薊遼督師袁崇煥五月二十五日出發，二十九日與毛文龍會於雙島，此次會面在四月就已約定，袁崇煥還打賞了毛文龍隨行的東江軍，然後斷斷續續談了幾天，都談些錢糧、移鎮、設道臣等事，沒有什麼成果，雙方表面還算友好，每日互致宴席。六月五日袁崇煥假作準備離開，將十萬兩餉銀搬運上岸，讓毛文龍的兵丁搬運，請將官都到岸上說話，並對眾東江眾將說：「來日不能踵拜，國家海外重寄，合受餘一拜。」使得東江眾人十分感動。毛文龍卻不知這前面一切皆是為麻痹他而已，隨後眾人便一起登上島山。
登山之後袁大人突然變臉，他讓參將謝尚政帶兵隔開外圍，責毛文龍有十二當斬之罪，然後朝西跪著向皇帝請旨，起來後便命中軍旗牌官張國柄以尚方劍將毛文龍斬首於帳外，毛文龍時年五十三歲。
雙島上的東江軍聞訊，捶胸痛哭，群情洶湧，一度與關寧軍劍拔弩張。袁崇煥假皇帝之名，又聲明只殺文龍一人，壓服了東江軍眾將，以陳繼盛代管東江，然後分東江為四協，其中一協由崇禎元年才投降的劉興祚所領。
毛文龍生於杭州，少年落魄，到遼東襲替其叔父毛德春海州衛百戶官，後緩慢升遷，二十年間走遍了遼東的山山水水，自遼事起，他迎來了展現才華的機會，天啟元年因籌辦火藥得力而嶄露頭角，其後在全遼淪喪，各路明軍聞建奴之名喪膽之際，卻敢以一百九十七人出海奇襲鎮江，一手建立起雄踞敵後的東江鎮，橫掃遼東沿海的後金勢力，活遼民數十萬，以遼東子弟組成了東江軍，雖然他們缺衣少食，器械不整，但刻骨的仇恨使得他們毫不畏懼兵利甲堅的野蠻人，在白山黑水間頑強戰鬥，無數次深入遼東腹地，先後攻擊後金瀋陽、遼陽、老巢赫圖阿拉等地，並在崇禎元年攻陷後金重鎮薩爾滸城，斬首數更遠超拿他十倍軍餉的關寧軍，光是袁大人在寧前道任上，親手點驗的真夷首級就有三百七十一級，遠超過寧遠大捷的兩百多，東江鎮的存在有力的牽制著後金。若沒有東江鎮，明朝在天啟年間就會陷入戰略劣勢。
他開鎮的數年中，幾乎每年都在與文官爭吵兵額和軍餉，卻從未爭取到與關寧軍的相同待遇，他所委任的將官也沒有官俸，除了漂沒之外，登州天津的腳夫費用也要從他的軍費中扣除。
他在四月十八日發出了他人生的最後一封塘報，塘報中回顧了東江鎮的歷程，從最初的出擊鎮江到最近的拖欠錢糧，似乎便是他對自己開鎮八年的告別總結。
無論如何，這個讓後金不得安寧，奴兒哈赤切齒痛恨的人，終於死了。
……
六月十二日，毛文龍死後第七天的晚上，瀋陽城北的皇宮中，皇太極看著手上的文書，臉上掩不住的喜悅，毛文龍終於死了，這幾日不斷有東江逃來的人上岸，塘馬一直不停的帶回消息，東江鎮八年積聚的力量在短短几月內損失慘重，並且仍在不斷下降，據逃來的人所說，糧食仍然沒有送到。皇太極可以預見，沒有毛文龍的東江鎮將一盤散沙。這個可惡的附骨之疽終於可以不再影響自己的方略，今日他便已經在議政時定下十月伐明。
這時侍衛來報告，豪格貝勒求見。皇太極對這個兒子最為喜愛，聽說是他，立即道：「讓他進來。」
不一會，侍衛帶著一個體格健壯，相貌粗豪的年輕人來到門口，那年輕人虎虎生風的來到皇太極面前，跪下道：「給汗阿瑪請安！」。
皇太極面帶笑容看著他，豪格是他最喜歡的兒子，被他日後的繼承人，豪格在戰場上勇武善戰，頭腦靈活，從他身上看到很多當年皇太極自己的影子，缺點卻也明顯，性格略顯優柔寡斷，決斷不足，但在皇太極看來，這些都是可以彌補的。
「我兒快起來」
皇太極穩坐在椅子上，單手虛抬，這個令後金和大明所有人都敬畏的梟雄此時只是一個慈祥的父親。「深夜來此，可有何要事？」
豪格起身後回道「兒臣此來一是給汗阿瑪請安，二來心中一事不明，白日思量不得，想請阿瑪指點。」
「哦？如此甚好，若有不明之事，任何時候均可向為父詢問，說說，今日有何事不明？」皇太極仍是微笑著說道，他實在巴不得能把自己的權術兵法一股腦全裝到豪格腦袋中去。
「今日汗阿瑪與三大貝勒定下今年起兵伐明，卻是去喀喇沁的地方，從薊鎮破口，與遼東遠隔千里，勞師襲遠，尚要直抵京師，在敵境數百里，若有閃失，兒臣擔心各旗沸騰。」
