崇禎四年十月二十七日，遼東大地千里冰封雪花飄飛，土城後的後金兵大營冒出裊裊炊煙，大凌河城外三里的範圍內卻一片蕭索，原來堅守的堠台已經被一一攻克，只剩下斷壁殘垣，其中一些堠台還駐紮了後金兵，在牆頭豎起各色後金旗幟。
左都督祖大壽愁眉不展，臉色凝重的看著城下蕭索的景象，一群後金兵在兩里外騎馬緩行，手執一些明軍的游擊和副將旗幟，繼續進行他們的攻心戰。
自從八月圍城，祖大壽的表現應該說還是不錯的，他不斷出兵與建奴進行小規模交戰，僅八月底就殺死後金副將兩人，游擊三人，還有牛錄額真數人，殺傷後金兵五百以上，但烏真超哈參戰後，陸續攻陷了外圍堠台，連最堅固的與子章台也只堅持了三天，參將王景就投降了，各個堠台裡面存儲的大批糧食也成為了後金兵的軍糧。
城裡的糧食足夠吃到三月，但讓祖大壽崩潰的是，他沒有柴火，他在守城之初萬般盤算，也沒有想到最終自己會受困於最廉價的柴火。
遼東冬季嚴寒，祖大壽當時也只顧著往城裡運糧，沒想到存儲足夠的煤和柴，現在冬季一到，沒有柴火煮飯取暖，對全城軍民都造成嚴重的影響，城中原本高昂的士氣居然因為這個小問題而跌落。
關寧軍在城中挖地三尺，將當年被後金軍拆毀的木柴都找出來，但也沒能用多久。城外的堠台被攻克後，後金兵控制了城周，他們將一些靠近城門的灌木全部收割一空，或者乾脆燒毀，只留下堠台附近的，引誘關寧軍出城砍伐，然後伏擊那些明軍，後金軍修成土城和佔據了堠台之後，關寧軍反而變成了攻城的一方。這樣一來，關寧軍不得不用人命去換廉價的柴火，後來祖大壽終於受不了，停止了所有出城的行動。
身後腳步聲響，何可綱和祖可法來到他身後，祖可法輕聲道：「義父，找到三百副馬鞍，還有一些無用的槍桿，可以當做柴火焚燒。」
祖大壽眼睛仍然盯著西南方向，似乎希望那邊能出現奇蹟，不過他自己也不相信錦州的吳襄能幹得過建奴，建奴在城下炫耀的明軍旗幟也說明了問題。
錦州的明軍總共出擊了三次，丘嘉禾參加了第二次之後，再也不願意出門，只是逼著吳襄和宋偉出兵，吳襄只得又出門走了一趟，經過前兩次的轉進之後，這次他已經是驚弓之鳥，全軍毫無士氣可言，他們剛剛看到後金哨騎便撒腿狂奔，結果被不到百名後金兵狂追三千多關寧鐵騎，被斬殺的不到百人，關寧軍落馬被踐踏而死的卻達到三百多人。
孫承宗因為考慮城中糧草足夠，向崇禎連上奏疏，要求調動文登營和石柱兵，所以歷史上損失最重的長山之戰還未發生。
圍城開始的階段，祖大壽陰謀詭計層出不窮，後金兵也很是上了些當，損失了數百人馬，但皇太極很快也還了祖大壽一局，他擊潰明軍第三次救援後，找來一些包衣穿上明軍衣服，扛起明軍大旗在西南方大聲鼓噪，後金兵各營出兵往西南迎戰，祖大壽果然上當，匆匆忙忙出門裡應外合，結果被後金埋伏的真正精兵一通好打，部隊損失慘重，連他的鐵甲步兵都被幹掉一半，基本失去了戰鬥力。
這趟之後祖大壽變得小心翼翼，兩月間他的家丁損失嚴重，而且城外後金兵也打出了經驗，只依託土城壕溝作戰，絲毫不給關寧軍機會。
祖可法在身後低聲道：「義父，洪太又射來招降書，義父看不看？」
「不看。」祖大壽吐出一口白氣，皇太極不外乎是說些天佑大金，以遼東界我的廢話，然後解釋一下阿敏屠城是自作主張，他絕不會虧待祖大壽之類的。
何可綱聽了敬佩道：「少傅英明，且不說華夷大防，便只言才略，屬下觀洪太此人難成大事，其取永平而旋即回遼東，不脫建奴盜賊本色，永平余軍調度無方，又對城民肆意屠戮，天下人觀之，不過一屠夫爾，豈是值得託付之明主。」
祖可法低頭沒有說話，祖大壽也只是微微點頭，繼續沿著城牆巡視，各處草場中擠滿縮成一團的明軍，很多人在外面套著搶來的平民衣服，即便如此，還是冷得瑟瑟發抖。他走到瓮城位置後，順著城梯走下城牆，回到大凌河城內。
大凌河城中只有少量建築，大部分都是帳篷和地窩子，後金軍上次破壞時，便燒毀了所有房屋，這次關寧軍一直忙著修城，大部分建築材料用於了城牆，嚴寒到來之後只能把地窩子挖深，現在氣溫進一步下降後，土地凍得堅硬，連挖土也很困難了，因為沒有取暖的材料，處於最底層的民夫已經凍死不少。
