建安二十四年，從春天到夏天，再到秋天，長安城商業繁榮，城內居民安居樂業，酒館爆滿，旅舍內商人往來不息，一派安寧祥和的氣氛。
入秋後，繁華熱鬧的長安城內卻多了幾分肅殺之氣，軍隊在城門口的盤查明顯嚴格起來，幾乎每一輛進城的馬車都要嚴格搜查，嚴禁商人攜帶違禁兵器進城，很多經驗豐富的商人都不免有了幾分擔憂，這是大戰來臨前的先兆。
這天中午，一支商隊緩緩靠近長安城，這是一支由數百頭騾子組成的大商隊，滿載著各種貨物，僅夥計就有五十餘人，商隊的首領是一個四十餘歲的中年男子，身材高大，皮膚黝黑，目光銳利，國字臉龐透出軍人般堅毅。
此時商隊距離長安東城門還有一里，官道兩邊已經變得十分熱鬧，各種店鋪林立，往來商人絡繹不絕，給兩邊的酒館和茶棚帶來了生意。
「過來休息吃飯吧！」
遠處一座茶棚的掌柜熱情地向這支商隊招手，一名夥計奔上來，對商隊為首的中年男子笑道：「現在進城有很多規矩，不如先到小店坐坐，我給大家說說。」
中年男子略一沉吟，便點點頭，回頭令道：「去茶棚休息！」
眾人紛紛向茶棚走去，茶棚內頓時熱鬧起來，幾名夥計將騾子和貨物領到後面飲水喂料，眾人要了飯食，喝水聊天，茶棚里熱鬧異常。
這時，茶棚掌柜走上前笑道：「這位商君，長安城有了規定，進城商隊都要開包盤查，嚴禁攜帶除了短刀和劍以外的各種兵器，若發現長矛或者軍弩則會當場抓捕，而且超過十人以上的商隊必須到官府備案，像你們這樣的大商隊估計會很麻煩，要麼分開走，要麼去西市，我勸各位最好不要進城。」
說到這，掌柜指著他們攜帶的鷹和鴿子道：「像各位攜帶了鷹和鴿子，若被巡哨士兵看見，會被立刻抓捕，很危險！」
兩名商隊夥計連忙起身將鷹籠拿到後面去了，這時，中年男子眉頭一皺，「這是什麼時候開始的規定？」
「有一陣子了，聽說鄴都那邊盤查更嚴格，你們應該也知道吧！」
中年男子點點頭，「你說得不錯，鄴都那邊已經不準商隊進城了。」
掌柜嘆了口氣，「估計長安也快了，很多商人都說，這是大戰前的先兆，哎！戰爭到來，小店的生意就要受影響了。」
他拱拱手，轉身去了，旁邊兩名副手上前低聲道：「將軍，我們怎麼辦？」
這支商隊並非普通商隊，而是一隊曹軍斥候改扮，他們是來加強長安城內的斥候力量，沒想到卻不能進城了，為首這名中年男子姓韓，是一名曹軍校尉，他沉思片刻，對兩名副手道：「先看看城內的情況再說。」
他招手叫來一名得力手下，囑咐他道：「你先去龍門酒館，和我們人聯繫上。」
手下答應，牽過一匹騾子，騎上騾子向城內奔去，眾手下依舊在吃飯聊天，十分熱鬧，但為首的韓校尉卻陷入沉思之中。
大約過了半個時辰，手下返回了茶棚，神情十分緊張，他低聲對韓校尉說了幾句，韓校尉臉色大變，立刻喝令道：「快起來，馬上離開！」
眾手下紛紛起身，十幾人奔跑到後面去取騾子和貨物，可就在這時，城池方向傳來急促的馬蹄聲，越來越快，聲如悶雷，只見數百騎兵疾奔而至，不等曹軍斥候離去，數百騎兵便團團將茶棚包圍，舉弩對準了眾夥計，眾人目瞪口呆，皆慢慢舉起手。
這時，一名漢軍大將催馬上前，用長槍指著曹軍韓校尉，冷冷道：「你們還以為天衣無縫嗎？實話告訴你們，你們休想進長安一步。」
韓校尉臉色極為難看，他想不到自己是哪裡暴露了身份，他忽然若有所悟，回頭向掌柜望去，掌柜卻不見了蹤影。
漢軍大將喝令一聲，「將他們全部帶走！」
幾名曹軍斥候想反抗，韓校尉卻喝住了他們，眾曹軍斥候垂頭喪氣地被漢軍騎兵押走了，這時，掌柜從房間內慢慢走出，望著騎兵將曹軍斥候抓走，不由冷笑一聲，吩咐茶棚夥計道：「收拾一下，繼續招攬客人。」
……
