合肥大戰結束已近兩年，隨著人口迴流，土地復墾，新合肥城建成，淮河南岸一帶漸漸開始恢複了生機，但在軍事上，漢曹依然隔著淮河對峙，四萬漢軍則部署在壽春一線，以劉虎為主將，而對岸曹軍約兩萬餘人，主將原本是曹真，在曹真升為豫州大都督後，淮北主將之職便由於禁出任。
漢曹雙方以淮河為界，淮北屬於譙郡，南面屬於淮南郡，兩年來雙方相安無事，儘管漢軍有一支由三百艘戰船組成的水軍，控制住了淮河，但漢軍也從不登陸北岸，時間久了，民眾的驚懼之心也漸漸消除，淮河兩岸的渡口變得熱鬧起來，每天都人來人往，更多是往來兩地的商販。
這天晚上，譙郡義成縣和往常一樣早早關閉了城門，城上士兵在來回巡邏，由於淮河的防禦線太長，曹軍只有兩萬餘人，不可處處布防，只能在一些戰略要地部署軍隊防禦。
義成縣也屬於戰略要地，它正好位於渦水的入淮口，渦水連接譙縣和淮河，河寬水深，可以行使千石戰船，漢軍戰船可以直接從這裡殺入中原，所以曹軍在這裡駐紮了三千人，防禦這座戰略要城。
時間漸漸到了三更時分，夜色更加深沉，這時一支軍隊正悄悄靠近了義成縣，這支漢軍約八千人，由大將丁奉率領，丁奉在被江東滅亡後，也正式投降了漢軍，被劉璟封為中郎將，連城亭侯，和另一員江東降將凌統一起，成為大將劉虎的得力幹將。
丁奉是在距離縣城約十里外率軍渡過淮河，悄悄靠近了義成縣，他率軍埋伏在距離東城約數百步外的一片樹林中，等待著城門開啟，早在上午時分，他便派出百餘名精銳士兵扮作鄉農進城賣魚，準備裡應外合，奪取義成縣。
由於雙方簽署了停戰協議，近兩年來相安無事，而且義成縣也遠離壽春，位於防禦的邊緣地帶，守軍的警惕性並不高，沒有進入戰備狀態，巡視城頭的曹軍也不足百人。
東城門上的曹軍只有二十餘人，負責每天開啟和關閉城門，三更時分，二十名大多在沉睡之中，城頭上只有兩名當值的士兵，他們要在卯時一刻準時開啟城門。
這時，從甬道上走來一隊曹軍士兵，約百餘人，為首是一名牙將，嚇得兩名正在聊天的士兵連忙站起身，牙將看了看左右，怒斥道：「怎麼只有兩人，其他人呢？」
一名士兵膽怯地指了指城樓，牙將怒道：「竟敢半夜睡覺，給我統統綁起來！」
百餘士兵衝進了城樓內，將正在熟睡中的曹軍統統綁了起來，二十幾名曹軍士兵跪在地上，雙手被反綁，他們茫然不知所措，什麼時候有規定不準夜裡睡覺？
牙將重重哼了一聲，「天亮後再處置你們！」
他命人將二十幾名曹軍堵住口，全部關在城樓內，這時他們才露出了本來的面目，竟然是漢軍改扮，他們開啟了城門，並在城頭點燃一堆火。
遠處丁奉看見了城頭上的信號，心中大喜，立刻喝令道：「殺進城去！」
八千漢軍士兵從樹林里沖了出來，在丁奉的率領下，直接衝進了義成縣，駐紮在城內的三千曹軍幾乎還沒有反應過來，便成為了漢軍的戰俘。
丁奉隨即釋放百餘名戰俘，令他們回曹軍主力駐紮的下蔡縣報告消息。
就在漢軍攻佔義成縣的同時，從合肥過來的數百艘千石戰船也出現在淮河內，向北岸威壓，南岸的漢軍進入了戰爭狀態，三萬漢軍全部動員起來。
漢軍異動使對岸的曹軍也緊張起來，對面漢軍的威脅，于禁也緊急下令全軍進入戰爭狀態，與此同時，義成縣被漢軍攻佔，三千守軍被俘的消息也傳到了下蔡，于禁這才意識到情況嚴重，他立刻發八百里加急軍報，派人緊急趕赴許都。
……
並不僅僅是淮河的形勢突變，在并州，兩萬漢軍渡過黃河，殺進河東郡，河東郡守軍被迫北撤，漢軍佔領了河東郡，并州的形勢也變得危急起來。
并州和淮北的消息幾乎是同時到達許都，這時距離雙方第一談判才僅僅過去十天，形勢便發生急變，使曹操的壓力劇增。
大堂內，曹操負手來回踱步，淮北和并州出現的危局使他既惱火又擔心，連他也沒有想到，曹軍的防禦竟然如此脆弱，竟然被漢軍輕易突破了，他才意識到劉璟引發這次南陽衝突的真正用意，其實就是在試探曹軍的防禦。
南陽、壽春、河東三線同時出現了危機，這分明就是漢軍將來攻曹的預演，一次小小的試探，便使曹軍薄弱的防禦顯露無遺。
