北運河中，河水自北向南滾滾而行，八根纖繩在河面上晃晃悠悠，八名縴夫匍著身子，拉著一艘雙桅內河船在堤岸上行走，深秋的氣溫已經有些寒冷，他們還是光著身子。
「正剛，傳宗，為什麼他們不穿衣服，這秋寒來了，停下來如何受得了。」陳新在船頭看著岸上的人影，對旁邊兩人問道。
代正剛和盧驢子都是縴夫出身，自然知道了：「陳哥，若是穿著衣服，兩三天就磨得稀爛，都沒有人穿衣服的。剛開始拉縴的時候肩膀磨得出血，就自己找塊破布墊著。」說著盧驢子把自己的棉衣拉開，肩膀上還隱約可見一些傷痕。
前方有一段水流稍急，八名縴夫喊起了號子，洪亮的聲音回蕩在河面上，陳新看著露出些笑，如此艱難的環境中，生命仍然如此的堅韌。
「那冬季再冷些，他們還不穿衣服？」
宋聞賢也在船頭處，撫著鬍鬚道：「北運河冬季結冰，到時都沒有漕船來的。」
盧驢子也贊同道：「確實如此，我們去冬就在天津幫人走陸路運貨，開春解凍才拉得短短日子，就被那唐龜公逼走了。」接著他咬牙切齒道：「老子那時要是有這把刀，早把他砍了。」
代正剛勸道：「別整天砍砍的，那唐龜公雖不是東西，但還不至於殺人。」
「怎地不至於，他還叫人來想砍我手……」
盧驢子大聲和代正剛爭執起來，他出海回來後，也不是那麼聽代正剛的話了，雖然他對代正剛還是頗為尊敬，但意見不一的時候就要爭了，現在只有陳新說的話他從不質疑。
陳新不理會兩人爭吵，目光落在兩岸，暮秋的北方一片蕭索，大地蒙著一種灰色的色調，田地中散落著一些農人，在忙著補種冬小麥。
陳新他們一行五日前從天津出發，坐過路的糧船北上，今日便要到通州，陳新帶了一大群人，代正剛、朱國斌、盧驢子、宋聞賢、海狗子和張大會，加上一個已經在京師的秦律方，總共有八個人，隊伍在慢慢壯大。
「宋先生，我們今日能趕到京師否？」
「今日恐怕不行，晚飯前才能到張家灣，從張家灣到京師六十里，今日無論如何到不了。」
「北運河不是到通州么。」
「只有運糧船可以繼續去通州，我們這些乘客必須在張家灣下船。」
陳新點點頭：「如此我們今日就住張家灣。明日租幾個馬車，六十里一日便到。」
代正剛已經和盧驢子爭執完，聽到這裡說到：「陳哥，我們走路就是，你和宋先生坐馬車就好。」
陳新笑道：「代兄節儉，確是美德，不過出門辦事，該坐車時就坐車，辦事要緊。」
盧驢子也道：「陳哥說得在理，代大哥，咱也一起坐吧。」代正剛只好答應下來，海狗子和張大會從未坐過馬車，聽到大家都坐車，擠眉弄眼的興奮起來。
到了下午，前方河道漸漸開闊，水流也減緩了，縴夫的身子也不用伏得那麼低，宋聞賢告訴陳新，張家灣要到了。陳新雖然是天津人，但對張家灣並不熟悉，清末京九鐵路建成後，大運河的地位便漸漸衰落，到陳新出世的時候，張家灣碼頭已經變成了片片農田。幾百年間，滄海桑田，河道也多有變遷，張家灣的河道就東移十公里，即便是後世張家灣土生土長的人，來了也只有抓瞎。
張家灣很快便遠遠出現在眼前，它在北運河與郭水（盧溝河的支流）交匯處，水流平緩，河道十分開闊，很利於停泊漕船，在元朝時因漕運官張瑄首先發來的船隊停泊於此，得名張家灣，是明代運河上重要的商貨和客運碼頭。
拉縴的縴夫眼見通州不遠，也高興起來，邊走邊唱歌，陳新聽到遠遠的傳來嘹亮的山歌俚調，細細一聽：「瞞人結識私情要放乖，弗要眉來眼去被人猜，面前相見同還禮，狹路上個相逢兩閃開」（注1）唱罷後，幾個縴夫一陣鬨笑。
陳新聽得啞然失笑，這教人偷情注意事項的山歌，便是改革開放後也不是能到處傳唱的，這明代倒好，連些縴夫都能唱出來。「好！」陳新在船頭鼓起掌來，岸上的縴夫都看過來，有一個還略略做了個拱手禮的樣子。
盧驢子一聽陳新喜歡，不甘示弱，嬉皮笑臉的也唱起來：「貪花新做頭巾插朵花，姐兒看見就捉手來拿，拿花弗著吃郎摸子奶，郎貪白奶姐貪花。」這盧驢子就成了耍流氓了。
