建安二十一年的旦日註定是緊張而忙碌，在旦日後的第三天，平章台的尚書們再度奔赴馮翊郡和扶風郡，繼續去處理匈奴人的安置問題。
而與此同時，合肥戰役的籌劃和準備也悄悄地拉開了序幕，李璟任命李嚴為荊襄督糧使，協調荊襄各郡的軍糧運輸，另外，劉璟又下令徵集荊州一千五百艘民船，用于軍隊物資運輸，將巴蜀和荊南的三萬駐軍調往柴桑。
奪取合肥，南可控江東，北可窺徐豫，堪稱一處極大的戰略支點，漢軍要統一天下，奪取中原，兼并江東，合肥就勢在必得，從去年開始，合肥戰役是擺在桌面上的明謀，不僅漢軍上下明確，曹軍也同樣清楚這一點。
曹操想盡辦法來阻止合肥戰役爆發，甚至不惜利用女兒和劉璟的聯姻，但依然沒有效果，除了去年秋冬時節爆發的漢匈大戰延遲了合肥之戰半年外，已經沒有任何力量阻擋漢軍奪取的意志。
除非曹操答應劉璟的條件，讓出洛陽，但這種飲鴆止渴的條件，曹操無論如何不會答應，讓出洛陽，便意味著中原之門大開，漢軍隨時可以橫掃中原，而堅守合肥，與漢軍較量一場，卻尚不知鹿死誰手。
既然洞悉漢軍的戰略部署，曹操也並沒有坐以待斃，他任命張遼為揚州都督，在合肥及壽春部署十萬軍隊，又任命曹仁為徐州都督，在徐州部署六萬軍隊，作為合肥側應。
與此同時，曹操又下令徵集泗、淮一帶民夫二十萬人，加固合肥以及壽春城防，並拓寬河道，更好地連接肥壽兩座重要大城。
新年剛過，曹操便抵達了合肥城，此時他已經明確漢軍會在四月前發動對合肥的進攻，那麼加快合肥的防禦工事進度也就成為迫在眉睫之事。
合肥城頭，張遼正陪同曹操及軍師程昱視察合肥城進度，逍遙津的水已排干，上萬民夫正緊張修葺城牆，一座長達三里的城牆已在逍遙津上初現雛形。
張遼見曹操眉頭緊皺，似乎不太滿意修城進度，他連忙解釋道：「啟稟魏公，在逍遙津上修城工事量極大，倒不是城牆本身，而是要先排干逍遙津的水，我們用了幾種方案都不成功，最後只能在逍遙津以東先挖一片窪地，封住逍遙津的入水和出水，然後把水泄到窪地中去，再用土填平湖底淤泥，光這項工事就耗時三個月，民夫們日夜忙碌，連正旦也只休息了三天。」
「休息三天？」曹操冷笑一聲道：「我在正旦可是一天也沒有休息，連這些民夫都不如嗎？」
「可是逼得太緊，他們反而會出工不出力……」
不等張遼說完，曹操便擺手打斷了他的話，問道：「我想知道，民夫死了多少人？」
張遼猶豫一下，低聲道：「先後死了七人。」
「很好，才死七人，估計這七人也是病死的吧！難怪用了四五個月時間，連城牆也才出現一個影子，我看也不必修了，撤軍去壽春，把合肥直接讓給漢軍，民夫也一個都不用死了，這也就遂了你的愛民之意，張將軍，你說是不是？」曹操似笑非笑地注視著張遼。
張遼聽出曹操語氣中的嚴重不滿，他連忙跪下請罪：「卑職有負魏公重託，卑職願承擔一切罪責。」
旁邊程昱見張遼不通時務，不由心中大急，魏公對進度太慢不滿，那張遼就應該回答如何提高進度，這才是解決問題之道，這個時候了，他還要領罪，豈不是更讓魏公生氣？
程昱看曹操的臉色愈加陰沉，顯然是要發作了，連忙勸道：「請魏公息怒，微臣覺得文遠也知道事關重大，心中自有定計，不會影響到合肥大局，魏公不妨讓文遠說完。」
程昱的一番話提醒了曹操，既然張遼為合肥主將，那麼整個合肥的戰局就應由張遼全權負責，以張遼的文韜武略，他又豈會不知局勢緊迫，或許他確有自己的方案，想到這，曹操臉色稍霽，又問道：「那你說說看，你怎麼保證合肥大局不受影響？」
張遼感激地看了程昱一眼，又沉聲道：「卑職在柴桑和廬江都派有暗探，密切關注漢軍動靜，卑職以為，合肥之戰是關係天下大勢的戰局，漢軍絕不會輕率出兵，一定要做好充分準備，尤其是糧草船隻等戰略物資，必須要事先預備，光是戰備的時間就不會低於三個月，所以卑職就以三個月為限，卑職可以保證兩個半月後城牆修築完成，再用半個月時間用來冷卻堅固。」
「可是你現在的進度，兩個半月能完成嗎？我很懷疑。」
