揚州，最早是吳國的邗城，東晉設廣陵郡，至唐代改稱揚州，它南臨長江，北通中原，最早的一段大運河便在此處，由吳王夫差所建，時稱邗溝。自隋代南北大運河開通，揚州成為江海合一的大型港口，以其得天獨厚的優勢，成為天下航運和商業的中心。
唐中之後經濟中心慢慢南移，長江流域的經濟發展使得揚州的商業地位更加穩固，它通過長江流域連接巴蜀、兩湖、江西、江浙，通過大運河連接北方，通過沿海連接福建、廣東，還有去日本、大食、波斯、印度的海外貿易。是唐代最為繁華的商業城市，詩稱「十里長街，十萬人家，夜市千燈，高樓紅袖。」從此一直是南北交通要道，文人墨客流連其中，留下無數千古傳誦的詩句。
在明代，京杭大運河全程貫通，再無陸路中轉，揚州因處大運河中段，南北交匯，繁極一時，人口近百萬，遠遠超過當時歐洲任何一個城市。
除貨物齊備外，最為有名便是揚州清明、兩淮鹽商和揚州瘦馬，再有，便是陳新仰慕的二十四橋風月了。
……
「公子來此可是要擇一小妾，若如此，不可錯過我家，我家中尚有七八位姑娘，人人皆是萬中無一，填詞作畫，琴瑟歌舞，無一不精，便是那床幃功夫，也由假母仔細調教……」一個約50歲老頭亦步亦趨跟在陳新身後，口中介紹著他的產品。他日日便在鈔關碼頭察言觀色，看到衣著光鮮，前呼後擁之人，便上去打聽詢問，便如後世推銷保險一般。
陳新笑著沒有言語，慢步走在前，身後一群便衣打扮的親衛，見陳新沒有示意，也不管這個老頭，留一人在老頭身後監視，另分出三人走到前方，其餘三人分散到周圍，他們身上所散發的彪悍之氣曾讓老頭猶豫，不過顯然他是一個很有職業素養的掮客，這些還不足以讓他退卻。
從鈔關下船後，船東自去聯繫納稅，陳新和劉民有便帶著隨從下船，轉出碼頭不遠，因兩人衣著不俗，又有隨從，便有數人前後搭話，詢問購何種貨物之類，然後便是這個老頭出現，他一眼便判斷出陳新是老闆，隨即上來搭話。見陳新不語，又轉向後面的劉民有。
「這位公子一見可知是人中龍鳳，我家女兒……」
劉民有揮揮手「我已娶妻……」
「當然、當然，我家女兒可個個都懂為妾之道，上敬父母、下敬大婦，誰人不知揚州姑娘最會為妾，便是湖廣、四川、江西的富貴人家，也是要到揚州來……」
「好了好了，真不需要。」劉民有不耐煩起來，剛下船便遭遇幾撥，猶如去旅遊時還沒到景點，先被強制購物一番。他對傻和尚使個眼色，示意他趕走這人。
傻和尚二話不說，在劉民有目瞪口呆中，噔噔噔幾步上來就抓住那老頭衣領，單手一用勁，已把他雙腳提得離地，另一手揮起，酒碗般的拳頭便待往那老頭身上打。
「住手，誰叫你打他來著？」劉民有連忙阻止。
「大人，我看你使眼色來著。」傻和尚揮起得手改為抓頭。
「我讓你把他擋著便是，沒叫你打人。」劉民有懷疑自己選這個大塊頭當貼身侍衛是個錯誤。
「哦」傻和尚這才放下那老者，那老者被這門神一般的大漢一抓，嚇得說不出話，現在都無法動彈，只不停喘氣。
傻和尚兩手伸直，鐵塔般擋在老者面前說道「你若再來，我就擋著你。」
劉民有無語的轉頭，周圍的親衛一片鬨笑，見劉民有看過來，不敢再笑，有幾人轉過臉，用手捂住嘴。劉民有快步追上陳新，悶不做聲，陳新轉頭笑著對他道「若實在不行，便換一個，這傻和尚打架一把好手，當侍衛反應差了點，讓傻和尚去巡捕隊吧，鬧笑話事小，不能履職事大，尤其又是貼身侍衛。」
劉民有想起薊州時傻和尚鎮守店門的背影，搖搖頭，說道「不用，習慣了。」
剛才那一幕後，周圍的掮客牙行人等無人再敢上來，此時一行走出碼頭，進入一條寬闊的青石街道，街上行人熙熙攘攘，時有搬貨的挑夫往來，兩側店鋪林立，布幔木牌鱗次櫛比，南腔北調的叫賣聲不絕，劉民有感覺回到了前世的批發市場。
陳新叫過宋聞賢、周來福和一眾親衛，低聲吩咐道：「大家一路辛苦，今日休息一日，除海狗子外，都由宋先生統一帶到城內住宿，然後便自行玩耍，但不可出城，明日由周來福安排找尋商鋪，午時末在鐘鼓樓與我匯合，可記好了？」
