正月二十一，宣府山河冰封，一隊騎馬的商隊打著鈴鐺緩緩接近張家口堡，其中一輛馬車的布簾拉開，露出張東陰沉的臉。
這是他第二次來張家口，這次還有外務司的人隨行，他們會在此處與一個叫唐宏昌的大商家聯繫，據這裡情報站的打聽，這家與土默特相熟，但並不與建奴直接交易，相對可信一些。而且此人在山西遍布商鋪，與四海商社交易頻繁，曾經幫助登萊招募山陝邊軍夜不收，與商社的關係很好，是理想的中間人。
這次他們依然是先到京師，在張大會那裡看過匯總的近期情報後，才走居庸關往山西，過懷來後沿途都還有建奴上次入寇的痕迹，雖然後金兵上次只是匆匆而過，但哨馬到達的地方深遠，很多村莊被他們燒毀，廢墟依然留存。
山西是明代的邊防重地，九邊軍鎮之中有三個在山西，分別是山西、宣府、大同，擔負著對蒙古作戰的重要方向，掩護京師的側翼，時人稱京師為腹心，而宣大為項背，可見其重要，明代也在這裡發生過多次重大戰事。
自明初起，朱元璋塞王守邊，邊防連綿相望，佔據長城以北的東勝、興和、開平、玉林、大寧等軍鎮，初期的衛所極有戰力，形成穩固的防禦縱深，對殘元形成強大的軍事壓力，宣大地區處於安全的二線。
朱棣靖難奪位之後，將首都搬遷到了北方，通過犁庭掃穴等作戰給與蒙古重大打擊。雖然朱棣保持著進攻的態勢，但在防禦上放棄了朵顏、泰寧、福餘三個衛，將地方送給了兀良哈蒙古，後來又放棄東勝、興和等，朱元璋時期佔領的長城以北地區幾乎都被放棄，使得邊關失去了這幾個緩衝區的掩護。
洪熙和宣德時期奉行消極防禦政策，邊防進一步收縮，開平衛也被放棄，以前大寧、宣大、遼東鼎足互援的態勢被徹底打破，整個宣府和大同成為了前線，而致後來土木堡之變的發生，土木堡之變有許多的偶然因素，但根本原因在於北方防線的失衡。
但作為北方邊防要地，明代對宣大的經營依然十分重視，其依託內外兩道長城所形成的體系較為完備，整個防禦體系由鎮城、衛城、軍堡、火路墩、水馬驛站、急遞鋪所組成，各類軍隊部署其中，以點成線，以線成網，形成了嚴密的軍事布局。
當然到了明末，這些軍隊如同其他地方一樣腐朽，上次建奴那軟弱的入寇中，沒有一支宣大軍發起有規模的戰鬥，失去了優良的軍隊，再好的設計和體系也是枉然，這些堡壘中的軍隊不敢出擊野戰，堡壘就只能防守堡壘本身，也就失去了堡壘的真正意義。
張東一邊看著路旁景象，一邊回想情報局對宣大的匯總分析，其中認為建奴必定會再次入寇宣大，從建奴一貫的作風來看，打仗就是要搶東西，遼西的錦州穩固，其中存糧多達兩年，以建奴現在的情況，拼了老命也耗不過，薊鎮在四年前遭他們洗劫，如今人口和財富都沒有恢複，建奴不會不知道。宣大路途比薊鎮不遠多少，上次入口沒有深入，搶掠的話還是很有前景，而且土默特臣服於後金，能提供大軍行動的後勤和情報支援。
這份報告也給了商社，周來福最後決定只在宣府和大同鎮城設點，地方上的網路沒有鋪開，張家口這裡形勢複雜，商社暫時只有一個辦事點，接受各家訂貨，再由宣府運送貨物過去，並不在張家口直接存貨。
但是這份報告是去年出的，當時旅順之戰還沒有開始，張東在心中猜測，後金去年在旅順北痛打一番，如今登州鎮雄踞遼南，皇太極只在復州保留少量前哨，只要開春之後，登州就會開展新一輪的攻勢，後金無法在復州立足，到時整個蓋州以南都是戰區，只要東江鎮在東面進行牽制，後金將不得不繼續放棄岫岩等地方，所以他認為後金沒有機會再來宣大。
但山西的防禦比他想像的還要差，這裡的軍戶民戶比之山東還要窮，大多數骨瘦如柴，很多人甚至在冬天都穿著單衣，小孩就光著屁股在雪中戲耍，看人的眼光近乎麻木，便如同一件沒有生命的人形物件。
此時到了離張家口堡城幾里之外，路邊便有零星的商鋪，店伙看有車馬隊過來，便在路邊叫喊，問他們是收北貨還是收購南貨。
有兩個夥計模樣的，還湊到馬車帘子旁邊，對著張東大聲問道：「客人有廣鐵的話，本店高價收貨，肯定比別家高一成……」
張東冷冷掃視他們一眼，兩個夥計一個寒戰趕緊躲開，跟著又湊到了後面的馬車邊，去纏外務司那個蔣主事。
