「仲德的意思是說，劉璟是想先統一南方？」曹操有點聽懂了程昱的意思。
程昱點了點頭，「一定是這樣，劉璟要滅江東並不難，但他很忌憚曹軍在荊州一線支援江東，一旦孫曹聯手，漢軍進攻江東，曹軍就大舉進攻荊州，漢軍就不得不回兵救援荊州，可如果漢軍拿下合肥這個戰略支點，就會迫使我們不得不將大量軍隊部署在譙郡和徐州一線，從而無力再圖荊州，漢軍就可以從容不迫進兵江東，統一南方了。」
曹操竟有一種恍然大悟之感，他本身也是具有雄才大略之人，只是因為他最近為立世子之事所困擾，精力被分散，所以才沒有能看透這一點，而程昱在關鍵處點破了他，才使曹操眼前的迷途豁然開朗。
其實劉璟在攻下長安後，他便在北方採取了守勢，包括和他結盟共擊匈奴，又願意與他聯姻，不斷釋放善意，這一切都說明劉璟已不願意在北方發動戰爭，進一步破壞本身已脆弱不堪的北方經濟。
只可惜曹操並沒有看透這一點，他還在為劉璟要進攻洛陽而擔心之時，劉璟的戰略已悄然南移，轉到了合肥，荀攸也看出了這一點，所以他才寫『合縱連橫，天下三分』，其實就是在提醒曹操，保住江東的重要性。
一旦劉璟滅了江東和交州，統一了南方，他就沒有後顧之憂，會從西面和南面對魏國進行戰略包圍，滅掉魏國，統一天下，也不是不可能了。
想通這一點，曹操嘆息道：「看來合肥之戰絕非曹劉之間的戰爭。」
程昱笑道：「既然魏公也明白這一點，那我們就需要將孫權也拉進來，將去年沒有完成的盟約，繼續商談完成，如果魏公不反對，微臣願意替魏公出使江東。」
曹操沉吟一下道：「去年盟約之所以沒有談成，關鍵是孫權懼怕劉璟，對我們沒有信心，我們須讓孫權對我們有信心才行，否則就算我再次赴江東，也未必談得成。」
程昱微微一笑，「此一時，彼一時也，若孫權知道劉璟是要先滅江東，恐怕他比魏公還要積極，若魏公實在不放心，我倒有一策，可雙管齊下，給孫權以信心，最終促成魏吳聯盟。」
說完，程昱低聲對曹操附耳說了幾句，曹操點了點頭，「東吳之策問題不大，關鍵廬江這邊，我們會有機會嗎？」
「微臣相信文遠絕不會讓魏公失望。」
曹操沉思良久，終於下定了決心，既然決定放手和漢軍一搏，他就不能再畏手畏腳，「好吧！我這就給文遠下令。」
……
曹操在合肥一線部署了十萬重兵，主要分布在合肥和壽春兩個城池，其中壽春為輔，由副將滿寵率三萬軍鎮守，為合肥為主，主帥張遼親率七萬大軍鎮守。
在將領方面，除了鎮守壽春的副將滿寵外，曹操又給張遼任命了臧霸和于禁兩員副將，以及謀士辛毗和司馬蔣濟，可謂文功武略，相得益彰。
儘管曹操視察合肥剛剛結束，應該是眾人稍稍鬆一口氣之時，但曹操隨即送來的一道軍令，又使眾人緊張起來。
大堂上，張遼對眾人緩緩道：「魏公已決定與孫權結盟，攜手與漢軍激戰合肥，這是事關整個大局的一搏，魏公今天一早發來軍令，命我們奪取濡須口，進兵蕪湖，大家商議一下，這一戰我們該怎麼打？」
大堂內一片寂靜，這個消息來得太突然，所有人都沒有思想準備，一時無言以對，張遼也明白這一點，對眾人笑道：「我知道大家沒有準備，不過我倒有一個想法，是我三個月來一直在考慮的方案，只是沒有魏公的命令，我不敢實施，現在配合魏公的要求，或許是一個機會。」
謀士辛毗點點頭，「願聽文遠之策。」
張遼命人掛出一幅一丈長寬的大地圖，他用木杆指著地圖上的幾個紅圈道：「這幾個紅圈是目前漢軍的駐兵點，其中在皖口有三萬軍隊，老將黃忠坐鎮；濡須口有五千軍，三百艘戰船，由大將婁發率領；蕪湖對岸的溧口鎮有兩千駐軍，一百五十艘戰船，另外在皖縣和濡須口之間的南陵縣還有五千駐軍，總兵力約四萬兩千人左右，而我們卻有十萬大軍，兵力遠勝對方，只可惜水軍不足。」
「文遠想和漢軍較量水軍嗎？」于禁忍不住打斷了張遼的介紹。
