臨清州衙中哭聲震天，昨晚突如其來的刺殺中，同知、判官、吏目三人與那個東嶽煙店的東家一起被殺，同知的人頭都被斬走了，另外還有知州屬下的袛候小吏一人，同知屬下袛候三人。
後進中間便是知州居住的地方，左右是同知和判官的居所，哭聲一陣陣傳來，知州大人焦躁的在正廳走來走去，旁邊兩個小妾在抹著淚水，畢竟是兩個經常見面的鄰居死掉了，還死得那麼慘。
知州轉過來正好看到兩人在哭，皺著鼻子罵道：「哭什麼哭，平日不總是咒張同知一副短命樣，現在假惺惺幹什麼。」
他的小妾花娘抽抽噎噎的道：「那不是罵著玩么，奴家又不是那麼心狠的人，再怎麼說，張同知他家夫人和奴家還姐妹相稱。」
「呸，姐妹相稱，你們那叫口蜜腹劍。」知州大人不耐煩的扔下一句，「滾滾滾，要哭滾那邊去哭，哭給你姐妹看，別在老爺我面前惹得煩悶。」
那花娘哼一聲，朝著知州使勁揮了一下手帕，還是跟著另一小妾一起出門，往判官居住的左側去了。正廳裡面就只剩下知州和一個袛候小吏，那袛候也上了年紀，大概快到五十歲，頭髮花白，但雙目靈動，看著頗有精神。
知州也轉累了，隨便找了個椅子坐下，對袛候問道：「你說說，到底哪股凶人敢如此大膽？殺人也就罷了，竟然竟然還要斬了頭去，就算是山中悍匪，也是不敢搶官的。」
袛候看周圍無人，上來低聲道：「那些賊人走時，喊著給大櫃報仇的話，沒準是那東嶽煙店的東家得罪過的悍匪。」
知州大人想想呲牙道：「東嶽煙店那東家，城中大宅二十三口全部被殺，錢窖洗劫一空，我臨清大善之地，多少年沒有如此要案……這，不但是東昌府的推官，怕是連分巡道都要驚動的，更別說還有張同知，為今之計，便是要儘速逮拿那些匪人。」
袛候忙勸道：「那些匪人可不尋常，過去的仵作看了刀傷，全是一刀斃命，一院子的人死完了，鄰居連狗叫都沒聽見，原來連狗都被毒死了，還有那院中至少幾萬兩銀子是如何運得走的？他們在另一街放火，家家都在出門救火的時候，他們大大方方趕著馬車拉走的，旁人還以為是女眷躲火災，當時無人去多想。大人，如此縝密從容，可不是尋常匪人，他們那個大櫃，在青州府平登州亂兵的時候，可是敢拿槍指著青州知府的，還是當著山東巡撫的面前，而且聽說另外那位巡撫，也是被他的害了的。」
知州搖搖手，「自然不是尋常的，是誰殺的，你我都心裡清楚，他們說給大櫃報仇，報個屁的仇，東嶽煙店這東家壞事幹得是不少，但沒聽說跟那個悍匪有仇。倒是他那煙坊，斷了那家煙店的財路，這就是大櫃的仇。」
袛候右手輕輕一拳打在左手手心裏面，恨恨的道：「就是太狠了些，煙坊裡面燒了，碼頭的三個煙店燒了，煙坊裡面燒死殺死上百人，煙店更是無一逃出，原以為他隔得遠，沒想到還真敢啊。」
「慘事，慘事，那武夫真敢如此，真乃武夫作風也。」知州低聲說著，這次刺殺把他州衙的中干一網打盡，包括一些底層的吏目，知州半夜得信跑過去一看，在那醉香園門口擺了半個州衙的人，滿地的鮮血襯著白雪，那種紅白相間的慘象讓他心驚不已。
袛候挨過來，用更低的聲音道：「這事兒分巡道若是要查，那他便去查，看他敢查個實情出來不，小人覺得咱們絕不可去查實，只看他們幾處同時動手，至少是數十人在臨清。大人，他們從哪裡來的就不必說了，這不當是山賊，抓光了這股就沒了，咱們就算真調來河防兵抓了這些人，文登還會再來人尋仇……」
「狗才，誰讓你說文登這兩個字的，以後誰也不準說這兩個字。」
知州隨手抓起桌上的毛筆對著那小吏腦袋連敲，他早知道文登香的背景，因為周洪謨確實曾經來幫忙跑動，希望他多關照，當時知州大人從東嶽拿的好處不少，沒有理會。後來四海商社的人也來拜見，知州大人禮照收，事情沒辦，現在想著心中十分後怕。
「不許說文登，不許說！」他為了排解心中的恐懼，使勁打著小吏，小吏正告饒時，門口一聲大喊，「文登香煙店掌柜求見大人。」
知州猛地一個寒戰，扶著中間的桌子趕到門口，只見門子正在正廳外，他抓著門子的衣袖連連發抖，「他們來了多少人，好大的膽子，連本官都不放過，好大的膽子，快，快去尋徐把總，本官那把劍呢？好像掉了，菜刀也行，快去拿……」