他前面不遠有幾名士兵正在從民夫身上拔衣服，那些民夫在腰刀的威逼下只能脫下自己的外套，士兵一把搶過之後套在自己身上。在祖大壽看來，這類公然的搶劫不算錯誤，只要能維持軍隊的戰力就行，眼下大凌河城的這些軍隊是關寧軍的精華，當然比民夫值錢。
走到他的駐地時，一群家丁正在砍馬鞍，將裡面的木頭部分取出來，祖可法低聲道：「還有一千多個馬鞍，但咱們得留著突圍用，不能再砍了。」
「馬的情形如何？」
「沒有草料，只能全吃精糧，還夠吃一個月，到時要是再不解圍，就只能殺了。」
祖大壽嘆口氣，皇太極這個打法是他從未料到的，現在土城一成，自己的騎兵基本無用，靠大凌河本身的力量突圍已經是不可能。
局勢如此，除了希望錦州的救援，投降的念頭已經多次如幽靈般飄過祖大壽腦海，他估計手下的將領也多少會想到。
自從軍事行動陷入僵持之後，後金便不斷射書或派遣俘獲的明將來勸降，但從利益的角度出發，後金給不了他什麼。現在的關寧軍有遼餉有土地，祖大壽自己在寧遠一帶有大量的田地，上萬的佃戶，他便是遼東的太上皇，連孫承宗也不敢逼迫自己。
皇太極擺出一副英主的口氣，但勸降書中絲毫未提實際的東西，只說按功授官，自己一旦投降的話，肯定被後金軍押歸遼東，最多分一些地，然後依附於各旗，完全淪為八旗的附庸，哪有現在的日子舒服。
所以只要有一線希望，他不願意投降後金，後金兵雖然在城外展示了一些繳獲的明軍旗幟，聲稱消滅了關寧軍主力，但祖大壽看得出最多有副將旗，說明明軍的主力並未被他們擊敗，所以希望還是有的。
何可綱信心滿滿的道：「少傅，咱們艱苦，建奴同樣不好受，觀其營帳，每日皆有包衣被拖出掩埋，瀋陽至大凌河數百里地，冬季轉運糧草十到其五便是幸運，再者他們的紅夷炮並無多大威脅，炮兵施放便不得法，前日攻南城炸膛一門，二來炮大彈小，屬下在南城牆尋到一枚鐵彈，不過七斤重，其紅夷炮至少五千斤，可見制炮亦是粗陋。七斤炮子於我城牆損傷甚小。只要咱們堅守著，孫大人會來救咱們的。」
祖可法冷冷道：「就靠吳襄和宋偉？」
何可綱一時語塞，轉頭看著祖可法道：「吳襄宋偉皆在遵永大捷擊潰過建奴，何以不可解圍，山海關還有數千白桿兵，合軍前來當有一戰之力。」
祖可法反駁道：「我等亦參與遵永大捷，遵永之時建奴不過一支孤軍，被我十萬大軍三面圍打，如今建奴舉國前來，背靠遼東，如今豈能與當時相比。」
何可綱怒目而視，「臨陣之際豈容肚中迴腸，建奴化外野人，生性殘暴，我等戰之不過可以逃可撤，卻絕不可言降……」
祖大壽聽著兩人爭執，他現在心中最先想起的，便是那支文登營，雖然他看陳新不順眼，但知道要說能打，就這支文登營和白桿兵最厲害，如果他們能來，才真能算有希望。
……
祖少傅殷切期盼的文登營此時才剛剛出發，他們沒有走難行的黃縣和招遠，而是先繞道棲霞，到達萊陽後往西向平度州進發。
孔有德部就跟在他們身後，已經拉出一天的距離，孔有德和陳新都是參將，這次行軍孫元化沒有安排兩支軍隊的從屬關係，屬於各自為政。
出乎孔有德意料的是，陳新出發之後派人聯繫過他，表示途中可以加強聯絡，並提供一些幫助，孔有德知道孫元化的困境，一直在搖擺是否要投靠呂直，但孫元化對他確實有知遇之恩，就他所知道的，早在崇禎二年底，孫承宗鑒於劉興治之事，就曾告誡孫元化要警惕孔有德和李九成，當時孫元化也說「此數猾不可復東」，但他最終還是重用了幾人，所以孔有德心中對孫元化始終有種感激。至於陳新這個人，孔有德其實也有心投靠，因為文登營崛起的勢頭十分猛烈，而且文登對遼民一直很優容。
對這次陳新前後態度的變化，孔有德認為是陳新在登州故意表現給呂直看的，現在出發後的態度才是陳新自己的態度。於是他爽快的答應下來，文登的塘馬每日來一次，與他們進行聯絡。
但陳新態度的改善也僅限於此，孔有德幾次暗示希望分享些糧草，沒有得到回應，雙方都走得不快，文登營到萊陽後紮營一日，然後繼續前進，萊陽縣治往東到縣界九十里，縣界到平度州州治是一百八十里。