「啟稟魏公，因為現在是晚冬，天氣寒冷，土壤中還有冰凝，一旦現在夯土，開春後冰水溶解，原本夯實的土質就會松塌，嚴重影響到城牆堅固，所以卑職選擇的方案是先備料，同步準備防禦工事，到二月開春後，立刻動工修砌，因為準備充分，屆時只需一個月便可完工。」
張遼的一番話使曹操臉色大大緩和，細想一想，確實是這個道理，這就叫磨刀不誤砍柴工，他又問道：「那投石機等防禦武器現在進度如何？」
「回稟魏公，八十架投石機已在上月全部製作完成，只待最後安裝上城。」
這時，曹操也覺得自己剛才對張遼太嚴厲了，他心中有些歉然，語氣愈加緩和道：「文遠，我只希望你明白一點，這次合肥之戰事關重大，一旦漢軍突破的這關鍵的一步，他的天下棋局就部署完成，我們也將面臨巨大的戰略被動，文遠，這一戰我們輸不起啊！」
張遼默默點了點頭，曹操也不再多說，拍了拍張遼的肩膀，轉身下城去了，張遼望著曹操背影走遠，這一刻他也感覺到了巨大的壓力。
……
次日一早，曹操離開了合肥，乘船前往壽春視察，從合肥前往壽春主要是通過肥水相連，由於肥水被泥淤所塞，河道很窄，只能行駛五百石的戰船，為了加強壽春與合肥之間的聯繫，張遼又募集數萬民夫耗時三個月，疏通河道兩百里，使肥水已能行駛千石貨船，大大加快了壽春到合肥之間的物資運送。
曹操站在大船上，負手望著兩岸青山隱隱，碧水如帶，雖還是晚冬時節，但空氣中已經有了一絲暖意，曹操不由大為讚賞，回頭對程昱笑道：「江淮風景如畫，確實要比北方更加秀美，可惜人口太少，若再給我十年，我當大力向江淮移民，使江淮成為魏國富饒的糧倉。」
程昱微微笑道：「只要這一次我們能擊敗漢軍，魏公就有機會經略江淮，我看不用十年，五年就能完成魏公的心愿。」
曹操點了點頭，又問道：「仲德認為我這次能擊敗劉璟嗎？」
「魏公，事在人為，只要魏公充分備戰，並從大局上進行部署，並持之以恆，我相信我們一定能取得合肥之戰的勝利。」
曹操聽出程昱話中有話，他從未提及大局部署，今天卻破天荒提出來，說明程昱心有所思，曹操便笑道：「何謂大局，我願聽軍師詳談。」
程昱不慌不忙道：「卑職這幾個月一直在思索，去年魏公前往江東與孫權會盟，劉璟卻也跟著趕去，這是為什麼？難道就只是為了和魏公爭奪大小喬嗎？」
「當然不是！」
曹操淡淡笑道：「劉璟本來就不是一個好色之人，他得到大小喬只是適逢其時，絕非是他刻意去爭奪。」
「魏公說得對，那他為什麼去江東，魏公想過嗎？」
曹操沉吟半響道：「我覺得他真正目的是為了破壞我與孫權的結盟。」
「一點沒錯，他正是為了破壞魏公與孫權的結盟，我後來才想通，包括他將陸遜放回吳郡，以及火燒江北戰船，都是他的深謀遠慮，全部為了合肥戰役做準備。」
曹操眼中精光閃動，凝視著程昱問道：「仲德，此話怎講？」
程昱微微嘆了口氣道：「去年秋天荀令君背疾複發，不幸病逝，我代表魏公趕去潁川奔喪，正好遇到了荀攸，我與他談了良久，懇請他看在魏公善待他多年的份上，出山繼續為魏公效力。」
荀攸自從被劉璟放回鄴都後，便不太願意參與軍事，曹操也因為荀彧之事而對他不滿，便打發荀攸去許昌出任閑官，不久，荀攸便以回鄉養病為借口，返回老家閉門讀書，不問政事。
曹操心中雖然有些悔意，不過讓他向荀攸道歉，卻是萬萬不可能，此時聽程昱談到荀攸，曹操便問道：「他怎麼說？」
「他什麼都沒有說，也沒有表態，不過在我出發來合肥前，卻收到他的一封信。」
程昱取出荀攸的信，遞給曹操，曹操又見到熟悉的字跡，心中也頗有些感概，他打開信，卻見信中只寫了一句話，『合縱連橫，天下三分』。
曹操眉頭一皺，「他這是何意？」
「微臣一路上就在考慮荀攸這句話的深意，直到昨天晚上，我才終於明白過來，劉璟發動合肥戰役，絕不會為了攻打中原，劉璟在攻打中原之前，一定會先取并州，再攻洛陽，最後才會出兵合肥，現在劉璟在打併州之前便急於發動合肥之戰，再聯繫之前他破壞魏吳聯合，所以微臣敢肯定，劉璟發動合肥之戰的真正目的，不是為了攻打中原，而是為了奪取江東。」