時間漸漸到了十二月，距離建安二十一年旦日已經不到一個月，今年鄴都的新年氣氛比往年都要濃厚，糧價平穩，肉價下跌，幾乎家家戶戶都能殺羊過年，這主要是曹軍攻打併州匈奴取得大勝，繳獲了大量物資，包括幾百萬隻牛羊。
儘管曹操將大量的肥羊用來犒軍，但依舊有百萬隻羊流入市場，價格低廉，成為了鄴都人家餐桌及供桌上的美食。
曹軍也同樣繳獲了近百萬張羊皮，但曹操並沒有像劉璟那樣，讓漢國每戶人家都受益，而是將這些羊皮全部分給了士兵和陣亡將士家屬，收買軍心，這一舉動確實提高的曹軍將士士氣，增大了曹操在軍中的名聲。
不過對於曹操而言，最重要的事情不是犒軍，而是定下世子，並與漢王劉璟聯姻，曹操在去年年初大病一場後，他的身體便開始走下坡路，日漸消瘦，精力也大不如前，他已經六十三歲，已是一個年邁的老人。
這讓曹操感到了歲月威脅，他感覺自己時日已不長，他必須要在這兩年內把後事安排好，穩定住魏國的大局，極力發展經濟，增強軍事力量，將一個還算強盛的魏國交給兒子。
清晨，曹操的馬車駛入了鄴都北門，向不遠處的安陽宮駛去，他今天要面聖，讓劉協準備正式冊封他的長子曹丕為魏公世子。
這是曹操最終做出的決定，立長子曹丕為世子，而讓他下定決心的根源便是楊修一案，正是在楊修一案中，曹操才終於了解到了三子曹植的政治思想，竟然是尊儒抑法，讓劉協回歸帝位。
這從根本上和曹操治國思想背道而馳，曹操相信這不是兒子一時糊塗，而是他根深蒂固的思想，正因為這一點，曹操最終決定立長子曹丕為世子，儘管長子曹丕也並不讓他滿意，為人陰暗、虛偽，急功近利，缺少雄才大略，但相比曹植的尊君崇儒思想，曹丕的這些缺點也就不足為慮了。
馬車在大街上疾行，曹操默默望著大街兩邊，行人步履匆匆，大多面帶笑容，酒館裡高朋滿座，喧囂聲傳到了街上，往年大街成群結隊的流民乞丐，今年也看不見了。
不過曹操卻知道並不是流民乞丐們被餓死，也不是他們變得富裕，而是他們都紛紛去了關中，準備受取土地，移民關內，這些流民乞丐其實大多是關內人，現在可以返回家鄉，或許土地，誰還願意在鄴都街頭討飯？
想到這，曹操不由嘆息一聲，儘管他也採取減稅授田的措施，鼓勵民眾向并州北部遷徙，但效果卻不理想，關鍵是他不能像劉璟一樣，宣布十年免稅，那樣會嚴重衝擊并州南部的農民，引發騷亂，還有一個原因，似乎民眾都不太相信他，他們寧可去漢國授田，也不願接受魏國的授田。
這就是天下民眾的判斷，他們認為漢國遲早會戰勝魏國，漢國的承諾會更可靠，正是這種判斷使曹操在和劉璟爭奪人口的戰爭中一敗塗地。
曹操不由嘆了口氣，冰凍三尺，非一日之寒，中原民眾對他曹操沒有信心，早從多年前的赤壁之戰就開始產生了。
就在距離皇宮不到一里時，一名騎兵從後面疾奔趕上，大喊道：「啟稟魏公，有要事稟報！」
「停車！」
曹操喝止住馬車，拉開車窗問道：「有什麼要事？」
「啟稟魏公，陳中丞出使漢國回來了，還帶來了漢國尚書司馬懿，現在銅雀宮等候。」
曹操頓時精神一振，他一直在等陳群的消息，現在終於來了，連司馬懿也來了，他沉思片刻，立刻令道：「回銅雀宮！」
天子在他心中遠不如劉璟重要，他此時急切想知道陳群的出使結果，馬車加快速度，在數百名侍衛的保護下，疾速向北城外駛去。
……
銅雀宮的貴賓堂內，丞相長史徐弈正在陪同司馬懿聊天，徐弈年約五十歲，精明能幹，學識淵博，出任丞相長史多年，是曹操最信任的心腹。
在曹丕沒有掌政務大權之前，曹操每次出征，便是由他留守許昌處理各種政務，使他權力極大，當曹丕接管政務後，他又主動配合，將權力完全移交給了曹丕，這又贏得了曹丕的信任。
現在徐弈是曹丕和曹操之間的一座橋樑，當曹丕遇到無法做主的重大軍國政務時，總是要先寫上自己的意見，再轉給徐弈，由徐弈對曹丕的意見進行詳細解釋，這樣做的結果，往往就是曹操最終同意曹丕的方案，減少父子之間的矛盾，使政令能夠順暢。