但現在曹操最擔心的是，一旦劉璟發現曹軍防禦薄弱，會不會將試探演變成真正的進攻，曹操心中也有點懊悔，早知道上一次就應該接受劉璟的條件，儘快平息南陽衝突，而不是讓衝突升級。
這時，有侍衛在門口稟報：「魏公，軍師求見！」
曹操對程昱也有一點意見，他相信程昱應該想得到局勢會惡化，那麼他為什麼不提醒自己，不勸說自己儘快平息衝突，作為一個軍師，程昱這次做得並不令人滿意。
「請他進來！」
曹操嘆息一聲，剋制住內心的焦急，又坐回位子，很快，程昱匆匆進來，跪下行一禮，「拜見魏公！」
「仲德，形勢不太妙啊！漢軍在前幾天已攻佔了河東郡和淮北義成縣，漢軍三百艘戰船已進入渦水，隨時會向譙郡進攻，并州那邊也形勢危急，據說趙雲已經出現在河東郡。」
曹操將兩份緊急軍報遞給了程昱，眼中的焦慮已經難以掩飾，程昱倒是冷靜，這些情況彷彿都在他的意料之中，他看了看兩份軍報，對曹操道：「請魏公放心，微臣相信這還是劉璟再向魏公施壓，現在他們也沒有準備好大舉進攻魏國，這應該是一種試探，微臣相信他們會撤軍。」
「可就算撤軍，我也必須要答應他們的條件。」
曹操很無奈，這場衝突引發鄴都米價暴漲了三倍，民怨沸騰，這令他始料不及，他心中有點懊悔，這件事不該拖得太久。
另一方面，曹操已經令曹真查清了真相，確實是由樂群之子強奪蔡家商隊引發，樂弈還將人和貨物藏在襄城縣，曹操震怒，罷免了樂群的官職，並將樂弈收監，現在曹操已經有心答應劉璟的條件，但面子上卻有點過不去了。
程昱很清楚曹操的心態，他微微一笑道：「魏公不必太擔心劉璟那邊，他畢竟使魏公之婿，他會維持面子上的翁婿之情，不會增加什麼條件，不過我覺得漢軍的試探對我們未必是壞事，讓我們也看到了自己的薄弱，只要接下來的時間內，魏公要加強改進薄弱環節，待戰爭真正爆發時，才能從容應對。」
曹操點點頭，「仲德說得對，從這一點來看，漢軍的試探進攻確實是好事，坦率地說，我也沒有想到我們的防禦這麼薄弱。」
曹操已經明白程昱為什麼不勸說自己了，他也想看一看，曹軍的防禦究竟如何，程昱看得確實比自己透徹，想到這，曹操又道：「能不能煩請仲德替我走一趟宛城，替我結束這次危急。」
程昱深施一禮，「願為魏公分憂！」
……
葉城，劉璟抵達這座南陽郡東大門已經兩天了，此時劉璟站在北城頭上，凝視著遠方漸漸落下的夕陽，夕陽如一隻巨大的火球，在雲層漸漸墜落，萬道霞光從雲層中透出，將整個大地染了金紅之色。
劉璟已經很久沒有注意到夕陽落山了，此時他忽然覺得夕陽竟是如此之壯美，令他心中感慨萬千，就在劉璟身後，蔡進默默站立著，他心中卻十分慌亂，根本沒有注意到夕陽之美，他是被劉璟找來，卻不知漢王為何事找他？
「我第一次來荊州時，在穰山也看到了這樣的夕陽。」
劉璟的聲音很低沉，充滿了對往事的懷念，「現在我再次看到這樣的夕陽，和當年並無兩樣，可時間卻過去了近二十年。」
「二十年後，殿下看到的夕陽還是一樣。」蔡家在身後小心地回答道。
劉璟點點頭，轉身笑道：「義夫說得不錯，人應該面向未來，而不應該總沉湎於過去。」
「卑職是無心之言。」
劉璟便不再提夕陽，又問他道：「現在蔡家如何？」
蔡進嘆了口氣，「蔡家越來越沉淪，放棄了家學和武館，熱衷於商業，再這些滑下去，不出五年，蔡家將成為荊州第一大商賈，有錢是有錢了，但世家的名聲卻毀在這一代人的手中。」
「那義夫有什麼打算呢？」劉璟又笑問道。
「我？」
蔡進沉思片刻，鼓足勇氣道：「我準備在南陽郡另建蔡氏家族，有幾房家族支持我，不知殿下是否支持？」
「這種事怎麼能問我。」劉璟笑了笑道：「不過一個人總是要有點理想，如果義夫決定了自己的道路，就應該堅持，畢竟人生太短，有些事情不能過於猶豫。」
蔡進默默點頭，這件事他已考慮了兩年，是該下定決心了。
……
兩天後，劉璟在葉縣接見了曹操的全權使者程昱，這一次雙方都有了默契，當程昱