曹真和程昱一前一後走進了中堂，曹真一眼看見了坐在魏公身旁的曹植，他心中不由一怔，曹植怎麼會在這裡？但曹真無暇多想，上前跪下施禮，「卑職參見魏公！」
這時程昱也走了進來，向曹操行一禮，曹操擺擺手笑道：「兩位請坐！」
兩人坐下，曹操目光轉向了曹真，他很想知道，到底發生了什麼事，漢軍絕不會無緣無故發動進攻，就算是挑釁，也需要一個借口，那麼這個借口是什麼？
曹真已大致了解到事情的經過，向曹操稟報道：「啟稟魏公，這次漢軍挑起事端，主要是漢軍找到了一個借口。」
「什麼借口？」曹操又急切地追問道。
「是因為樂群之子樂弈帶領一隊巡哨士兵在盤查往來商人時，發現一支商隊帶有違禁兵器，他抓捕這支商隊，沒想到這支商隊是襄陽蔡家的商隊，結果惹惱了葉城主將蔡進，他便夜襲曹軍巡哨，樂群找他要人時中了埋伏，雙方爆發了激戰，結果漢軍佔領了昆陽縣。」
「你說的可是實話？」曹操又問道。
「這是樂群向卑職稟報，卑職也調查過，應該屬實。」
這時，旁邊程昱插口問道：「那支被抓捕的商隊有多少人，運送什麼貨物？有多少貨物？」
「回稟軍師，大約十餘人，聽說是綢緞，三百頭騾子運載。」曹真有些不安，他感覺程昱是在懷疑什麼，難道樂群對自己還有什麼隱瞞嗎？
曹操也感覺到程昱在懷疑什麼，便問道：「軍師覺得有哪裡不妥？」
程昱笑了笑，「我只是覺得有些事情不太合乎常理，或許是我多慮了。」
「軍師不妨說說。」
「第一個問題是這支商隊為什麼要帶違禁武器，他們明明知道要被搜查，幹嘛還帶違禁武器，而且他們只有十餘人，我不明白帶違禁武器有什麼意義？」
「或許他們覺得路上不安全，要保護自己。」
「如果覺得不安全，就不應該只有十餘人，要照顧三百頭騾子，我覺得人太少了，而且聽曹將軍說，似乎是事後才知道他們是蔡家商隊，但從常理而言，這些人被抓捕時都會喊出他們的身份，我覺得有點奇怪。」
這時，旁邊曹植冷冷哼了一聲，「軍師，一點也不奇怪，是樂弈想謀人家的貨物，貨值昂貴，他起了貪念，便用違禁弓弩栽贓對方，這樣就把人抓走了，蔡進自然利用這個機會製造事端。」
曹真大急，「三公子，你不能這樣信口胡說！」
曹植不睬他，對父親施禮道：「啟稟父親，孩兒在許都也有耳聞，樂群在昆陽對往來商人收取高額過路費，商人對此怨聲載道，父親若想知道我說得是否正確，很簡單，把那隊商人找來問一問便知，不過我估計他們已被殺人滅口了。」
曹植深恨曹真取代夏侯惇，監視自己，今天他抓住這個機會，便毫不猶豫地落井下石了，曹真臉色慘白，如果曹植所說是真，恐怕連他也會被拖累了。
曹操看了一眼程昱，見程昱面帶淡笑，他心中有種明悟，恐怕程昱也是這個意思，只是被自己的兒子說出來了，曹操沉吟一下，對曹真道：「這件事恐怕有蹊蹺，你再去調查，一定要查個水落石出，不得有半年隱瞞。」
曹植心中暗嘆一聲，父親還是放過了曹真，曹真也如釋重負，擦了擦額頭上的汗，起身道：「卑職這就去調查。」
曹真匆匆去了，這是程昱才緩緩道：「其實就算是樂群行為不檢點，擄掠商人，但也不至於讓漢軍有理由越境抓巡哨士兵，這兩者的性質完全不同，所以明顯是漢軍挑釁在先，漢軍違反了停戰協議，魏公應該主動譴責劉璟，不能陷於被動。」
正商議著，堂下有侍衛稟報：「啟稟魏公，漢王派使者來見！」
曹操和程昱面面相覷，劉璟動作倒快，先下手為強了。
……
不多時，侍衛將漢王使者請進了前堂，使者正是劉璟的主薄郤正，郤正上前躬身施一禮，「郤正參見魏公！」
「原來是郤先生，好久沒見了，請坐！」
曹操笑眯眯請郤正坐下，又令侍衛上茶，他問道：「漢王殿下可好？」
「回稟魏公，漢王殿下很好，曹妃也很好，漢王殿下特地令我送一點禮物給魏公，以示晚輩心意。」
一名侍衛將一隻描金木盒放在桌上，郤正打開盒子，裡面都是極好的蟲草，郤正笑著介紹道：「這些冬蟲夏草產至青海高原，是羌人進獻給漢王殿下，殿下請魏公煎服，以保身體康健。」
