「再這樣明年就沒得吃了，明天就得出門了，跟著大汗去打蠻子，不然明年咱們就沒吃的了。」
張忠旗在雪花中走進院子，在正屋放下了肩上的小糧袋，對著面前的包衣加岳父說著，他連著說了兩次吃的。
今年打旅順的時候，旗中加征了糧稅，春小麥收穫後，又被旗中收走大半。張忠旗退回遼中的時候，心中對皇太極充滿了怨恨，前幾年搶到東西後的那種感激不翼而飛。他這個牛錄是屬於莽古爾泰的自管牛錄，那牛錄額真也算命大，和登州鎮都幹了幾仗，除了在灤州被射中一箭之外，後來再沒有受過傷。
這位牛錄額真算個感恩的人，對張忠旗的救命之恩一直沒忘，總是會私下給張忠旗一些好處，接濟他的生活。有這位牛錄主子的照料，張忠旗才有可能挺過這個又冷又餓的冬天，但再窮也要過年，今日便是去換些糧食來，準備好好過個年。
「那你可要小心著些，牛錄裡面今年死了那許多人了。」老丈人拍拍張忠旗身上的雪花，「快去看看娃去。」
張忠旗一天只吃了半個雜糧餅，站起來後頭腦有些發暈，此時屋內傳來一陣嬰兒的哇哇聲，張忠旗乾瘦的臉上浮起笑容，他連忙對岳父道：「這包糧你要藏好了，要省著點吃，咱們馬槽下面的銀子只有幾十兩了。還有二十斤鹽也要藏好，無法的時候就拿去換糧吃。」
他說完就匆匆進屋，小孩的哭聲又停了，正屋中燒著個火盆，比外面暖和一些，張忠旗關上門湊到床前一看，一個臉上皺巴巴的嬰兒正在啞巴懷中吃奶。
張忠旗滿臉慈祥，蹲在床邊看著嬰兒的臉。啞巴抬頭看了張忠旗一眼，咧著嘴笑了一下。
那嬰兒吸了幾口又張嘴哇哇的哭起來，張忠旗著急的道：「怎地又沒奶了，都叫你把餅子吃了，你是不是沒有吃？」
啞巴怯生生從枕頭下面摸出一個黑乎乎的餅子，遞到張忠旗面前，張忠旗忽地站起來怒道：「你自己不吃怎行，我兒子又吃什麼，都跟你說了多少次，給你的東西都吃掉，怎地這麼費工夫呢。」
啞巴餅子懸在半路，看張忠旗生氣，小心的湊到嘴邊咬了一口，然後又遞給張忠旗。
張忠旗坐到床頭上，緩緩口氣道：「我吃過了，這都是給你留的，你不用給我留著，咱們娃還要吃奶呢，你不吃東西哪來的奶水，快吃。」
啞巴伸出一隻手，握到張忠旗枯瘦的手上，嗚嗚的哭了起來。
「不哭不哭，咱們不是還有吃的么，今年這糧就收得少，旗中收得又多。你說那黃善在旅順死了也好，不然在這裡啊，也得餓死。」張忠旗幫啞巴擦擦淚水道，「咱們家算好的了，村東頭那邊……又在燒屍首，今天就是兩個。」
啞巴把餅子扳開，分了張忠旗一半，張忠旗沒有去接，而是站起來到門外，片刻後提了那一小袋糧進來，對啞巴道：「你看，咱們還有糧，今日剛去買的，餓不著我的，你快吃。」
啞巴這才路出點笑意，小口小口的咬起那個黑乎乎的餅子。
張忠旗放了糧袋在地上，看著啞巴一點點吃完，暗中吞了幾十口口水。他們今年受旅順的拖累，不但沒有搶到任何東西，還虧了一大筆，往年還有從遼海輸入的糧食，今年卻因為陳新聯合王廷試呂直的遼海嚴查而大幅減少。
這兩方面一疊加，遼東糧價漲到了每石十兩，銀多糧少，有權的主子們還在囤積，願意賣糧的人越來越少，往往拿著銀子還不一定能買到。
遼東的物價飛漲，也包括其他消費品，登萊產的金文登居然賣到一兩銀子一包，茶葉、絲綢等項也超過以往一倍。皇太極雖然三令五申，但下面的旗主和貴族依然熱衷於走私，冬天的路子主要是朝鮮和蒙古，蒙古的商貨則大多來自宣府。
張忠旗鑽進被窩，愛惜的接過嬰兒，用黑乎乎的被子蓋包在外邊，一邊對著那嬰兒做著鬼臉，那嬰兒聚精會神的看著張忠旗的臉，唔唔的叫了幾聲。
張忠旗逗了一會才對啞巴道：「又要跟著去宣府了，這次要多搶些東西回來，再抓幾個包衣。」
啞巴嗚嗚的哭起來，片刻就哭得淚人一般，上次張忠旗去打旅順，說是輕鬆得很，結果回來的時候，牛錄中的包衣基本都死光了，包括他們家的包衣黃善在內。