張遼搖搖頭，「我只是介紹一下彼此的兵力，我需要船隻不是為了和漢軍水戰，而是為了完成備戰，現在大量糧草物資囤積在壽春，河道雖已疏通，但我們的貨船只有不到五十艘，千石以上船隻更不足十艘，而且十分破舊，靠這點船想完成戰備幾乎不可能，我本想從江東購買民船，但長江被漢軍封鎖，船隻過不來，光是蕪湖的漢軍戰船就可全殲我們，這也是漢軍有恃無恐的主要原因，所以要完成魏公的備戰任務，關鍵就在於搞到船隻。」
眾人都在沉思，但誰也不明白張遼的意圖，這時張遼見蔣濟若有所悟，便笑道：「蔣司馬想到了嗎？」
蔣濟做過揚州別駕、丹陽太守，長期在江南為官，對長江沿岸的情況了如指掌，張遼提到需要船隻，他忽然想到了一個地方，蔣濟便笑道：「文遠莫非是在打荊州民船的主意？」
張遼大笑，「蔣司馬不愧是江南通，一句話點中了要害，不錯，我的方案就是奪取荊州民船。」
張遼木杆一指東面的歷陽，對眾人道：「歷陽是優質鐵礦產地，從前陶家在歷陽買下了三座大鐵礦，後來轉送給了荊州官府，每年荊州都從荊州運走大量鐵礦，我派人去探查過，在歷陽停泊著近五百艘運礦民船，都是千石以上的大船，就等開春後風向轉變，這些礦船就會重新起運礦石，我們完全可以奪取這些民船，然後用人力牽引船隊南下，返回合肥。」
旁邊謀士辛毗介面笑道：「若這樣，恐怕還要大舉出兵濡須口才行。」
「先生說得對！不奪取濡須口，礦船也無法駛回合肥，但出兵濡須口是虛，進攻歷陽是實，虛實結合，就能完成魏公的重託。」
這時，一直沉默的臧霸道：「我們的合肥城尚未修建好，我們這樣大舉出兵，會不會提前引發合肥戰役，這個危險都督考慮過嗎？」
「我當然考慮過。」
張遼看了一眼臧霸，見他眼中有擔憂之色，便笑了笑解釋道：「僅僅從合肥之戰而言，我們出兵濡須口的舉動，可以說毫無意義，只會給漢軍找到發動合肥戰役的借口，但黃忠就會由此發動合肥之戰嗎？我看絕不會，黃忠作為漢軍第一上將，他焉能不知劉璟的戰略企圖，焉能不知發動合肥之戰的重要？
在這種情況下，他若倉促應戰，反而會破壞劉璟的戰役部署，對合肥之戰造成難以估量的影響，所以，以黃忠的謹慎，他必然會先收縮兵力，減少損失，同時緊急向劉璟彙報，這一去一來，至少要耗費一個月時間，而魏公要的就是時間和漢軍的退縮。」
于禁和臧霸都點了點頭，認可張遼的分析，辛毗捋須嘆道：「文遠的深謀遠慮，連我這個謀士也自愧不如。」
張遼見眾人再沒有反對，當即立斷道：「既然沒有反對，我們就按照這個策略執行！」
……
合肥到歷陽大約相距三百餘里，地貌主要以平原為主，其中又夾雜著一片片丘陵山地，山地普遍不高，被大片森林覆蓋，有名的山地如褒禪山、含山等等，著名的關隘又如昭關，伍子胥就在這裡一夜急白了頭髮，昭關同時也是魏國和東吳的界關。
臧霸率領一萬精兵，一路晝伏夜出向昭關方向進發，他倒並不擔心和江東軍發生激戰，主要是擔心昭關點燃烽火，驚動了停泊在歷陽縣的荊州礦船，如果這幾百艘礦船逃入長江，他們就前功盡棄。
所以奪取昭關便成為整個行動的關鍵，一旦奪取昭關，他們便可繞過其他烽火台，直撲歷陽縣，而昭關卻是他們繞不過的第一道坎。
昭關當然不能硬奪，只能計取，好在曹軍正和漢軍在合肥一帶對峙，江東軍做夢也想不到曹軍會突襲昭關，這就是奪取昭關最有利的地方。
黃昏時分，一支商隊正急匆匆向昭關而來，這是一支小商隊，幾十匹騾子背負著三百石鹽，只有七八個人，由一名中年人率領，天快黑了，他們顯然是怕錯過了宿頭，急急趕來昭關。
此時昭關還沒有關門，十幾名江東軍士兵在關門前盤查往來路人和行商，當騾隊行駛到關門前，立刻被士兵攔住了，「站住！」
一名什長走上前，打量一下騾隊問道：「從哪裡來，運什麼貨物？」
「我們是從壽春來，運一點鹽，小本生意，請軍爺放行。」
說著，中年男子取出一份官引遞給什長，這是由壽春官府開出，證明他們所販運的鹽是合法的官鹽，事實上，漢末混亂，官鹽私鹽早已不分，只是有了官引，可以走正式的關隘，少受一點刁難。
什長雖然不怎麼識字，但他認識後面蓋上的官印，他點點頭，「既然有官引，那就少一點過路費，付五十錢。」
商隊過關要付錢，這是天下各處的規矩，昭關也不例外，中年人顯然也知道，他立刻掏出一把