一萬漢軍騎兵在大將龐德和副將冷苞的率領下浩浩蕩蕩殺向河湟，騎兵大隊在黑漆漆的夜晚賓士，在官道上激起滾滾黃塵，只有夜晚行軍，才不會過於矚目，清冷的月光映照在士兵的盔甲之上，泛起冰冷的金屬光澤，一隊接著一隊，彷彿一條鋼鐵洪流向西方奔瀉而去。
這支騎兵剛剛從合肥歸來，還沒有來得及享受勝利的榮耀，也來不及和家人團聚，又再赴征程，趕往即將分裂的河西。
在騎兵之前，又有五百鷹擊軍將士提前出發，趕往大斗拔谷，一旦大斗拔谷真被馬超軍隊佔領，險峻的地形不是騎兵能夠攻克，必須用特殊軍隊才有希望，而漢軍的特種部隊就是鷹擊軍。
事實上，大斗拔谷本身就屬於河西管轄，由一名牙將率領一千士兵駐防，都是馬超的部屬，只是劉璟不知道，駐防的牙將和一千士兵有沒有被羌軍士兵替換，一旦替換，那他們面臨的局勢就變得複雜起來，他們必須攻戰谷口，而且還不能讓河西知曉，否則會激起馬超提前動手。
數天後，騎兵大隊進入隴西郡，距離大斗拔谷已經不遠了，而此時，五百鷹擊軍士兵已經抵達目的地，他們藏身在距離大斗拔谷口約二十里外的一處山坳中。
副將任平率領十餘人前去探查消息，其餘士兵都在峽谷內喝水吃乾糧，抓緊時間休息，以便隨時保持充沛的體力，這支軍隊早已身經百戰，不需要吩咐，他知道自己該做什麼。
主將劉正則坐在一塊大石上，耐心地等待著任平的消息，這時，一陣低微而急促的奔跑聲傳來，十幾匹蹄上包著厚厚麻布的戰馬已經奔進了谷口，是副將任平他們回來了，在其中一匹戰馬後面還托著一隻布包。
劉正精神一振，連忙跳下大石，迎了上去，「情況如何？」
「正如殿下所擔心！」
任平沉聲回答，他回頭一招手，兩名士兵將大布包抬了過來，解開繩索，一名雙手綁縛，口中堵著麻布的士兵出現在布袋內，看他外貌，明顯是一名羌人士兵。
「這是谷口的一名巡哨士兵，被我們抓住，他會告訴將軍一切情報。」
劉正抽出匕首，挑開士兵口中的麻布，鋒利的刃尖頂住了士兵脖子，劉正冷冷問道：「大斗拔谷內還有多少漢軍士兵？」
劉正的意思是問還有多少漢人士兵，這句話任平已經問過了，這名羌兵半晌才答道：「沒有了，全部是羌人和氐人。」
劉正又問了幾句，羌人士兵回答得吞吞吐吐，劉正心中著急，不再問他，回頭對任平道：「既然你已問過，你來告訴我谷口情況。」
任平走到一塊大石前，擺下幾塊石頭，對劉正說：「這裡就是谷口，目前谷口約有一千士兵，分為兩個駐兵點。」
任平又用兩塊小石頭放在大石兩邊，「這就是兩個駐軍點，和地圖上完全一樣，一南一北，相距十五里，各駐兵五百人，他們是用信鷹與河西進行聯繫。」
「信鷹在哪裡？」劉正沉聲問道，這是他最關注的問題。
「巡哨說，鷹奴都住在北面營盤。」
劉正沉思片刻道：「我們必須分兵兩路，我率一半弟兄去北營盤，你負責奪取南營盤，同時動手，要又快又狠，斬盡殺絕！」
任平點點頭又問：「幾時動手？」
劉正看了看月色，「現在大概是一更時分，我率軍從後山攀過去，花不了多少時間，我們三更時分同時動手！」
任平笑道：「三更時分正是大多數人起夜之時，不如四更動手，我覺得更有把握。」
劉正明白任平的意思，其實是給自己多了一點時間，畢竟懸崖峭壁十分難行，要走十五里並不容易，他想了想，便欣然答應了，「那就改在四更動手！」
兩人隨即分兵，劉正帶三百人向谷口外圍奔去，而任平則率兩百人悄悄向谷口內摸去。
……
大斗拔谷是祁連山綿延千里中的一處東南斷谷，形成了一條從河西通往隴西河湟的捷徑，這裡海拔三千五百米，山峰上終年積雪，斷谷長約百里，呈北寬南窄之勢，其中南面數十里最為狹窄險峻，山谷僅寬十餘丈，險隘深邃，峽谷兩側奇峰聳立，峭壁突兀，怪石森然，堪稱一夫當關，萬夫莫開。
大斗拔谷屬於河西軍管轄，最早這裡部署了一千漢軍，但就在去年夏天，合肥激戰正酣之時，河西內部實施了駐防大調整，一萬漢軍被調到北面的敦煌郡和南面的武威郡，而張掖、酒泉和居延三郡則由兩萬羌氐軍隊駐防。