張忠旗拍拍啞巴肩膀，「這次去宣府，你的老家，那裡的蠻子軍真的很差的，一點不用擔心。」他馬上又補充了一句，「只要那登州軍不來就成，大汗……應該都謀劃好了的。」
張忠旗有些遲疑的說完，他其實現在對皇太極信心不足。擔心也沒有辦法，他把額頭貼在兒子的臉上，感受著那個小小身體中的熱量，「等著爹，一定給你帶東西回來。」
……
林縣射擊場上，碰碰的槍聲響成一片。
關大弟滿頭大汗的操作著一支燧發槍，他在夜襲紫金梁的時候羨慕分遣隊，現在真正拿到手上，卻操作得十分費勁。
「關大弟，你個蠢蛋，滾你媽的蛋，你比關帝廟還蠢十倍！看你拿槍那個樣子，你娘生你的時候是不是被石頭撞了肚子！」
鍾老四在他旁邊咆哮如雷，手中的棍子一下下往關大弟身上打。
「虧你還是個士官，你看看旁邊的新兵，比你小著幾歲，你打一發人家打兩發，比你多殺一個人了你知道不，你少殺一個人，就要多死一個戰友，你這是謀殺戰友……狗日的，捅條都沒取，你就敢板開到擊髮狀態！」
鍾老四上去拳打腳踢，關大弟手忙腳亂的取下捅條，手還沒摸到，就又被鍾老四一通亂打，「你狗日不要手了怎地！往下面抖出來！」
在鍾老四的毆打下，關大弟終於完成了一次射擊，旁邊的那個新兵已經打了三槍。
周少兒也在另外一邊，對著幾個遲鈍的士兵又打又罵，整個操練場上罵聲如雷……
劉民有剛剛離開，新的一批火槍就到了，這批軍火由商社的鏢局運送，其中夾雜著一些武學的士官，到了之後鍾老四就開始他最擅長的練兵，每日每兵要完成五次次實彈射擊，以及兩百次空槍射擊。
關大弟雖然體力強悍，有過基礎訓練，但他反應和反應都一般，手指靈活度也差點，根本跟不上其他人的節奏，先是隊長對他獨訓，然後是連長，最後是千總部的士官長，在成為進步最緩慢的人之後，現在終於引來了鍾老四的親自毆打。
下午的一百次空槍訓練結束後，號手吹起集結號，疲憊的士兵紛紛集合，匯聚到那個小小的操閱台下面。
鍾老四站到台上，身邊跟著副千總、千總部軍法官和訓導官，他對著下面怒吼道：「四個連中，全員合格的只有二十個小隊，你們也不要以為是合格了，那只是兵務司的標準，老子的千總部要超過兵務司的標準，沙漏完畢沒有打滿三槍的，晚上夜訓之後一律加練五十次，各連射擊總數最後一名的小隊，加練一百次，罰跑五圈校場，每人手臂撐兩百次」
下面的士兵站得筆直，麻木的聽著這個大嗓門的怒吼。
「全千總部的倒數第一名，就是那個第一個獲得一等白刃突擊勳章的關大弟，其所在小隊每日懲罰加倍，其所在排懲罰加五成，直到關大弟達到我的標準為止，連長周少兒罰今日晚間營門站崗兩班。」
第一連隊列中一片絲絲的吸氣聲，關大弟耷拉著腦袋，他旁邊就是周少兒，關大弟低著頭偷眼看去，只見周少兒臉色漠然，只有嘴巴在微微的動，不知道在罵鍾老四還是在罵自己。
「各連長領部隊回營吃飯，晚飯後一刻鐘集合夜訓，解散！」
「虎！」全體一聲大呼之後，白日的訓練終於結束。
……
「開擊錘至裝葯態」
「開藥鍋！」
「取藥包！」
「翻轉藥包！」
「手指卡葯！」
「咬破藥包！」
「裝引葯！」
「閉火門蓋！」
「豎槍！」
「裝葯！」
「裝鉛子！」
「塞入紙袋！」
「取捅條！」
半夜時分的校場上，周少兒的聲音還在迴響，旁邊有一盞燈籠，搖擺著發出昏黃的燈光。
關大弟隨著口令一次次操作，如同一個聽口令行動的機器人。
喊了十遍之後，周少兒聲音已經啞了，他喊了一天，嗓子如同冒煙一般，關大弟便自己喊，忘記的時候周少兒提醒一句。
一直加練了五十遍，關大弟已經手腳發軟，只能停下來，他這已經不知是今天的多少遍，晚上全小隊連坐懲罰結束後，周少兒還在單獨給他開小灶。
周少兒招呼關大弟湊到燈籠邊，把手湊到燈籠上烤火。
「大弟，你別怨鍾老四，他這也是為了大夥，也是為了你能活下來，他總記著關帝廟的事情，關帝廟平日是火兵，鍾老四當時對他練得不勤，經常幫著打馬虎。」
關大弟很久沒有提過這個弟弟，聽完了低聲問道：「當年俺弟