長安東城門附近的大街小巷早已布滿了數千漢軍士兵，千餘名漢軍士兵將龍門酒館團團包圍，自從魏國御史中丞楊添被處死後，曹軍全面整頓漢國的情報組織，所有探子都被撤回鄴都，重新換了一批探子，而且改變了情報點。
曹軍對情報組織的大調整，使漢軍失去了曹軍探子的線索，但漢曹兩軍的暗戰依然在繼續，漢軍在半個月前加強了城門處的盤查，但這只是一個釣魚手段，真正的漢軍探子卻部署在東西兩座城門之外。
一大半的茶棚酒館都部署了漢軍探子，嚴密監視往來的商人或者旅客，所以當韓校尉率領的曹軍斥候商隊剛抵達東門，便被漢軍探子盯住了，茶棚掌柜監視著他們的一舉一動，韓校尉派人進城和城內情報點聯繫，無疑就暴露了城內的情報點。
龍門酒館被包圍也就在情理之中了，這時，為首大將王平一聲令下，百餘漢軍士兵衝進了酒館，不多時，便將掌柜和十幾名酒保抓來出來，其餘漢軍士兵在酒館內全面搜查。
這時，一名軍侯奔出來稟報道：「啟稟將軍，弟兄們在地窖里發現了兵器盔甲。」
數十名漢軍士兵將一捆捆長矛和軍弩搬了出來，還有數十副漢軍士兵盔甲，酒館掌柜臉色慘白，嚇得渾身發抖，他知道自己要大難臨頭了。
一個時辰後，漢軍在長安城、咸陽縣和杜縣全面搜查，連續端掉曹軍三個情報點，抓捕了近百名曹軍探子，將曹軍設在長安的情報組織破壞殆盡。
但漢軍對長安城內曹軍情報組織的清網行動只是漢軍備戰的一部分，在潼關、蒲津關、宛城、壽春，乃至江東，三十餘萬漢軍開始陸續集結。
……
壽春，一場秋雨不期而至，大地上籠罩著白色霧靄，遠處樹林變成灰黑色，樹葉落盡，幾隻烏鴉在樹林上空盤旋，天地間一片蒼涼蕭瑟。
寬闊的、滿是泥漿的官道上，排滿了從淮南郡和廬江郡各縣過來的車隊，遮著油布的糧車、裝有麥桿和乾草的大車、輜重車，還有巨大的輜重貨船，搖搖擺擺地、吱吱嘎嘎地向前移動。
天空中細雨飄飛，正是江淮多雨的深秋季節，剛剛收割的田畦和路邊的水溝都積滿了雨水。遠方的密林顯出模糊的輪廓。
各縣的輜重隊踏著泥濘、冒著細雨，伴著吆喝和詛咒，雜著皮鞭的劈啪聲和車軸的吱嘎向北挺進，聲勢浩大，有如海潮。
不時可以看到官道兩旁，躺著奄奄一息的牲口或牲口屍體，還偶爾有一輛輪子朝天的大車。
有時一隊騎兵沖入這股人流於是士兵們就不斷地叫喊、詛咒，馬也立起身子不停地嘶叫，一輛滿載糧草的大車，就會滾下斜坡，車上的人也跟著滾下去。
前面，車輛的洪流中間，士兵排成長長的隊列，踩著粘滑的泥濘艱難地行進。人流中夾雜著運載刀槍、弓弩等輕武器的馬車，押運兵就趴在車蓬，不斷地有人跑出隊伍，鑽進田野，蹲下去。
再前面是高級將領的隊伍，大隊親兵擁自己的將軍，不時還可以看見幾輛馬車，裡面坐的是文官和謀士。
隊伍一會走過一片密林，因爭奪休息地方而騷亂起來，一會兒又展開隊列，跨過小河，接著便有新的馬車滿載糧食、乾草和各種兵器從兩邊湧入，偶然還有一小隊斥候騎兵搶到這個隊列的最前面。
再往前面是一個廢棄的鎮子，當初合肥大戰後的慘景依舊曆歷在目，瓦礫和燒焦的木頭堆中一堵殘破的山牆搖搖欲墜；破碎的油燈，變形的窗戶上扯著一張破布在風中撲騰。還有一個掉隊的傷兵，綁著骯髒的紗布蹲在一輛癱倒的大車上，眼神陰鬱而憂傷。
與官道平行的二里外便是濡須水，數千民夫正艱難地拉著一隊數千石大船，發出低沉地、有節奏地、震人心魄的號子。大船上裝載著各種重型攻城器和一箱箱打磨好的石彈，尚未組裝雲梯、巢車、樓車，船舷兩邊還擺著一排巨大的地聽，船上還有可怕的一桶桶火油，都被重兵護衛著。
這支隊伍是遠道而來的荊州軍，約有五萬餘人，主將是老將黃忠，他們的目的地是兩百里外的壽春，行軍十分緩慢，隊伍已走了整整十天。
「老將軍，前面就是壽春城了！」一名士兵指遠方一座高大的城池喊道。
黃忠眯眼看了片刻，點了點頭，漢王殿下應該已經到壽春了。
……