「是」眾人齊聲回答。
蒲壯有些奇怪的問道：「為啥不許出城？」
陳新眼一睜道：「因為是我說的。」蒲壯連忙點頭，他哪裡知道陳新是要去嫖妓，專門把他們都打發進城去，免得被碰到，這次陳新連宋聞賢都沒留下，反正這人也不帶著他。
陳新又對周來福道：「給每人發三兩銀。」
宋聞賢又問道「大人需不需要多帶兩人？此地龍蛇混雜，小心一些好。」
陳新搖搖手「不用，海狗子就行，韃子海賊都殺了，還怕龍蛇？再說還有位傻和尚不是。」
蒲壯等人哈哈一笑，答應著退下，帶著幾人問明方向，向城內而去。
……
「兩位公子若要大宗購貨，就不可在此街，此街西頭出去往南，有大小衚衕二十餘條，鐵鍋、瓷碗、棉花、棉布、筆墨紙硯等等，各在衚衕彙集，價格比此街可低一成。」兩人正要繼續前行，一個聲音突然在身邊悠悠響起。
劉民有轉身一看，一名戴圓帽著青色長袍，面相憨厚的中年人在身後恭敬的看著二人，劉民有不耐道：「我們只是隨船路過此地，非為購貨，不勞費心了。」
「如此不擾二位雅興，若日後要在揚州進貨，可找小人，包管為二位找到最便宜最好貨源，某姓丁，單名也是丁，日日皆在碼頭。叨擾之處，請多見諒。」說著便要離開。
劉民有正待抬腳要走，突然陳新出聲道「這位丁兄，你如何可知何處最便宜？又如何知它最好？是否方便告知？」
那丁丁一聽，又停下望著陳新道：「蒙公子下問，貨多不易存，一時多則價低，各家貨到時間不一，價格或大或小總有變動，小人的辦法不外乎多跑腿，別人十日一跑，我三日一跑，記下各家價，便可知何處最便宜。至於何家貨好，小人的辦法是常在店鋪聽人講價，壓價之時，客人便要多說壞，店家多說好，平日也跟人學一些，聽多了都記下，每樣貨物如何分辨，記錄成冊，兩相一對照，總也會看一點。」
陳新啞然道「你這法子倒也簡單，但定價之時皆在袖中指扣，你又如何得知。」
「開始時我確是知之不詳，後來因我跑得勤，記心好，凡見過得客商相貌名字，便不會忘，下次來時，他便覺得親切，是以帶的客商漸多，現在各家店鋪出貨價低時便通知我，這價自然便知道了。」
「冒昧問問你一日可獲利幾何？若不方便，可不必說。」
「蒙公子下問，也沒有什麼不可說，碼頭外如公子所見，皆是我這等人，方才見公子從人威武，公子定然也不是常人，斷不會來搶我這般生意，沒什麼不方便。公子問我一日獲利幾何，便若公子購百兩，我可得一兩，每日所得不等，少時一文皆無，多時五六兩亦可得。揚州雖日南北通衢，但真的南北大宗貨，不會在揚州買，已各去南北產地，即便有河南、兩淮豪商來此大宗購買，都是根深蒂固，人脈寬廣，亦不會找我這等人。」
「既如此，所得也不多，何不自營一商鋪更好獲利？以你勤快，成一大商家也說不定。」
「當豪商自然好，但我既無靠山，亦無本錢，若一般從碼頭進貨，必定不會比別人便宜，如果自己去南北進貨，一路無人關照，稅便要比別人多交許多，說不得價要更高，必虧無疑，還不若我現在這般，雖說辛苦，也少許多煩惱。」
陳新沉吟一下，對他道：「今日就有一個機會，我要在此地開一商鋪，你若是願意幫我打理，明日此時在此等我，提出你的條件。」
陳新說完與劉民有一同離去，留下丁丁在原地發獃。
……
兩人順著街道行走，劉民有邊走邊問道：「你打算用這人做個代理？」
陳新點點頭，「不是代理，揚州地處山東江南之間，長遠來講，對我商業十分重要，這丁丁頗有頭腦，又熟悉此地商家，是個合適的經理人選，另外派一人當賬房便可。」
劉民有問道：「買商鋪容易，但把架子搭起來不那麼容易，這些商鋪的模式咱們討論了那麼多次，長期目標還是沒定下來，連名字都還沒有。」
陳新沉思一會道：「還是搞個商社，就叫四海商社，單獨核算，別和咱們內部的門市部搞在一起，這個是對外的，現在也只能暫時你管著。」
「你究竟想做到什麼規模？」
陳新答道：「我想著先覆蓋運河，然後是運河沿線州府，江南就要多開些，能到縣最好。」
劉民有還是不太贊同「大明這麼大，若處處設點，成