雖然雙方處於敵對狀態，但劉璟仍不忘翁婿之禮，令曹操也頗感欣慰，他之前也收到女兒的信件，知道劉璟待女兒極好，並沒有偏見，王妃也寬容，這讓曹操去了最擔心之事。
曹操欣然收下蟲草，又笑問道：「漢王知道我來許都嗎？」
「漢王殿下說，魏公一定會來。」
曹操乾笑兩聲，心中卻暗忖，『劉璟竟然猜到老夫要來，說明南陽衝突尚能控制，倒不必太過於擔心。』
這時，旁邊程昱笑道：「郤先生可是為昆陽衝突之事來許都？」
「非也！」
郤正搖搖頭，肅然道：「我是為葉城衝突之事來許昌。」
雖然是同一件事，但發生地不同，性質就不一樣，郤正顯然在原則上不肯讓半步，這時曹操笑了笑道：「昆陽也好，葉城也好，事情已經發生，現在是該如何平息這次衝突，不知漢王殿下有什麼建議？」
曹操只想儘快解決這件事，將大事化小，至於誰是誰非並不重要，只要劉璟條件合理，他也願意退讓一步，畢竟漢軍掌握著主動權。
郤正欠身道：「漢王殿下說，雙方簽署了停戰協議，他也無意破壞來之不易的和平，只希望魏公能答應兩個條件，這件事就算了結。」
這時，程昱忽然發現曹植出奇的安靜，如果是從前，曹植一定會跳起來痛斥劉璟無禮，但今天他卻始終一言不發，程昱奇怪瞥了一眼坐在旁邊的曹植，見他神情平淡，但目光中卻閃爍著一線希望，程昱若有所悟，曹植看來並不死心。
曹操也沒有動怒，點點頭，「郤先生請說下去，哪兩個條件？」
「第一，造成這次衝突是由於樂群之子以栽贓的方式強搶漢國商人引發，我們要求放人交貨，並賠禮道歉，嚴懲兇手，並且保證不再發生類似事件；第二個要求是魏國放開一切貿易限制，准許雙方商人自由貿易，只有這兩個條件，希望魏公能早日回應。」
饒是曹操冷靜，此時也被激怒了，他冷冷道：「如果我不答應，又怎麼樣？」
「這個漢王殿下沒有告訴微臣，不過我想若魏公不肯合作，那恐怕會有我們雙方都不想看到的事件發生，我們也希望不要走到這一步。」
曹操重重怒哼一聲，站起身向裡屋走去，曹植連忙起身扶住父親，程昱望著曹操走遠，這時大堂上只剩下他和郤正兩人，程昱搖搖頭道：「恕我說句不好聽的話，漢王的要求有點過分了，雖然曹軍在處理商人之事上有不當行為，但漢軍卻抓捕了曹軍巡哨，無疑是將事態升級，我們覺得這次衝突是因為漢軍越境抓人引發，而並非商人事件，魏公不想破壞翁婿之情，才希望冷處理此事，為何漢王卻要咄咄逼人？」
郤正針鋒相對地反駁道：「程軍師避重就輕，怎麼如此輕視商人被抓事件？商人也是漢國之民，國以民為本，當他們生命和財富遭遇危險時，作為漢軍怎麼可能無動於衷，蔡將軍的本意是用曹軍巡哨換回被擄掠的商人，但樂群卻大軍壓境，還殺過了界河，才導致衝突升級，無論於情於理都是曹軍做得過分，程軍師怎麼能指責漢王？」
程昱沉默片刻道：「看來我們分歧太大，很難再談了，這樣吧！請郤先生帶回魏公的建議，這件事我們下不為例，雙方保持克制，請漢軍退出昆陽縣，曹軍的遭受的傷亡，我們不再計較。」
郤正起身拱手行禮，「既然如此，郤正就告辭了。」
程昱一直將郤正送出大門，這才匆匆走回內堂，內堂里，曹操正等著他，事實上，曹操是借怒離去，讓程昱和郤正繼續談，話若說得太死，雙方都不好下台，所以讓代表出面比較合適。
程昱走進內堂，曹操便問道：「最後如何？」
程昱搖搖頭，「在我的意料之中，雙方都不肯讓步。」
曹操沉吟一下道：「其實劉璟的要求也並不太過分，第二條我就可以答應他，雙方貿易自由，事實上，我倒希望得到對方的精鐵和糧食，但第一條，必須雙方再商量，尤其要求漢軍要退出昆陽縣，否則許都的防禦壓力太大。」
旁邊曹植道：「父親，孩兒覺得不能縱容樂群，他敲詐勒索往來商人，他的兒子更是明搶暗奪，如果不嚴懲這樣的人，父親的名聲都要被他們糟蹋光了。」
曹操明白兒子的用意，只是想藉此機會打擊曹真，他不想再生事端，懲處樂群當然要做，但不能是漢軍的條件，曹操不提此事，他有些擔憂忡忡道：「我不知道