大斗拔谷駐軍也在換防之列，原來的一千漢軍被調走，換成一千羌兵，羌兵和氐兵名義也是漢軍，但他們卻只聽從馬超的命令，並不理睬長安軍令。
這也是當年留下的一個隱患，漢軍在進攻隴西及河湟時，徹底擊潰了羌人和氐人，又將他們與漢民混居，轉為農耕，又將一些堅決不肯改為農耕的部落遷往青海高原，使得原來的羌氐部落在以後的幾年中不斷縮小並消亡。
而河西的羌人和氐人，劉璟當時擔心改變幅度太大，會引起靈州羌人和關內匈奴人的反擊，所以保留了原來的部落，沒有像隴西和河湟那樣進行農耕改造，這便使得河西的羌人和氐人只是表面上臣服於漢國。
而在羌兵參與攻打匈奴人之後，尤其居延海匈奴人被剿滅，所涉及的利益分配引發了河西羌人和氐人的強烈不滿，幾大部落酋長開始商議自立，與企圖恢複西涼的馬超達成了一致。
大斗拔谷內部署的一千羌兵便是馬超的直屬軍，用信鷹與張掖城進行聯繫，不過此時由於馬超還沒有公開舉兵自立，大斗拔谷內的防禦並不是特別森嚴，沒有進入戰時狀態，只是和平常一樣的駐守，定時換崗換哨，哨兵並不多，軍紀也不夠森嚴，比如失蹤了一名哨兵，卻沒有引起守軍足夠的警惕。
任平率領兩百士兵一路疾奔，先後拔掉了兩座崗哨，漸漸靠近了駐軍軍營。
南面的軍營位於一處山谷隘口內，山腳是數十頂營帳，山腰處有一座軍堡，山腳有任何動靜，軍堡內會立刻發現，然後舉烽火通知北面的軍營，再由北面的軍營放信鷹通知張掖城。
鷹擊軍在距離山谷隘口數百步外埋伏起來，等待約定時間來臨，任平則觀察著四周地形，這裡的地形和他們出發前看到了沙盤地形基本一致，但有些細節沙盤上卻沒有顯示。
比如山谷口裝有粗大的木柵欄，幾名士兵在柵欄內來回巡邏，這主要是防止猛獸侵襲，大斗拔谷內的野狼、豹以及其他猛獸極多，威脅著往來商旅的安全，同時對駐防士兵也是一個巨大的威脅，就像他們發現失蹤了一名哨兵，第一個反應便是被猛獸襲擊了，這在山谷內是常事，他們也不太放在心上。
任平觀察了片刻，心中有了主意，他召來幾名部將低聲吩咐了幾句，隨即帶領五十人從側面向半山腰的軍堡迂迴而去。
時間一點點過去了，山谷內始終保持著沉寂，眼看快要到四更時分，這時正是夜晚人們睡得最深的時候，山谷萬籟寂靜，連夜間活動的梟鳥也不見了蹤影。
任平帶領五十名手下已經攀到軍營後面的懸崖峭壁上，距離山腰處的軍堡只有十餘丈，任平凝視著軍堡頂上的一個黑影，那是一名躲在角落裡用軍毯裹著身體沉睡的士兵，軍堡頂上就是烽遂，這裡必須有士兵站崗。
只是現在並不是戰時，只是平時的放哨，士兵們都沒有警惕，站崗的士兵自然熬不住困意，躲在角落裡睡著了。
任平擺擺手，所有人都安靜下來，他慢慢舉起手弩，對準了十幾丈的黑影，這種手弩是斥候專用，大小不足正常軍弩的一半，十分輕便，可以單手發射，殺傷射程只有三十步，弩箭長四寸，箭尖塗有劇毒，見血封喉，是伏擊暗哨的最佳武器。
『咔！』的一聲輕響，短小的弩箭如閃電般射出，正中側睡士兵的脖子，士兵一聲悶哼，抽搐兩下，即刻喪命。
這時，任平又一擺手，十幾根繩索拋了下去，五十名士兵成串向下攀爬，一個個敏捷如猿猴般跳上了軍堡頂端。
他們取出竹管，向軍堡頂層吹入大量迷煙，片刻，十幾名士兵踢開窗子鑽了進去，很快便殺死了頂層內的守兵，他們如法炮製，不多時便將三層軍堡內的士兵全部殺死，包括一名軍侯和幾名屯長。
就在這時，遠方忽然出現火光，隱隱有喊殺聲傳來，那時北方的軍營爆發激戰了，任平當機立斷，一根火箭射了出去，這是出擊的信號，山腳下埋伏的一百五十名士兵一躍而出，向山坳的柵欄處奔去。
羌人為了防止野狼和猛獸侵襲，選擇了一處山坳駐營，並在山坳口安扎了粗大的木柵欄，這樣一來，確實可以有效防禦猛獸夜襲。
但凡事有利有弊，這種紮營卻使駐兵容易被敵軍堵在山坳內，任平正是利用了敵軍大營的這個弱點，偷襲了山腰處的軍堡，使漢軍獲得了居高臨下的優勢。
五十名士兵都背著火油皮袋，他們紛紛取下皮袋，將火油向山腳下的大營噴洒而去，數支火把扔下了山坳，山坳軍營內頓時燃起了