劉璟在中軍大帳內接見了三名羌人長老，這是生活在張掖郡南面、靠近大斗拔谷地區的幾支羌人部落的代表，他們沒有想到這支騎兵的統領竟然就是漢王本人，而且漢王對他們熱情接見，令他們十分感動。
三人都會說漢語，其中一名鬚髮雪白的老者感慨道：「我們在張掖郡生活了幾百年，世代都為朝廷養馬，朝廷也沒有虧待我們，不僅免除稅賦，而且所養戰馬都得到朝廷的糧食補助，我們幾個部落人丁繁衍，都從最初的幾百人增加到幾千人，生活也比較富足，但至少南宮索佔據了張掖，我們生活就完全變樣了，不僅要三戶抽一丁去為他打仗，而且每年新增的戰馬和牛羊要上交一半以上，我們三個部落原有五十萬隻羊，現在只剩下二十萬隻，牛馬也是一樣，生活一下子變赤貧了，我們做夢都想擺脫南宮索的控制。」
老者的話極強另外兩人的同感，說到痛心處，三人都忍不住潸然淚下，劉璟連忙安撫三人道：「漢軍這次來河西走廊，就是為了恢複原來的秩序，我們要求各個部落獨立，各個部落的命運應由各個部落自己決定，統一接受官府管理，絕不會容忍南宮索這種殘酷剝削其他部落的所謂『羌王』存在，所以大家放心，這一次漢軍一定會剷除這個羌人毒瘤，還廣大善良羌人以自由。」
三名老者考慮的只是本族人的利益，絕對不會考慮一個強大的、統一的羌人政權出現意味著什麼，但劉璟卻很清楚，無論是氐人還是羌人，一但形成強大的胡人政權，那就意味著漢王朝將很可能會失去河西或者隴西，這是他絕不能容忍。
對於南宮索這樣的羌胡梟雄之輩，只能在其尚弱時進行無情地打擊，徹底使羌氐人恢複從前的一盤散沙狀，只有羌氐大小部落各自為陣，只顧各人利益，才有利於官府分化他們。
劉璟當然也知道，南宮索為什麼要殘酷剝削羌人各部落，他並不是完全為了個人享受，而是為了建立一支專職軍隊，打破從前的部落軍隊，而這恰恰是一個胡人王朝強大的基礎。
三名老者皆感激不盡，紛紛表示，願意湊五萬隻羊犒勞漢軍騎兵，漢軍也正好缺乏糧食，對於羌人的熱心奉獻，他也不客氣地笑納了。
「你們的羊我自然也不會白要，等恢複張掖官府後，我會讓官府在牧場面積上給予你們一定的照顧，作為你們今天擁戴漢軍的補償。」
三名老者大喜，又立刻表示願意將犒勞的羊只數量增加到十萬隻，劉璟也是一一笑納，雖然平均一名士兵六隻羊，這似乎多了一點，但軍糧嘛！劉璟從來不會嫌多，可以在需要之時，再來取羊。
……
正如法正的預料，武威郡的失敗給南宮索帶來了極大的麻煩，不僅使他損失八千直屬騎兵，有限的兵力遭到重創，更重要是他的威望受損，開始有部落不再聽從他的命令。
首先便是靠近武威郡的二十幾個部落率先拒絕了南宮索的徵兵要求，也明確表態，不再向南宮索繳納份羊，其次是大斗拔谷一帶的幾個部落也拒絕出兵，他們理由是要保護本族婦孺安全。
隨著三萬漢軍從武威郡進入張掖郡，這股反叛風潮由南至北，越來越多的部落按兵不動，靜觀其變，往年徵兵，十天內可徵集五萬軍隊以上，但這一次只有張掖城附近的部落派兵參戰，人數也只兩萬出頭，加上兩萬直屬軍，目前南宮索手中的軍隊只有四萬餘人。
張掖城的王帳內，南宮索背著手在大帳內來回踱步，顯得十分氣急敗壞，他剛剛得到消息，靠近武威郡的驪靬縣和番和縣五千羌兵投降了漢軍，這是第一起羌兵投降事件，但南宮索知道，這絕不是最後一起，只要開了頭，就會不斷有羌兵投降漢軍。
更讓南宮索心煩意亂的是，漢軍中有一支專門克制騎兵的軍隊，叫做重甲步兵，使用堅無不催的斬馬刀，事實上，對於斬馬刀，南宮索絕不陌生，他自己就收藏著一把，還是當年他賣戰馬到江夏時，劉璟親自贈送給他。
南宮索被這把長刀的堅固和鋒利所震驚，這麼多年來，他一直在渴望也能鑄造出這樣的刀，他向劉璟提出精鐵的條件，其根本原因就是為了得到鑄造斬馬刀的精鐵，但劉璟並沒有滿足他。