張大會和海狗子聽得大聲叫好，特別是張大會，到青樓一呆就是兩三個月，陳新剛讓他回來，還沒來得及問他的學習心得，此時他聽得心癢，也乾嚎起來：「姐兒生得好個白胸膛，情郎摸摸也無妨，石橋上走馬有得亻奢記認，水面砍刀無損傷。」荒腔走板的公鵝嗓音在河面回蕩著，他的就比盧驢子更流氓一點，意思是反正摸摸奶女人也不損失什麼。
「好！好！」這次倒是宋聞賢最先叫出來，這人一副壞書生的模樣，特別有錢之後，每次到天津都是到青樓過夜，張大會都在群芳樓碰到他好幾次，在陳新的跟班中倒跟宋聞賢最熟。
盧驢子大聲道：「大會兄弟你在青樓摸過多少白胸膛。」
「三個，都沒給銀子的。」張大會一臉得色，豎起三個手指。
陳新在他頭上一拍：「摸歸摸，回去可別亂說，你劉大哥知道了非罵死你不可。」
張大會陪笑道：「我摸娘兒關劉大哥什麼事了。」
幾人一陣輕笑，岸上的縴夫也叫了陣好，又起個頭正要唱，船艙裡面的船主出來了，對著岸上一陣亂罵，直罵得幾個縴夫狗血淋頭，只好認真拉縴，不再敢亂唱。
「神氣什麼。」盧驢子等船主回了船艙，口中啐道，以前他拉縴時也被船主罵得夠嗆，看到類似情形，當然是站在縴夫一邊，其他幾人被掃了興，都覺無趣。
陳新不願多事，也不再招惹那些縴夫，問身邊宋聞賢。
「宋先生，我從沒來過通州，不知大運河為何會選在此處作為起始。」
宋聞賢道：「通州四水會流，距京師不過四十餘里，又有通惠河直達京師，作為北運河的起始正是應該。」
「那為何漕糧又不直接從通惠河運到京師呢。」
宋聞賢皺皺眉頭道：「似乎是通惠河水量不大，要層層修建船閘，每到一閘便要換一次船，所以只有皇宮用的糧是通過通惠河運送，其他的都要走陸路。」
陳新恍然道：「原來如此。」
宋聞賢又補充道：「張家灣此處，每年南來北往的人都是從這裡上下船，但商品卻未必比河西務多，但張家灣漕糧倉庫就遠遠多於河西務了。」
兩人說話間，縴夫已經拉著船到了張家灣，張家灣的市鎮是在西岸，郭水也在西邊，郭水兩岸和運河西岸舟船相接，岸上店鋪林立，行人如蟻，總體上與天津和河西務的運河兩岸相差不多，但碼頭數量卻明顯多於後兩地。
北運河是從北向南流動，從通州往天津是順流，不需要縴夫的，拉縴的船都是天津過來的，一般從東岸走，要在張家灣下貨的，就先拉到上游，然後調頭回來停靠，但幾人所乘的是個糧船，不去張家灣，只好在東岸下船，還要坐渡船去西岸。
陳新下船環顧一番，東岸一片低矮的茅草窩棚，便與代正剛他們原來住的那種類似，棚戶區外面，一群小孩眼神獃滯的看著碼頭這邊，他們大多衣衫襤褸，甚至有赤膊的，個個骨瘦如柴，臉上一塊塊的黑色污漬，偶爾走出一個女人，也是搖搖晃晃，似乎隨時可能倒下，與陳新在電視上看過的非洲難民營差不多，與西岸的繁華形成強烈的反差。
「陳哥，通州和張家灣的縴夫五六千人，都住這種地方。」代正剛看著這曾經熟悉的場景，對陳新道：「再過十來日，這些船都要南下，縴夫就沒了收入，家近的便要回去了，遠處的和無處可去的，便只有留在此處，能有八成活過這個冬天就不錯了。」
陳新微微詫異的問道：「要死這麼多人？」
盧驢子嗯一聲：「運河一般要明年三月才開凍，封凍的幾個月都沒有收入，官府怕他們鬧事，冬天每日發一次粥，清得能照出人，女人和小孩還不能吃完，都要分一些給男人，不然明年男人拉不動纖，一家人更要餓死，每年冬天都死掉好多人的。」
「他們為什麼無處可去？」
盧驢子道：「我上次拉通州的時候，碰到幾個，他們好多都是流民，要麼是河南、山東的，要麼就是遼東流落進關的，不做這事還能做啥，有些一家流落出來的，都指著男人家幹活，反正也是苦的。」
陳新看著自己剛才乘坐的那條船，縴夫已經繼續拉著前進，船主今天還要趕到通州，縴夫整齊的喊著號子，步調一致的弓身行走，陳新臉上浮起職業的微笑。
宋聞賢看陳新樣子，問道：「陳兄可是看上了這些人？這些人裡面白蓮、聞香、羅祖可都是很多的。」
陳新點點頭道：「是看上了，不過一口吃不下，有邪教不要緊，如果我有一千人，招來一百人，最後就一個白蓮也沒有，但如果我只