徐弈和司馬懿的私交極好，當年司馬懿為曹操主薄，便是徐弈極力推薦，幾個月前司馬懿出使太原時，徐弈留守鄴都，雙方沒有能見面，這次見面，雙方顯得格外親熱，就彷彿多年未見的摯友重逢。
「十年不見，仲達已四十餘歲，我也年過五十，我們都老了。」
司馬懿也笑道：「季才兄保養得很好，看起來才四十齣頭，不像我，南征北戰，變得又黑又瘦，在路上住店之時，掌柜還叫我老人家。」
司馬懿說得有趣，兩人都大笑起來，寒暄完畢，話題便轉到了正事上，徐弈沉吟一下道：「這次仲達出使魏國，除了商議親迎的具體細節外，還有別的事情嗎？」
司馬懿也知道徐弈其實就是代表曹操而來，他問的話，就是曹操要問的話，司馬懿便笑道：「除了商議迎親細節外，其實還有兩件事要和魏公商議，事情雖不算重要，但也不是無足輕重。」
「能否告訴是什麼事嗎？」
「當然可以！」
司馬懿緩緩道：「第一件事，是關於并州匈奴戰俘的處置問題，漢王的意思，是希望魏公能將俘獲的婦孺家眷交給漢國，當然，我們也會給予貴方一定的補償，如果魏公能答應，我們就繼續談具體條件，這是第一件事，第二件事嘛，其實是一件無足輕重的小事。」
「仲達請明示！」
徐弈神情十分凝重，他知道司馬懿帶來鄴都談判之事，絕對不會是什麼無足輕重的小事，司馬懿越這樣說，反而說明這件事越重要，徐弈敏感地意識到，恐怕司馬懿接下來要講的『小事』，恐怕才是真正的重頭戲。
司馬懿笑容收斂，剛才的輕描淡寫的語氣也沒有了，他說得很慢，但每一個字都咬得很清晰，「漢王殿下欲去洛陽拜祭宗廟，為了安全，漢王殿下會帶一些軍隊前去，希望魏公能同意他的祭廟之行。」
「不知漢王殿下打算帶多少軍隊前往洛陽？」徐弈幾乎是咬牙問出這句話。
「從安全上考慮，最少五萬軍隊。」
……
就在徐弈和司馬懿敘舊的同時，在銅雀宮的曹操官房內，陳群也正向曹操彙報他這次出使的收穫和失落，收穫就不必多說，劉璟同意在明年四月迎親，這個其實意義不大，迎親和發動戰爭畢竟是兩回事。
至於劉璟沒有答應把并州匈奴戰俘放回，這也在曹操的意料之中，雙方都需要人口，沒有利益，誰也不會輕易把人口給對方，這需要繼續談判才能達成一致。
曹操關心的是劉璟不肯將當初口頭達成的曹劉聯盟落實到書面上，當然，漢匈大戰已經結束，雙方的同盟也已結束，是沒有必要再簽署什麼書面協議，但關於合肥安全的條款卻沒有結束，雙方可是達成了一年之內保持合肥現狀的共識。
但劉璟卻不肯將口頭共識變成書麵條約，這說明他一定會在八月前發動對合肥的戰役，這讓曹操心中揪了起來。
曹操此時並不怕作戰，他這些年也積累了大量的糧食物資，尤其剿滅并州匈奴，獲得大量財富，足以支持他發動一場大戰，只是曹操需要時間準備。
他已命曹仁和張遼分別加高加固合肥和壽春兩座城池的城牆，尤其要將逍遙津的進城之路封死，築成一個完整的城牆，這是個浩大的工程，最快也要六七月時才能完成。
曹操負手在房間里踱步，要如何才能拖延劉璟的進攻時間呢？這是陳群又小心翼翼道：「司馬懿後來拜訪我，他說合肥之戰不是不能避免，但需要我們做出讓步。」
「做出什麼讓步？」曹操急問道。
「他沒有明說，只是說魏公心裡明白。」
曹操眉頭皺了起來，他怎麼會明白呢？這時，站在旁邊一直沒有說話的長子曹丕道：「難道劉璟是想讓我們讓出并州？」
「胡說！」
曹操怒斥道：「這怎麼可能，還不如在合肥大戰一場，劉璟不會提出這種要求。」
「孩兒說的不是全部并州，而是并州河東一郡，這樣劉璟就有了進攻并州的跳板，他當然就不用發動合肥戰役了，直接發動并州戰役。」
曹操心中一動，或許真有這個可能，這時，徐弈匆匆走進房間，躬身施禮，「參見魏公！」
「季才不必多禮，說說和司馬懿的見面，他說了什麼？」
「回稟魏公，司馬懿說了兩件事，一是希望我們把俘獲的并州匈奴婦孺給漢國，他也願意給予補償。」
曹操忍不住笑了起來，「不出我的所料，他們也想要這批人口，如果他們願意給補償，倒可以考慮考慮，就不知