他只能用極其昂貴的價格向粟特商人購買來自西方的鑌鐵，他手中已經有幾萬斤上好鑌鐵，卻又缺少能鑄造刀劍的名匠，為此他派人去江東會稽郡，以高價聘請鑄劍名匠，可惜名匠還沒有來，但漢軍就已經殺到了。
「父親為什麼一定要和漢軍交戰，為什麼不能像從前一樣和劉璟友好相處呢？」
說話的是南宮索唯一的兒子南宮伯玉，他今年只有十三歲，卻天生聰穎，不僅能說一口流利的漢語，還可以寫詩做賦，他尤其喜歡漢朝文學，最大的願望是去鄴都，拜建安七子為師，但自從馬岱將他從長安救出，南宮伯玉的拜師夢就破滅了。
此時他見父親憂心忡忡，不由又勸道：「父親應該無條件和漢軍修好，承認攻打武威郡的錯誤，我想漢王不會為難我們。」
南宮索嘆口氣道：「這次漢軍西征河西明顯就是有預謀，劉璟不會容忍我佔領張掖和酒泉，一定是為這個原因，他怎麼可能輕易與我修好。」
說到這，南宮索又恨恨道：「最可恨是這些背叛部落，平時表示對我忠誠，可一有風吹草動，他們馬上就翻臉，比祁連山的天氣變得還快。」
「這或許是因為父親平時對他們索要太多的緣故，我也勸過父親……」
「你懂個屁！」
不等兒子說完，南宮索便狠狠罵道：「不剝削他們，我哪來錢糧建立軍隊，不剝削他們，我怎麼買得起昂貴的鑌鐵，等我打造出一萬把精鋼戰刀，我就可以北上河朔，征服賀蘭山羌人，建立羌帝國，那時我有甲兵十餘萬，又何懼漢軍？」
「可是現在漢軍已至，我們該怎麼辦？」
南宮伯玉的這句話儼如一把鋒利的匕首，戳破了南宮索的萬丈雄心，他頓時泄氣地坐下，是啊！他手上只有四萬軍隊，能敵得過漢軍嗎？如果打不過，河西羌人肯定會分崩離析，他的統治也就結束了，現在他該怎麼辦？
就在這時，一名侍衛在大帳前稟報：「啟稟大王，漢王劉璟派使者前來見大王，已在城外等候。」
南宮索愣住了，劉璟派使者來了，這是何意？南宮伯玉在旁邊連忙道：「這應該是劉璟想和平解決爭端，父親應該見一見。」
南宮索思考半晌才點點頭道：「既然使者來了，就請他進城相見。」
很快，幾名羌兵將一名漢軍文官領進了大帳，來人是劉璟帳下的倉曹主事，名叫林進，也就是當年祁山道妻子被氐人胡所殺的那個獵人，他因為有計數天賦，被劉璟看中，任命他為倉曹從事，去年升為倉曹主事，主管漢軍錢糧，他十分精明能幹，深受劉璟器重，這次便派他來和羌人談判。
林進進帳施一禮道：「漢王幕僚林進參見羌王。」
南宮索立刻笑眯眯迎了上來，「失禮！失禮！沒有去城外迎接林先生。」
他又給林進介紹自己兒子，「這是犬子伯玉。」
南宮伯玉連忙深深施禮，「晚輩過見先生。」
「王子客氣了。」
三人寒暄幾句，南宮索請林進坐下，他關切地問道：「不知漢王殿下現在何處？」
林進微微一笑，「漢王殿下現在在表氏縣。」
南宮索眼睛瞪大了，表氏縣也就是酒泉郡最靠近張掖的一個縣，他心中頓時亂作一團，且不說劉璟身在酒泉郡有很強的暗示意義，更重要是劉璟怎麼會在酒泉郡，自己居然一無所知，他是長翅膀飛過去的嗎？
這時，南宮伯玉問道：「漢王殿下是從大斗拔谷過來的嗎？」
一句話提醒了南宮索，確實只有走大斗拔谷，才可能在自己不知情的情況下繞過張掖城，前往酒泉郡，林進笑著一豎拇指，「王子果然聰穎過人。」
他又對南宮索道：「漢王殿下去視察西海，又從經大斗拔谷進入河西走廊，視察酒泉郡和張掖郡，大王應該知道，涼州現在也劃歸了漢國，我們會很快派官員接管涼州五郡。」
林進矢口不提酒泉郡和張掖郡已經被羌胡佔據的事實，依然當做它還是漢國的領土，南宮索沉默了，他並不愚蠢，當然明白林進這樣說的含義，劉璟不可能不知道酒泉郡和張掖郡已經被自己佔領，他不承認這一點，也就是說，這兩郡不在談判範圍。
半晌，南宮索嘆口氣道：「林主事，我們都是明白人，就不用繞圈子了，你就明說吧！漢王殿下開出了什麼條件？」
林進笑了起來，「南宮羌王果然是爽快人，那我就明說了，漢王殿下很願意和羌王達成和解，只要羌王能滿足三個要求。」