崇禎二年，後金天聰三年二月十一日，夜幕低垂的瀋陽，寢宮內燈火通明，屋中生著幾個木炭火爐，融融如春，幾名侍女遠遠站在一旁聽召，後金汗皇太極正在書案後神情平靜的看著奏疏，他臉上稜角分明，剛剃過的頭頂在燈火下反射著亮光，腦後的小辮垂在胸前左邊，左手輕輕摩挲著拇指上的扳指，另一手則翻動著奏疏。
這是他繼汗位的第三年，通過他兩年的拼殺，與老汗之時相比，周圍戰略形勢大為改觀，西北邊的林丹汗抱頭鼠串，東邊的東江鎮頹勢盡顯，朝鮮簽訂兄弟之盟，不敢再明目張胆資助東江，遼西一如既往的只守不攻。後金四面受敵的態勢為之一變。
他最憂心的是，外部雖有改觀，但後金的國力卻仍然不強，人力和物力都十分匱乏，沒有持續作戰的能力，即便軍力勝於明軍，也無法形成戰略優勢，而造成國力衰弱的原因便是奴兒哈赤時代對漢人幾次大的屠殺。
天命六年初入遼東之時奴爾哈赤還不算窮凶極惡，還承認部分遼民的自由民地位，但他為了解決女真的居住問題，讓其與漢民合戶居住，結果原來的房東毫無意外的變為了房客的奴僕，甚至包括妻子兒女也同樣為奴，使得後金與漢人的矛盾在最底層就尖銳對立，遼民一貫民風彪悍，不願忍受奴隸的地位，反抗和叛逃都激烈起來。
同年奴爾哈赤為防止漢民叛逃，強行遷移沿邊和沿海漢民，違者即殺，而且既不安排好沿途食物住宿，到了也無足夠田地和房屋分配，使得無數遼人死在遷移途中，仇恨繼續擴大，遼人的抵抗更加激烈。
到天命九年，奴爾哈赤疑似失心瘋，他面對漢人的反抗毫無辦法，失去了最後的耐心，連下九道命令殺無谷之人，漢人每人口糧不足六七金斗者（後改為四斗），一律捕殺，他聲稱「視無糧者為仇敵，彼等之中有我何友」，已經毫無思維邏輯可言，到後來更加乾脆，理由都不要了，「分路去，逢村堡，即下馬斬殺」。
這幾下折騰之後，漢人已死大半，剩餘的人惶惶不可終日，逃往遼西或遼東海島的更多，看到還有人要頑抗，奴爾哈赤接著就再來了一次甄別，這次甄別就更加要命，連女真人有隱匿也要獲罪，甄別下來，剩餘漢民又死掉大半，原來遼東所有秀才生員中，活過甄別的只剩下三百人，便可想見屠戮之慘。
這些事情辦完後，奴兒哈赤還是擔心，便把剩餘的遼民編丁為庄，十三丁立一庄，送給備御以上將官為奴，遼東幾乎再無自由的漢人，而剩餘漢民人數已不足原來遼東五百萬遼民的十分之一。商路不通，百業凋敝，物資匱乏，盜賊蜂起，尤其糧價騰貴，天命年間已到十兩一石。到皇太極的天聰元年，瀋陽斗米八兩，餓孚遍地，不唯漢人，連許多女真人都無法承擔沉重的賦稅和兵役，逃往蒙古或大明。
這便是奴爾哈赤在遼東的施政所為，即便不算他的幾次屠城，也是駭人聽聞的暴行，煌煌史書斑斑血淚，卻仍有讀史書的專家能總結出「十大功績」，奴兒哈赤同志泉下有知，當可安息。
皇太極不知這幾百年後的事，他只頭痛眼下的爛攤子，他自上台以來勵精圖治，對外屢屢獲勝，對內改善漢人待遇，在書房中增加漢人「秀才」。希望將漢人也納入體制，成為後金的助力。雖然成效顯著，但奴爾哈赤所定的八王議政制度處處掣肘，內部矛盾從生，幾位貝勒桀驁不馴，時有衝突。他只得小心翼翼的運用權術，利用各貝勒間的矛盾，達成自己的一些治政措施。最重要的成果是在旗主貝勒之下另設八旗固山額真和十六領兵大臣，走出了分解旗權的第一步。
其後通過攻打朝鮮和擊敗察哈爾的兩次勝利，強化了個人權威。乘著這個勢頭，今年正月里他剛剛又利用小貝勒和八固山協理的名義，架空了四大貝勒輪流分月掌理國事的制度。但四大貝勒共治的整體局面仍然存在，所以他還是需要以對兄長的態度尊敬另外三大貝勒，這三個兄長或保守或跋扈或蠻橫，都不是好相與的，他們對權力的分化使得他許多治國理念不得不推後。
皇太極不由用手揉了揉額頭，他自己明白，以後金如今的衰弱狀態，已經無法從內部改善，只能從外部獲得補充，朝鮮國土貧瘠，產出甚少，搶不到什麼，蒙古除了馬多些也是窮兄弟，他唯一的出路就是打劫身邊的大明，或者和大明議和通商。
