青樓夢碎，陳新氣憤之下本打算自己去，但一想事情還沒安排好，只得壓下怒氣，又去了衣店，剛到門口就聽到裡面有人在說話。
先是沈李氏的聲音，「蔡大哥，為何昨日買來的絹匹不是原本大小。」
然後是老蔡的聲音，「只少了幾尺而已，這也不是我少的，那絲店新到的貨都是這樣大小。」
沈李氏聲音小小的，但是很堅定，「那也應當讓他們把價減去，我們都是按尺算價，如此一……」
老蔡不耐煩的打斷她，「些許尺寸，我一時又怎能注意到，明日讓他們把價改了便是，何必如此啰嗦，倒像我拿了這幾尺絹一般。」
裡面安靜了一下，過了一會沈李氏才道：「還有昨日多付的也該讓他們退了。」
「你，豈有此理，要去你去……」
周來福的聲音響起：「好了，好了，大家都是掙口飯吃。也別那麼較真，明日我去和那邊掌柜說，也不必退銀子了，多拿幾尺布就是，老蔡記得讓他們後面把價降了。」
老蔡還在辯解，「可不是，那邊絲店一直往來的，幾尺也不是誰要故意少了，盧友一起去拿貨的，些許差池是不是看不出來？」
盧友幫腔道：「確實如此。」
聶洪和張大會也在後面聽到了，看陳新一直站著沒動，兩人也不敢出聲，陳新自然知道是怎麼回事，他沒有進店，招招手悄悄帶著兩人往鎮海門大街走遠一段，閑逛一陣之後，又回到店門口，聽到裡面已經沒人說話，陳新才走進去，還沒進門就大聲叫起來。
「周掌柜今日生意可好。」
周來福原來與他就是鄰居，從他們最先到二道街就幫著張羅，平日互相間端點菜，借些糧都是很多，陳新回來當天他就知道了，還讓陳新去他家吃過一次飯。
他看陳新終於肯來衣店，連忙上來請陳新坐了，大致跟他彙報了一下，眼下他們出的女人內衣銷量很好，天津其他衣店都盯著這個蘭花衣店，一出新款式就一涌而上的仿製，但蘭花衣店名氣卻打出去了，很多有錢人家女子都是專門到這裡來買衣服，衣店上個月賺了一百一十多兩銀子。周來福估計著開春後連衣裙銷量又要增加，利潤還會多些。
說著周來福就叫沈李氏拿過表格來，沈李氏還是原來的樣子，粗布衣服難掩俏麗，不過額頭上又有一個包，看來經濟基礎還沒能決定上層建築，只是氣色比原來要好一點，過來低聲跟陳新行禮問好，陳新站起來接了表格，一臉笑容的道：「沈娘子辛苦，劉公子托我專門向你問好。」
這話一出，沈李氏臉紅到脖子，不敢接話，直接躲回了角落，老蔡和盧友互相看看，劉民有對誰都沒有帶話，就光問沈李氏，他們雖然一直覺得兩人之間有些曖昧，卻從未如此露骨，這樣一說，沈李氏以後沒準成老闆娘，盧友心裡已經決定以後站在沈李氏一邊，至少不能站在對立面，他們哪裡知道是陳新亂說的。
陳新給沈李氏加了點背景分，這才轉頭對其他幾人道：「大家也辛苦，這次回來，我就把去年的獎金髮給大家。」
大家都高興起來，雖然銀子都收在鋪子裡面，但每兩日趙家小姐就來收走了，老闆不在，周來福也不敢發獎金，終於等到陳新回來，他竟然好多天都不來衣店看看。
周來福連忙又讓沈李氏把算好獎金拿過來，給陳新看了，陳新略略問了他們計算的法子，原來是劉民有定下的，大致在每月月錢的兩倍到三倍，陳新看到沈李氏的獎金是六兩，其他人也差不多，最低的是盧友四兩。陳新大筆一揮，給每人再加了一月月錢，眾人更是高興，周來福便安排老蔡今日發下。
陳新辦完這事，對周來福道：「老蔡最近有其他事，店裡就要多靠來福你了。」
周來福不知道是什麼事，老蔡則猜到要開始採買了，然後還要跟船出海，總算又能小賺一筆。
周來福道：「無妨，沈娘子也能做些賬房之事。老蔡只管忙大人的事。」
陳新轉過來對著沈李氏，這女人還躲在角落的桌子後面，「沈娘子過些日子也要安排些事，白日在衣店便可，晚間還要做些工，辛苦一下，到時另有一份工錢。」
「啊！」沈李氏沒想到自己還有安排，低聲道：「無，無妨的，陳大人只管安排，不需要多給工錢。」
陳新也不再多解釋，直接將老蔡叫出來，跟他說到哪幾家去問價。老蔡聽了道：「那個中福絲店平日我們也在買的，貨品一直都好，存貨也多，原來故東家在的時候大半就是從那裡購貨，可以在那家多買些。」