門子奇怪的道：「大人您在說什麼？就一個王掌柜和一個女子。」
知州身子一軟，小吏急忙扶著他，知州已經手腳無力，其實尋常悍匪再厲害，他也不會怕，但這夥人不同，他怕的是背後那股龐大的勢力，一旦得罪上了，對方如此狠毒行事的話，根本防備不了，以後永無寧日。
他喘口氣這才道：「那就好，那就好，送了什麼。」
門子從袖子裡面遞過一張銀票，知州接過一看，一萬兩的四海錢莊銀票，還另有一張禮單，上面有些珠寶之類，他長長舒口氣，他這次不在乎數額，哪怕一百兩一號，只要對方對自己用收買，不會再動粗了。
「快去請進來。」知州看門子趕了兩步，連忙又喊住他，「本官親自去迎他。」
他匆匆到了門口，只一個體格強壯的中年人在門口，旁邊一個女子，知州以為是個婢女，迎過去對那中年男子道：「這位可是王掌柜，累您久等，快請進。」
那男子呆了一下，連忙伸手指著旁邊，「大人，這位才是王掌柜。」
知州愕然轉頭一看，那女子正好也轉過來，神態十分從容的對他道：「小女王二丫，忝為文登香煙店掌柜，謝過曾大人賞臉接見。」
「原來是王掌柜。」曾知州好半天才說出一句話，今年妖孽果然很多，一個女子居然也能管著這麼大的生意。
直到坐定之後，知州還是有些彆扭，畢竟他從未在正廳這麼正式的地方接待一個女子，雖然他在床上接待過的很多。
鑒於他對這一股勢力的懼怕，特意安排了四個士兵站在廳中，門口還有三個強壯家僕，暗中在身上藏著利刃，而對方只有兩個人，知州大人才算是放下心來。
而王二丫兩人則十分自然，在周圍好奇目光的注視下十分沉靜，連東西兩側傳來的嚎啕大哭似乎也對她沒有影響。
「嗯，這個王二丫掌柜，王掌柜，貴屬前幾次來訪，恰巧本官有恙，慢待之處還請見諒。」
王二丫微微躬身，「大人哪裡話來，知州大人為臨清一地千萬百姓殫精竭慮，日夜操勞，我們百姓來求見，亦只是要面謝父母大人的勞苦功高，略表心意罷了。」
知州看王二丫神態沉靜，心中暗暗稱奇，尋常男子見到州官，也有很多失態的，這女人倒好，如同在家中一般。
「為官一任，自該造福一方，都是本官分內事。不知今日王掌柜此來有何貴幹？」州官說起套話來十分熟練。
王二丫抿抿嘴笑了一下，輕輕道：「昨日一同業突遭不幸，凶人手段殘忍，坊間百姓人人驚懼，小女又聽聞大人有同僚屬下同遭難，心中擔憂父母大人，特來拜見，一來請大人節哀，二來請大人寬心。」
曾知州手輕輕抖動著，連忙縮到袖子裡面藏著，對方的聲調平淡，但又充滿一種自信，暗中意思是不會對付曾知州，實際上則是承認了是她乾的。
曾大人一時還不知道怎麼接下去，略有些尷尬的點點頭，王二丫繼續淡淡道：「同業遭此大難，小女也覺得心痛，但死者已矣，小女痛定思痛，該當奮起心志，繼承東嶽東家的遺志，將臨清的煙業發揚光大，才對得住父母大人的殷殷期望。小女向王大人保證，東嶽能做起多大的生意，文登香只會更多。」
「不要臉。」曾大人在心中暗暗罵了一句，這女人臉皮也確實夠厚的，當著這麼多人隱晦表示會送更多好處，東拉西扯裝飾一番，還顯得挺有責任感一樣。
曾大人自然不敢表露出來，他不怕這女人，只怕她背後那股勢力，只得低聲對王二丫道：「王掌柜有心了，這臨清煙業在運河上是一絕，自然要發揚光大，既然東嶽不在了，本官一定全力支持文登香，以慰那東家在天之靈，王掌柜日後有何為難處，還請不吝開口。」
「既然如此，小女有一不情之請。」
曾大人早有準備，對方不會那麼容易送銀子，連忙說道：「王掌柜請說。」
「小女覺得臨清煙業魚龍混雜，許多客商去了他處購銷，實在於臨清不利，許多船工挑夫因此生活無著，雖是升斗小民，亦是大人的赤子。究其因乃是因臨清某些同業任意妄為，敗壞行規而致，是以小女想請大人出面，在臨清建一煙業行會。」
「應當的，應當的。」曾大人滿口答應，他知道對方想幹啥，這個行會是古已有之，屬於同一地區同業之間的一種組織，是為行業爭取利益的，但這個女人顯然不是為大夥謀福利的人，她要通過曾大人建立行會，就是要