自他繼汗位以來，不斷有漢官建議議和，否則商路不通，物資匱乏，人民將散亡殆盡。他也將其作為對策之一，正月剛給袁崇煥致書一封，解釋天啟七年征討朝鮮一事，並表達了議和的願望。但因為用印的問題，被對方退回。袁崇煥此人他也不是頭次打交道，天啟六年袁崇煥派人弔唁奴爾哈赤，並恭賀新汗即位，派出李喇嘛一行赴瀋陽，從那時開始，書信往來多次，都是談些議和之事，他心中從未看上袁崇煥此人，不過是一種互相利用，在天啟七年的一封書信中，他曾直斥袁崇煥「如閨中婦女，徒為大言……」（注1）
議和可以開展，但他更清楚的是，議和只是一時之計，以小國伐大國，豈能容對方有回緩的空間。
皇太極眯眼休息一會後，拿起下一本奏疏，是漢官高鴻中寫的，四大貝勒中，亦只有皇太極識漢字，他翻開粗粗一看，隨即眼睛一亮，身子往前坐直，左手也放到奏疏上。
「……我無別策，直抵京城，相見情形，或攻或困，再做方略。他若因其攻困之急，差人說和，是求和，非講和，我以和許之，只講彼此稱帝，以黃河為界。」
此人奏疏所說直抵京城倒甚合他本意，以黃河為界則是痴人說夢，他拿起毛筆在奏疏上寫道，「勸朕進兵勿遲，甚為確論。」只肯定了他進兵的建議，議和條款則未作評價，寫完他就起身在一副地圖上看起來。
皇太極手指從瀋陽出發，一路向西，在遼西的寧錦防線停了一下，寧遠兩個字仍刺了一下他的眼，老汗與他兩攻不克，天啟六年所破墩堡甚多，物資還算豐富，寧錦之戰所獲就少很多，出戰之人頗有怨言。
皇太極手指繼續向西，喀喇沁蒙古的地方，他去年乘著擊敗察哈爾，已經收服部分喀喇沁蒙古部落，薊鎮口外的束不的也於去年投靠後金，帶著自己的哨探在喜峰口到冷口一線看過當地形勢，並陸續跟他回報。
然後皇太極的手指定在喜峰口上，輕輕的點了一下。
最後看向鴨綠江口，寫著東江鎮三個字的地方，皇太極眼神變得陰冷，這個如附骨之疽的東江鎮，可惜上次突襲鎮江未能截殺此人，後金任何時候出兵擊遠，他便要出來打劫一通，等後金兵主力匆匆趕回，他又馬上把頭縮了回去。派出的和談使者也被他送去京師，東江鎮雖在天啟七年受到重創，但惡習不改，仍然不時出來強行化緣一番，有此人在，自己始終不能放心遠征。
皇太極從牙縫中狠狠擠出一句：「毛文龍！」
……
「毛文龍那邊該開凍了吧？」陳新在麻子港的碼頭上，看著寬闊的遼海自言自語，身邊站著疤子和秦律方。
疤子聽了道：「大人，皮島那邊估摸著要三月才開凍，宋先生已經快買好貨品了，明日福船就要去天津，三月咱們就要出海。」
陳新點頭道：「你們儘快去儘快回，水手選幾個留下來，我要他們帶著那些貨船。」
疤子看了眼港中停泊的三艘貨船，也是小號福船樣式，不過走日本可能就差了些。這三艘是二月剛剛從登州買來的三艘貨船，自從袁崇煥禁止商船往來東江鎮之後，登州很多船商擔心生意不好做，一些耐心差的，便開始出售船隻。宋聞賢乘這機會買了幾艘，連水手都有。但對這些水手都說是劉民有買的，而劉民有的身份成了一個商人。畢竟陳新還不敢名目張膽的違抗命令。
陳新從登州買了些糧食用這三艘船載回，只等著遼東海島開凍，就運糧去皮島換人。他打算至少買三百人，這些人與後金仇深似海，與山東這裡招募的人相比，有更強的作戰意志，通過他們交流，也可以讓現在的士兵明白後金的殘暴，算是一種潛移默化的宣傳。
而最重要的一點，則是東江的解體就在不遠，有這幾百個人在，日後能更好的接收東江的力量。從後來三順王的表現看，東江軍的戰鬥力遠超一般的明軍。
陳新對疤子道：「這次我不去日本，你們和宋先生去，秦律方我有其他用處。」
疤子稍稍有些驚奇，不過也沒敢問什麼，他所帶的水師紀律渙散，他看了步隊的幾次出動，簡直天差地別，所以他在陳新面前十分小心。
陳新又跟他交代幾句後，帶著秦律方回了自己的公事房，秦律方在後面關上門，陳新自己提起水壺給他倒杯茶，這也是他的習慣，在自己公事房都是親手給屬下倒茶，顯示一種尊重。
秦律方雙手接過茶杯後，在桌案後面坐了。
「律方，疤子身邊的人安插好沒有？」
秦律方低聲道：「安好了，他回報的，疤子沒有什麼其他心思，只是軍功都是戰兵的，他上次搭著升個小旗，覺得升少了些。」
陳新一