中福絲店便是福王開的，平日衣店裡也經常在那裡採買，陳新對老蔡道：「四家都問，我至少要從三家採買，你去詢價時不可直接去這幾家，挨著附近的問過去，讓每家大的絲店都知道你有大宗貨買。你暫時跟他們說至少五萬兩以上。」
老蔡答應了：「小人明白，往年也去那邊大宗買貨，好些絲店也是認識的。如此可讓他們殺殺價。只是那些掌柜非得把小人門檻踩破。」
陳新點點頭：「往年之時呢？也要踩破？」
老蔡怕陳新懷疑他，連忙表態道：「往年是故東家自己談好價，小人只跟著聽好價便是，從未單獨去問價過。小人一定好好做，把價砍下來，絕不收那些掌柜的好處。」
老蔡有些貪小便宜，不被信任也是正常，陳新笑道：「不必還價，就讓他們自己報，你記下來就是。」
老蔡當日便開始去各家詢價，陳新則每天去趙家請安一次，吃過午飯再回到自己的院子，中間又找鄧柯山去詳細了解了幾個絲店的情況，一邊看些買來的書，兩日後老蔡整理好問回來的報價，比鄧柯山的又低了不少，主要的幾樣，生絲每擔已經是五十六兩，湖絲每擔九十五兩，比去年稍低，也許是今年江南產量大些。
陳新選中的四家中，已經有三家通過老蔡邀請東家去詳談。
陳新叫來宋聞賢，把報價提前給宋聞賢看，宋聞賢一算便知道比去年稍好，只等著再砍些價下來。陳新對宋聞賢開口道：「今日是和那田弘遇的絲店談，掌柜姓嚴，他們讓老蔡邀請我，約的晚間在爭春酒樓。」
陳新拿起鄧柯山交回來的另外一張紙，寫著嚴掌柜是田弘遇侄子，三十多歲，田弘遇的德宏錢莊也是他在主理，最愛美食，也愛去青樓、抽煙，博戲喜歡玩馬吊和陞官圖，喝酒的時候喜歡投壺，正妻還在洛陽，在天津只有新納的兩個小妾。
信息不算太多，也給宋聞賢看了。
宋聞賢道：「既然他愛去青樓，我們不如改在群芳樓。順便再給他些好處。」
陳新搖頭道：「不用，是嚴掌柜定的地方，咱們一條條來說，這次談判的目的是盡量降低絲綢貨價，還有達成銅錢生意的合作意向，我們雖然現在是買家，但這幾個店都是皇親開的，心裡未必看得起咱們，要和他們合作，貨價可以稍做讓步，大頭是銅錢，好處要給，不過還得讓他拿得舒服……」
……
爭春酒樓在帶河門大街的一條小街中，在天津頗有名氣，周圍環境優雅，青樓也多，適合於酒足飯飽之後思淫慾，很多商家喜歡在此宴請客商。
下午未時四刻，陳新、宋聞賢和老蔡慢悠悠的到了爭春酒樓，嚴掌柜帶著兩個小廝，已經等在那裡，嚴掌柜面貌年輕，留了三寸左右的鬍鬚，一身綾羅綢緞，富貴又得體，見面後老蔡介紹，幾人互相見禮寒暄，嚴掌柜客氣的將兩人請到三樓小間。而老蔡則聲稱店鋪有事，先回了衣店。
嚴掌柜也是去年才來天津，原本開了個錢莊，地段不好，只做私錢生意，運往京師，年底魏忠賢一倒，閹黨就開始挨著被清算抄家，朝廷抄家最是好事，崔呈秀被籍家產總共也只上繳了七萬兩，其他的都落了新貴腰包，田弘遇也乘著東風，強佔了魏良卿的店鋪，不僅在天津，京師、張家灣、臨清都有，因為嚴掌柜原來就跟著田弘遇經營過生意，被派來天津照看。
幾萬兩的生意，任何商鋪都是要爭的。嚴掌柜只知陳新是東家，登州來的，他也沒有調查過此人，只要付銀子就成，光看外表，這老闆確實年輕，卻能購買如此多貨，多半也是官紳之家。
不過嚴掌柜的背景更強，雖是賣家，表面很客氣，心理上確實沒把兩人看得太高，他請陳新等人吃飯也是要略微顯露背景的，好讓這兩人存個攀附之心。
嚴掌柜坐下後微微仰在椅背上，也沒有催人上菜，對兩人道：「陳公子，宋先生，這爭春酒樓在天津頗為有名，因此處所作吳中菜肴最為地道。」
陳新身體前傾，臉上帶著友善的微笑，如同當年教他的商務培訓教師一般，牢記多聽少說的教誨，待嚴掌柜說畢兩三秒後才介面，顯得自己認真在思考對方說話，他盡量簡短的回答：「哦？願聞其詳。」
嚴掌柜顯然對此有些研究，也願意多說，他身體稍稍坐起來一些，臉上略帶自得，口中說道：「天下諸福，唯吳越口服，天津地近京師，普通食鋪之菜肴多用胡蔥、蒜、韭等佐料，味道辛濃，已