崇禎四年的十一月十七日，登州標營經過二十多天的行程，來到了德州府境內，他們沒有等到祖大壽掛掉的消息，反而登州催促他們加快速度的命令一道接著一道，沿途的城池一如既往的對他們充滿戒心。
德州是山東的西北門戶，自古就是戰略要地，明代之後京杭大運河也從此處經過，因為地處衝要，商業和種植業都很發達，居民生活相對富庶眼界開闊，對外地人不太敵視，但他們對外地軍隊卻更加防備，尤其是這些口音不同的遼人。
登州軍軍餉所余不多，隨軍的糧草早就吃完了，孔有德就算想自己拿銀子買糧食，一時也取不來現銀，官方沒有提供足夠的補給，丘八們只能自己想辦法，一路上小偷小摸，遇到偏僻地方的村落就搶上一票，在當地反應過來之前，他們已經跑掉了，那些山野之地村民相對膽小，面對這些丘八的時候大多消財免災，但自從進入濟南府後，民眾的膽子便大起來，一些縉紳甚至組織地主武裝與他們對峙，這些遼兵也是欺軟怕硬，一般都退縮回來，這樣搶掠所得便少了許多，大軍飽一頓飢一頓。
文登營已經跑在他們前面五天，過了武定州之後便轉向海豐，此時已經過了滄州，陳新在路上仍派出塘馬與他們聯繫，表示路途上購糧困難，文登塘馬多次大罵當地的縉紳和官府，讓孔有德和李應元等人都深有同感，他們在武定州猶豫一番，因為考慮海豐相對貧困，從海豐到滄州的道路也更差，便沒有跟著文登營走海豐，而是轉向了德州。
登州軍在嚴寒的冬季中行軍數百里，精神又始終處於低落之中，軍中早已瀰漫著一股戾氣，到德州後離山海關越來越近，出關後便要面對戰力強橫的建奴，關寧軍三次戰敗的消息他們也聽到了，山東各地也有很多傳言，說建奴達十餘萬之眾，即便有文登營在前面，他們也絲毫不認為自己有任何勝算，離山海關越近，他們的怨氣越發激烈，從遼東淪陷到毛文龍被殺，再到登州後遭遇的種種不公，讓這支軍隊處於一種暴躁之中，軍紀早已蕩然無存，下級公然違抗命令的事情層出不窮，軍隊處於失控的邊緣。
孔有德如同走鋼絲一般，帶著這些人拖拖拉拉，終於在十七日來到了德州府的吳橋縣，吳橋處於德州與滄州之間，同樣在大運河旁邊，從這裡沿運河而上，過滄州之後便是天津，再過灤州永平後，便是山海關了。
登州軍在吳橋東邊紮營，軍隊照例沒有得到任何供應，孔有德待軍隊立營停當，帶著李應元等將官和家丁往縣城而去，吳橋城外也頗多房屋，有一些自發的集市，即便是冬季也頗有人氣，人們看有軍隊經過，擁在路邊看熱鬧，又對著他們指指點點，有一些商家則直接關門，山東在天啟年間遭過徐鴻儒的所謂起義，老百姓被匪搶過又遭兵搶，現在大家都還有些記憶，他們對官兵的印象自然談不上好。
孔有德見多了這類場景，也不願去自討沒趣，直接到了城門下，縣城大門緊閉，孔有德走到城壕邊，下馬對城頭上的人喊道：「下官乃登州巡撫孫大人麾下標兵左營參將孔有德，奉兵部軍令赴大凌河援遼，請知縣大人補給些糧草，下官這裡有登州和兵部的文書……」
他話還沒喊完，城頭上一個師爺模樣的人就陰陽怪氣打斷道：「這位下官，我家知縣大人正巧不在，我等可做不得主給你補糧草，俺奉勸你一句，俺們倉中也是多年無糧了，就算知縣大人在，也是補不了你的，咱們每年給登州的本色可不少，遼餉交了多少年，建奴可沒見死幾個。得了，這位下官，援遼可耽擱不得，俺奉勸你早些上路。」
旁邊一個吏員哈哈笑道：「正是，那些遼兵可等著你們呢，等你們到了一起上路。」
城頭一片鬨笑，城下圍著看熱鬧的人也在起鬨，孔有德氣的臉青面黑，他一路上受氣不少，要不到糧食也在意料之中，但這麼公然咒他的確實沒見過，李應元眼中凶光閃動，胸口劇烈起伏著。
孔有德喘息片刻，終於還是軟下來，轉身帶著一群家丁離開，李應元不甘心的跟著他，口中不滿道：「大人，咱們該給他們點教訓，咱們遼軍也不是任他們欺辱的，屬下聽說陳參將在文登就不怕這些人。」
孔有德瞪他一眼，「陳參將連孫大人都不怕，人家手中有銀子，自然不用怕這些人，咱們這些流落的遼民豈能跟他比。」
「陳參將也是遼民……」
「住口！」孔有德一聲怒喝，惡狠狠盯著李應元，「老子怎麼做要你個千總來教訓，都給老子回營。」
