，那就天天的居無定所，咱們的商社在河南點也不多，或許塘馬根本就沒找到祝代春，要是拿不到手令，你說咱們是不是看來都是些蠢蛋，這大冷的天，不知道在林縣烤火，卻在這裡喝雪吹風。」
「你媽的，跨一腳就是真定府，就因為祝代春那一張破紙，咱們只能等在這裡……」鍾老四在風雪中昂首挺胸，往北邊看了一會道：「山西可是老子老家，雖然老子不是大同府的人，不過那韃子說不準打到哪裡，那些人要是被韃子抓了，那就是入了十八層地獄了，也不知道朝廷派了足夠的援兵沒有。」
龍騎兵一千一百餘戰兵以拉練的名義已經到達此處兩天，與真定府只有一步之遙，預備千總部甚至已經越過邊界，一路往北運送糧草。
剛開始的時候，真定府的官兵驚慌不已，派出多人來查看，他們還以為是林縣那些招安的流民又造反了，好在情報局找到當地商社，通過私下的渠道跟官府作了說明，只說是受命返回的登州兵馬，準備通過真定府增援宣大。此時韃子入寇的消息已經傳開，真定府聽說是登州鎮，還巴不得登州鎮能留下來。連地方的阻力都沒有了，但鍾老四還是受限於調兵的許可權，戰兵被框在武安北界動彈不得。
周少兒聽完嬉笑道：「朝廷的兵馬不就是通州、昌平那些么，最多再加上遼鎮的，這些頂什麼用，還得是咱們登州鎮去才行，可咱們就在這裡，兵部為啥不直接來調咱們呢？」
「都把咱們忘了唄。」鍾老四不滿的道：「祝代春把咱們丟在林縣，或許登州還以為咱們去了河南，在兵部那裡咱們就更可憐了，咱們可能連兵冊都沒有。」
周少兒嘿嘿一陣笑，「眼下到處都亂鬨哄的，忘了也可能的，要不咱們就別去山西了，就躲在林縣過冬不好么，你非要巴巴的走上千里去跟韃子拚命。」
「當然要去，陳大人說過，跟流寇有時還可以談談，跟韃子沒得談的，打到他們投降為止，先把遼東幾百萬血債清算了再說其他的。」鍾老四捏捏鼻子，噴出一把鼻涕，用手甩在地上，「老子就愛聽陳大人的，陳大人最喜歡打韃子，老子也是一樣，流寇太弱了點，打著不帶勁，上次旅順就沒打成，他媽的。」
周少兒又張望了一番，終於忍不住對鍾老四道：「算了，別在外邊等，你回你的帳篷，我回連隊去了。」
「你走你的……」鍾老四突然舉起手，盯著周少兒道：「有馬蹄聲。」
周少兒細心聽了片刻，果然有馬蹄疾馳的聲音，兩人連忙跑到營門，只見幾名塘馬已經在營門下馬，正在跟守門的排長遞交軍牌。
鍾老四大步走出去，對著幾人道：「幾位兄弟是從哪裡來的？我是第五營副營官鍾財生，有命令就馬上給我。」
當先一個塘馬拉開臉上的圍巾，拿出一件火漆密封的軍令，吐著白氣道：「軍令司急令，交第五營副營官以上軍官親啟，我們是從林縣追過來的。」
鍾老四連忙接過來，打開一看，上面寫著，「登州鎮軍令司七年作戰一號令，命第五營留守林縣兵馬立即救援宣大，以龍騎兵機動打擊建奴分兵，對後金小股分兵形成威懾，望龍騎兵充分發揮機動優勢，抓住機會重創其一股，逼迫其集結軍隊，進而減少搶掠範圍，救山西百姓於水火。此令，登州鎮總兵官陳新。」
鍾老四怪叫一聲，一拍大腿大笑道：「居然是陳大人親自簽發的，老子就說陳大人必定會去打韃子的，陳大人遠在登州，命令都到了，他祝代春就在河南反而拖在後面，這水準就是不同，你娘的軍法官、訓導官，老子這次看你們還敢說什麼。」
周少兒在一旁趕緊提醒道：「請幾位塘馬兄弟進去休息，或是找人安排他們去林縣。」
「他們自己去林縣。」鍾老四一揮手，轉身就往自己的軍帳跑，「周少兒回連隊，咱們馬上就要拔營。」
周少兒無奈的搖搖頭，那領頭的塘馬看著鍾老四背影呆了一下才對周少兒道：「煩請大人跟那位副營官說一下，他要把下半截的回執簽了給我們，我還要派人回去交令。」
周少兒連忙跟守門的旗隊長打了招呼，把登記都省了，趕緊跟著到了鍾老四營房，剛到門口，鍾老四已經批好紅披風走出來，腰上的鞓帶也紮好了，將簽好的回執交給那塘馬。
「吹集結號！」鍾老四看看周少兒咧咧嘴，「集合晚的連長打二十軍棍。」
周少兒低聲罵了一句，趕緊撒丫子就跑，才跑了幾步，身後的集結號就響起來，整個營地立即沸騰起來，軍官的喝令聲響成一片。
鍾老四騎