幾個鏢局的打行上去，把兩個夥計趕走，兩個打行策馬走到張東馬車兩邊，防止有人再上來糾纏，一行人緩緩走到南門，那裡有一個四海商社的小店鋪，只買些零售的南貨和捲煙，裡面的掌柜一看張東，就趕緊放下手頭的事情，過來與張東嘀咕了一陣，然後領著張東等人進城。
這個掌柜與守門兵丁十分熟悉，沒人只交了五文錢便進了城，那兵丁一看是登州出的銅幣，趕緊收到了自己懷中，這種銅幣製作精美，含銅量有保障，比起那些私錢管用得多，在山西有些地方已經是兩三百文換一兩銀子。
他們進城後到了城中心，然後往東走，這條街上人頭涌動，在冬季依然熱鬧非凡，而且往來人等大多衣著不過，車馬裝飾顯得十分富貴，其中也有許多衣衫破爛的勞工和民戶，對比十分的強烈。
那掌柜領他們到了一家大商鋪門口，張東抬頭看了一下，商鋪外邊掛的店招上寫著「信德盛」三個大字。
商號的掌柜進去跟裡面人說了一陣，片刻後招手讓幾人進去，那店子是個當鋪，穿過後門之後是一個庭院，院中還有幾個打行模樣的人，張東知道他們是看當鋪的，防止有人鬧事，但還是習慣性的觀察圍牆高度和後門位置，以及可供逃走的樹木。
又進了一道門之後，那領路的活計帶他們到了一間書房，一個長須微胖的中年人樂呵呵的站在門口，對幾人道：「貴客遠來，未曾遠迎，實在是唐某接待不周，見諒見諒。」
商社的掌柜對張東介紹道：「這位便是信德盛商號唐東家，也是大掌柜。」
張東和蔣主事連道不敢，那唐宏昌待人得體，請張東三人進屋，那商社掌柜卻藉機告辭，這是蔣主事和他商議好的，他們要談的事情不方便太多人聽聞，尤其是這個掌柜單獨在這麼遠的地方，平日接觸的人繁雜，說漏嘴就會誤事。
蔣主事待唐宏昌揮退下人之後，便對唐宏昌道：「在下與張兄弟來張家口堡所為之事，想必唐掌柜已經從上次送信人那裡知曉，這次陳大人派我們來此，亦是為辦妥聯絡土默特此事，此間還要叨擾唐掌柜了。」
唐宏昌微微一躬身，「能為陳大人辦點小事，是小人的福氣，登州鎮陳總兵名震天下，誰聽了不贊一聲好漢，小人雖是跟韃子做點生意，但從不賣東奴要的那些東西。」
張東隨口問道：「唐掌柜如此便好，在下也可以告訴唐掌柜，建奴去歲在旅順被我登州鎮斬殺兩萬餘，已是強弩之末，至今還在給建奴走私硝磺武備糧食的那些人，總有一日是要清算的，賺得再多也給自個留不下來，這事情在下可以打包票。」
唐宏昌細細看了張東一會，微笑點頭道：「張兄弟說的，唐某自然是信的，不過眼下察哈爾西逃，土默特這裡明面上還是要聽建奴的，咱們這事總是要隱秘一些好。」
蔣主事遲疑著問道：「這事我等自然不會宣揚，只有唐掌柜知道而已，唐掌柜遣人聯絡土默特的時候，還請尋個穩妥的人。」
「蔣大人無需擔憂，唐某雖不才，但手下的死士還是有幾個的，這消息往來不便，兩位還要在張家口待些時日，唐某剛才的意思，便是兩位在張家口的時候，說話時候要小心一些，不要被人聽到了，這裡有唐某這樣不和建奴做生意的人，但和建奴做生意的人更多。」
張東微微抬頭看著唐宏昌，「張家口這許多家都和他們做生意？能賺到多少？」
「張兄弟下問，唐某也就跟兩位說說，最賺錢的便是鹽、鐵、棉布、煙草，其中的鐵器，在下賣給蒙古人都是潞鐵，做不得兵器，但那八家多賣廣鐵，可以改作兵刃，八家中更下作的，便是直接販賣蘇鋼。往年間的鹽都是賣給蒙古人，今年聽說建奴也買，棉布既有江南松江布，也有潞州等地的布，建奴蒙人都不會機樞，若是宣府不賣布過去，建奴便要短了衣服，煙嘛，就是貴鎮的文登香，這東西在蒙古可是金貴，只要他們斷個幾天，一包煙換一頭羊的時候也是有的。張家口與建奴生意做得最大的，就是范、王、靳、王、梁、田、翟、黃這八家，幫他們收貨的小店鋪不計其數，張家口每年往來銀錢幾百萬兩，其中多少的好處，不是人人都想建奴被登州鎮打垮的，建奴前年大破察哈爾，在歸化無糧無餉，進宣大來搶掠一番，他們前腳出關，後腳就有人在張家口堡外持銀買商貨，這些銀子是哪裡來的，兩位想必就知道了，所以唐某方才跟兩位說，要隱秘一些的好。」
張東冷冷笑道：「如此說就明白了，但在下還有一事不明，既然如此賺錢，那為何偏偏這幾家能與建奴