李應元與孔有德對視半響，終於還是在孔有德的積威下退讓，孔有德來到一個糧店前，那店主看一群當兵的停下，馬上掛起一塊售罄的牌子，立馬準備關門，孔有德大聲對他道：「關啥門，老子不搶你，老子用馬跟你換。」
那掌柜眼睛轉轉道：「一匹十兩，咱的糧一兩五一石。」
李應元又忍不住，上前罵道：「狗東西，山東馬價至少二三十兩。」
掌柜無所謂道：「你不願換便罷，俺還不樂意呢，你的馬瘦成如此模樣，還得養過才能轉賣，十兩就不錯了，俺可告訴你，咱這店是主簿大人，你別想動強。」
孔有德攔住李應元，對親兵道：「讓十匹馬出來，咱先把這幾日吃的弄齊。」
李應元急道：「路上買的馬已經不少了，到時如何跟孫大人交代？」
「老子自去交代，馬料都不齊，都餓得不成樣子，一點膘都沒有，到了遼東也打不了仗。」
孔有德不由分說，叫親兵讓出馬，店家叫來夥計，細細看看，又退了一匹瘦的，孔有德只得另外讓一親兵把坐騎讓出，湊齊十匹馬，一眾家丁滿臉無奈。
店家給他們折了六十六石糧，但他用的稱是出稱，每石不過九十斤，合計不到六千斤糧食，對孔有德的三千多人來說，省著吃也只夠兩天。
孔有德嘆口氣，讓其他親兵也下馬，把糧食放在馬背上，其他人肩挑背扛回去軍營，到門口的時候，只見一群群士兵在門口自有出入，門口也沒人站崗放哨。
一些返回的士兵手中提著雞鴨，還有三名士兵甚至抱著一隻羊，周圍其他士兵顯出貪婪的神色圍過來，他們一夥的幾名士兵抽出刀戒備著，保護抱羊的士兵往他們自己的地方返回。這些士兵看到孔有德回來，沒有任何收斂的意思，只是冷漠的讓開路，然後繼續做自己的事情。
孔有德無力阻止士兵的自發搶掠，他只盼望不要鬧出大事，當下調來自己的家丁，護著軍糧進營，又吹喇叭召集各軍官來領取。
各軍官看軍糧不多，又在帳中鼓噪一番，李應元添油加醋說了賣馬之事，一名百總將頭盔砸在地上，破口大罵道：「老子乾死他祖宗，老子千里迢迢去遼鎮殺韃子，飯不夠都不夠吃，還要到處受白眼，十兩一匹戰馬，他狗日敢坑咱們遼人，今日老子就要去砸了他的破店。」
其他軍官紛紛響應，另外一名千總大聲道：「皇帝還不差餓兵，孫大人每日催咱們趕路，路上走了二十來日，卻一兩銀子未補過，這遼鎮老子不去了。」
孔有德不停勸解，但此時群情洶湧，眾人壓抑已久的情緒眼看難以控制，帳中嗖一聲響，鼓噪的軍官們轉眼看去，只見孔有德已拔刀在手，他環視眾人一圈，然後把刀扔在地上一字字道：「孫大人待咱們不薄，你們若是不願去大凌河，就把老子砍了，你們自己跑吧。」
一群軍官面面相覷，他們大多是跟隨孔有德從東江鎮來的，跟著孔有德多年刀口舔血活出來的，那名百總呆立片刻，一跺腳出賬走了，其他人也慢慢散去，李應元見大夥都走了，只得也回自己的帳篷，剛到門口，一個家丁就上來對他耳語一番，李應元臉色一變，趕緊進帳，一人背對他站著，裡面光線不清，但那魁梧的身形卻足以讓他認出是誰。
「爹，你啥時回來的？你買的馬可買到了，正好可給咱們補充。」李應元臉露喜色。
那人緩緩轉過來，正是李九成，他比年初時蒼老幾分，仍是滿臉戾氣，開口時頗有些落寞，「我一人回來的，馬沒有，買馬的銀子都……沒了。」
李應元驚訝得嘴都合不上，工部給的買馬銀是兩萬兩，孫元化給周延儒和工部提成後，到手是一萬三千兩，給到李九成手上一萬兩，原本是個肥缺，賺個兩三千兩是可以的，但如今一匹馬沒有，銀子卻沒了，無論如何是交不了差的。
李九成低頭嘆氣，「爹帶著十多人一起去宣府，路上便用了不少，到地方的時候只剩五千兩，沒曾想，被曾四兒他們將餘款席捲跑了。」
李應元知道李九成吃喝嫖賭樣樣精通，必定是路上忍不住，把錢款揮霍了，其他人眼見無法交差，乾脆偷銀子逃了，又去何處能找到那些人。李應元一時只感覺天旋地轉，路上種種遭遇浮現眼前，一屁股坐在地上，半響才說道：「也罷，反正咱去遼鎮也是死路一條，一了百了。」
李九成一腳踢過去罵道：「做出這副樣子作甚，當兵當成這個樣子，不當便是，為啥要搭上自己一條命，憑咱父子兩的身手，帶上些家丁落草也