皇太極稍稍等了一下才開口，說的卻不是豪格所問的問題：「你昨日把十四弟家裡奴才打了？」
豪格偷看了一眼皇太極的臉色，仍然很和藹，隨即憤憤道：「他在人後稱汗阿瑪為兩黃旗貝勒，我豈能饒他。」
皇太極搖搖頭淡淡說道：「他沒說錯，汗阿瑪就是兩黃旗貝勒。多爾袞雖比你還小三歲，但畢竟是你長輩，以後注意些分寸。」
豪格錯愕的看著皇太極，正要開口辯解，皇太極揮揮手道：「自老汗定八王議政之制，八家便誰也管不得誰，田地人丁器械皆是屬旗所有。我這後金汗遠比不得老汗，確實便是兩黃旗貝勒，何須怕人說。繼位之來，胸中韜略總受制於鼠目寸光之輩，由此我知，不得驚天之功，不足以鎮人心。所以我意直搗明國京師，即便只到京師城下走一趟，日後是打是和，則主動在我，而不在明，蒙古朝鮮視我大金又與今時不同，諸申視我亦與今時不同。」
豪格把腦袋偏了一下，還是沒聽懂這和他問的問題有何關係，「這主意是汗阿瑪拿的，勝了是各家得利，若是出了亂子，其他幾家就得把錯都歸在阿瑪身上。」
皇太極笑道：「不入虎穴，焉得虎子。便若老汗當年起兵伐明，誰又能知道我建州能獨有遼東，非常人行非常事，如此方可收震懾人心之效。」
「汗阿瑪，這人心看不見摸不著，可有何用處？」
「這便是我今日要教你的，人心與天下事都一般無二，知之則易，不知則難，人心不可見，卻可辨之於細微。便如我與三大貝勒共坐，不過多三個凳子罷了，人心卻不如此認為，此時這凳子便是人心。」
豪格有些懂了，追問道：「那該如何取去其他凳子。」
「要取掉這凳子，其訣竅不外兩條，造勢借勢而已。當知人心最是趨利避害，為私利可棄大義，為重權可滅人倫，只要大勢一成，去掉凳子便是早晚間事，權術亦如兵法，運用之妙，存乎一心，貝勒可明白了？」
豪格眼睛亮起來：「汗阿瑪的勢便是伐明。」
皇太極點頭讚許道：「我兒一點即透。老汗打下遼東，卻從未去過關內，若我帶著八家去了，人人便會認為我能人所不能，加之得利必遠超前兩年，心中必定感激，這勢便有了。」
「可是汗阿瑪，就算打勝了搶了東西來，七成八家均分，僅三成入公中，仍是各家獨大。多爾袞三兄弟佔有三旗，同樣越來越強。兒臣覺得，他們還是念念不忘阿巴亥一事。」
皇太極冷冷笑道：「不忘又如何，阿巴亥之事是四大貝勒共議之，他們三兄弟也並非毫無間隙，這也是我們必須要阿巴亥死的原因，沒有了阿巴亥，他們三人便擰不到一起。殺一個人並非亂殺，必得殺一人之益處。他們三人即便恨我，同樣只得尊我為汗，我知道他們恨我，一樣為我所用。這便是人心。」
豪格點頭受教，「兒臣明白，要利用大小貝勒互相牽制。」
「大體如此，但你的眼光一定要更廣闊，不要總在八家上，八家乃我大金砥柱，體制已定，不可擅動。然蒙古、漢人、朝鮮，皆是可供藉助的一方，為何我大力提拔漢臣蒙人、優待降將，在我大金增加蒙古和漢人之成分？皆因不能任意一方獨大，以八旗壓蒙漢，復以蒙漢牽制諸旗，諸旗之中亦有分化，如此才是制衡之道。」
……
六月十九日，京師乾清宮西暖閣，大明帝國至高無上的崇禎皇帝正在批閱奏章，這位少年天子身著黃色盤領窄袖袍，胸前後背都綉有金色的盤龍紋飾，上戴了一頂翼龍冠，年僅十九的年輕臉龐上有些蒼白，卻看不出絲毫稚氣，屋中放了些降溫的冰塊，兩個宮女在身後用掌扇輕輕搖著，屋內感覺不到那種煩人的悶熱。
外面一陣腳步聲響，一個宦官進來通報，說是曹化淳來了。皇上的臉上露出些笑，點點頭。片刻後戴著梁冠穿著紅色貼里的曹化淳來到御案前跪下，頭上已滿是汗水。
崇禎笑道：「曹伴伴何急如此？」
「皇上，有一本薊遼督師所上的題本，內閣不敢票擬，秉筆說還是請皇上過目。」
「拿上來。」
曹化淳膝行兩步，雙手把奏疏遞上，旁邊的宦官接了，放到崇禎面前。
崇禎有點不悅道：「曹伴伴是我信邸舊人，此處亦無外人，以後都不需如此多禮。」
「是，奴才謝過皇上恩典。」曹化淳這才站起來，側身站了，搽了一下額頭的汗水，眼角偷偷看著崇禎的臉色。
崇禎翻開奏疏，看過第一行